３
生まれながらに変身生命体『ハザード』の血をひく少年ハルトが、ジェイニーの陰に気付き始めていたころ。
ジェイニーの針を刺されてしまったシュートは、とある部屋で目覚めた。ハッとして目を開けると、清潔感のある白い天井が目に入る。どうやら自分は、仰向けで寝ているようだった。あごを引いて下を見ると、シュートの体に青い布団がかけられている。ここは、ベッドの上だ。
しかし、シュートがいつも寝ているベッドではない。そしてなんだか、少し甘い香りがする。
シュートはがざごぞと、上半身を起こした。左手は壁、右側の角にテレビがある。ベッドのちょうど反対側に、机と本棚があった。どうやら、ひとり暮らしの部屋のようだ。
その机で本を読んでいた銀髪の女が、パッと振り向いた。丸くて青い瞳で、シュートを見つめる。
「あ、シュート君、目覚めた？」
この部屋は、ルーリーの部屋だったのだ。
「え？ え！」
シュートは部屋の中をキョロキョロと見回した。別に、何か探しているわけでもないが、あまりに急な展開なので、戸惑ってしまったのだ。
「やだ、ひとの部屋ジロジロ見ないでよ」
ルーリーは本を閉じて、机に置いた。
そのときシュートはベッドの頭の方に置いてある時計に気が付いた。その時計は、一〇時を指していた。
「一〇時か。あれ、ルーリー、今日は仕事休みなのか？」
「ううん。仕事して、帰った後よ。今は、夜の一〇時。カーテン閉めてるでしょ」
そう言って、ルーリーが青いカーテンを指さした。「あなた、丸一日寝てたのよ」
シュートは愕然とした。昨日の夜、路地裏で倒れた。そのときから、もう一回夜が来たのである。以前張り込みをしてくたびれたあとですら、次の日の昼には目覚めたというのに。
シュートは、生まれて初めて、二四時間以上寝ていたのである。
「どうして俺はここに？」
ルーリーに聞くと同時に、シュートは自分の頭にも問いかけた。確か、ジェイニーと言う女が怪人に変身し、その腕に生えた針で、突き刺されたのだ。そして激しい頭痛を感じ、倒れたところまでは覚えている。
変身したジェイニーの、巨大な複眼や虫のような羽根を思い出すと、今でもゾッとする。あの姿が現実なのか、シュートには自信がない。俺は、何か夢を見ていたのか？ あんな怪人が、この世に存在するはずがない。
ルーリーがベッドのそばに来て膝をつき、心配そうにシュートを見上げた。シュートは思わず、ハッと息を飲んでしまった。なんとなくドキッとしたのだ。あまり不意に、近付いてほしくない。いや、近付いてほしいが、やっぱり近付いてほしくない。
「私の方こそ、シュート君に何が起こったのか、聞きたいわ。あのね、路地裏で男の人が倒れてるって、署に連絡があったの。
駆けつけてみたら、シュート君が倒れてるじゃない。だから、うちで匿ったのよ。病院に届けようかと思ったんだけど、ほら、最近……その、行方不明事件とかあるでしょ？
だから、自分の目に見えるところで、様子を見ようかなって」
ルーリーは、言いにくそうに話した。
「あなたの妹の件、お悔やみするわ」
ルーリーが、斜めに視線を落とした。シュートは、妹のマーシュが死んだあと、仕事をしばらく休んだ。そのとき署に連絡したため、ルーリーもマーシュの死を知っていたのだろう。
「ああ、ありがとう……」
シュートもそう言うと、しょんぼりと顔を垂らした。
マーシュは、なぜ死んだのか。その理由が、全く分からない。殺されたのか、自ら死んだのか。それも分からない。いったい誰を、何を恨むことができるだろう。シュートにあるのは、漠然とした悲しさ、喪失感、絶望、その他の種々の下向きな感情である。
ルーリーが、そっとベッドの端に腰かけた。そのまま、シュートの気を察したのか、身をそっと寄せ、肩に頭を乗せてきた。
「寂しいことよ、愛する人を失うのは」
ただ、体をくっつけてくれている。それだけで、なんだか少し、救われた気がした。
「ああ、本当にね。でも、一緒に悲しんでくれると、どこか救われるよ」
シュートはしみじみと、ルーリーが側にいてくれるありがたさを味わった。
ルーリーは心配してくれているのだろう、そのまま、優しく話しかけてくれた。
「体調は？ やっぱり、病院に行っておく？」
「うーん」シュートは自分の体調を思いやってみたが、特に痛むところもなく、これといって気分が悪いわけでもない。「いや、大丈夫だよ」
「そう。何か飲みのでも飲む？ コーヒーくらいならあるわよ」
「ありがとう。お願いするよ。悪いね、いろいろ気にかけてもらって」
「いいえ。こんなときくらい、いいのよ」
「恩に着る」
「あれ？」ルーリーが、何かを見つけた。
彼女の目は、シュートの右腕をじっと見つめている。そこから目を離さずに、呟く。
「どうしたのかしら、これ？ ケガ？」
そう言って指さしたのは、シュートの右腕、手首より一五センチほど上の部分にある、ひとつの赤黒い斑点である。まるで、巨大な注射針を刺されたかのような痕だ。かなり目立つ。
ちょうど、ジェイニーに突き刺された位置である。シュートの全身に、鳥肌がたった。
夢じゃなかったんだ！ ジェイニーが目の前で怪人に変身し、変身した彼女に針を突き刺されたのは、夢じゃなかった！ すべて現実！
そのとき、偶然か必然か、とある電波のようなものが、シュートの頭に響いた。それは目で見えるものでもなく、聴覚で感じるものでもなく、風でも、臭いでもない。なんとなく対象との距離が分かるような、直接脳に働きかけてくるものである。
「行かなきゃ……行かないと……！」
シュートは荒々しくベッドから出た。そしてルーリーを無視して、奇妙な足取りで歩き始めた。シュートが感じた脳波は、同族の脳波、そこに同族がいるのだ。それも、ただの同族ではなく、同族のうちでもかなり近しい者。
そう、シュートを同族へと引き入れた、ジェイニーの脳波なのだ！ シュートは人生で初めて受け取る奇妙な電波を感じ、気持ちを荒ぶらせる胸やけや、腹から湧き出るエネルギーを感じた。
すべての理性、欲望はほとんど働かず、ただ、その場へ向かおうという気持ちだけが、シュートを支配していた。とにかく、『そこ』へ行かなくては！
シュートは部屋を出て、さらにルーリーの家を飛び出ていった。ルーリーの部屋はマンションの二階であったが、その廊下からジャンプし、当たり前のように着地、そのまま夜の闇へ走り出した！
「シュート君！ シュート君！」
あっけにとられていたルーリーがやっと立ち上がり、シュートを呼んだが、時すでに遅し。
シュートはその家を飛び出し、姿を消していた。
＊＊
シュートは脳波の導くまま、夜道を走っていた。
やがて人気のない突き当りに到着すると、そこは開けた空き地であった。乾いた砂の上には雑草が無造作に生えており、チカチカと点滅する古びた街灯に、半端に照らされている。
その空き地の奥に、ボーダーのタートルネック、青いジーンズを見につけた女がいる。金髪の短い髪、金の瞳。薄暗い環境でありながら、シュートにはその顔、その姿がはっきりと見える。それは、ジェイニーである。
シュートは、体から出る熱と、正体の分からない女と対峙することへの緊張により、多量の汗を顔から噴き出していた。
そしてシュートが空き地に足を踏み入れ、ジェイニーと一〇歩ほどの位置まで近づいた。すると、ジェイニーは待っていたかのように、ニヤニヤしながら腕を組んだ。いや、実際待っていたのである。
「シュート。昨日ぶりね」
「昨日、俺に何をした！」
シュートは充血した目で睨みつけながら叫んだ。しかし、ジェイニーは質問を無視した。
「あなた、私に気付いて来てくれたんでしょう？」
「なに？」
「私が呼んだことに」
「お前が……？ やっぱりお前の特性か何かなのか……、ジェイニー！」
ここで言う「呼ぶ」とは、もちろん名前を呼ぶことなどではなく、先ほどからシュートが感じている、脳波のことである。シュートはジェイニーの存在を、目で見ず音を聞かずして、脳波的なもので感じとった。そして、ここまで来てしまったのだ。
「やはり、あなたはもう私の眷属！ 変身前でも私はあなたを呼ぶことができる！ アハハ！」
ジェイニーは嬉しそうに右腕を振り上げた。
「眷属だと……！ ふざけるな！」
「で、どんな姿に変身できるの？ ここで見せてちょうだい」
「ハア？ 俺は化け物じゃねえ……」
「いいえ。すでに私の眷属だと分かるわ」
「そんなことより答えろよ、俺に刺した針……あれはなんだ！」
「えー、答えてあげなーい」
ジェイニーは子どもでもからかうかのように、細い指を顔の前でチクタクと動かした。「力ずくで聞き出して見なさいよ、ほら」
ジェイニーが「ほら、おいで」と繰り返しながら、右手を折り曲げてこっちへ来いの合図をしている。シュートにはだんだん、それが鼓膜だけでなく、頭の中まで直接揺さぶっているかのように感じられた。
ジェイニーの声が頭蓋骨の中で何度も響いているかのようで、気が動転しそうだ。しかも、なぜか闘争心のようなものが、ふつふつと湧き上がってきた。
「うおお……！」
シュートは駆け出し、ジェイニーの顔へ殴りかかった。しかし、繰り出した右腕は、たやすく受け止められた。
ジェイニーはシュートの拳を握ったまま、変身した。
「ジェイニー、変身！」
彼女の体が大きくなり、目は大きな複眼、背中からは羽が生え、腕や足は元の体格から想像できないほどたくましくなった。
そして、シュートの腕を振り払った。
「ほら、変身しないとかなわないわよ」
ジェイニーが吐き捨てると、シュートは低く唸った。
「合言葉、覚えてる？」またもジェイニーが話しかけてくる。
「ウウ……！」
「名前のあとに、変身と言うのよ。それだけ」
昆虫のごとき巨大な複眼で、ジェイニーがシュートの目を見つめた。
「ウウ……ア、ア、ア！」シュートの唸り声が多くなり、間隔も短くなってきた。
前傾姿勢のまま汗をダラダラと垂らし、目を充血させ、体は痙攣している。
「良いわあ……！ ほら、変身しなさい！」
楽しそうなジェイニー！
「オおァ！ ……変身！」シュートは頭をブルブルと震わせた。「ウォアァー！ シュート、変身！」
シュートの体はより逞しくなり、体色がグリーンに変化、衣服も変化とともに皮膚に吸収され、暑い胸板と、割れた腹筋があらわになった。頭からは触角が生え、目は金色の複眼、口はクラッシャー状のあごが割れる形態になった。
背中からは巨大なグリーンの羽が生え、その輪郭は美しい黒い線が入っている。
シュートは当然、自分ではその姿を見ることはできない。だが、あふれ出る闘争心と、暑苦しいエネルギーだけは感じることができた。
自分の両手を見ると、光沢のある太い緑色の腕になっており、手のひらは厚く、指先はとがっている。それだけでも、自らが怪人に変身したことを実感するには、十分であった。
同じく怪人の姿であるジェイニーはその姿を見て、二度ほど頷いた。
「ほお、どうやらその姿は……バタフライタイプのハザードね。立派な羽！ 飛行の能力があるはずだわ。ボスもお喜びになるわ」
「何のことだ……！」
意味不明の言葉を次々に並べられ、シュートはそう言うしかなかった。バタフライ……蝶。この俺の姿が、蝶の姿だと言うのか。
シュートの右腕には、未だにジェイニーに刺された痕、その斑点が残っている。変身後でも、よく分かる。
シュートはそれを見て、ついに結びつけた。マーシュの首にも、似たような斑点があったことを思い出したのだ。そのとき、シュートの頭の中で、点と点が一気につながったのだ。
「ジェイニー……。マーシュに、俺の妹にも針を刺したのか……？」
「ええ」
「そして、マーシュは怪人の姿になった。いや、お前がしたんだ！」
「ええ。あなたのときと同じ、気さくな女を装って近付き、隙を見て刺した」
「てめえ……」
「でも、本当に情けない女ね。変身能力に目覚めたにもかかわらず、その変化に耐えられなかった。精神的に追いやられ、自ら死んだのよ。
愚かな判断だわ。私が素晴らしい肉体を与えたのに！」
「クーソーがー！ お前ほどのクズは見たことがない！ 二度とその口利けねえようにしてやらァ！」
夜の空き地の上、乾いた土をリングに、二人の怪人が戦闘を開始した。
シュートは一気に詰め寄り、ジェイニーの顔にパンチを放った。だが、ジェイニーはするりと回避。逆に、シュートの顔へ、お返しをするかのようにパンチを放つ。
シュートはたやすく、その拳を払いのけた。シュートも変身した今、このくらいの攻撃は簡単に、はたけるようになった。そしてジェイニーの顔を殴った。
そのパンチはジェイニーの横顔にヒットし、体勢を崩したところで、さらに腹を殴った。体が折れて頭が下がったので、その頭をもう一度殴り飛ばした。
ジェイニーが地面に倒れ、膝をついた。だが、すぐに羽根を羽ばたかせた。空へ上昇したのである。
シュートは上昇していくジェイニーから目を離さず、
「ウオォア！」
と雄叫びをあげると、羽を動かした。
初めて変身する身でありながら、シュートは自分でも意識せず、その羽で飛んだのである。だが、まだ感覚が掴めない。若干左右へ揺らめいてしまう。
しかしなんとか、ジェイニーの右足を掴んだ。そして思いきりひっぱり、空から引きずり落としたのだ。
二体の怪人が下降、ジェイニーは背中を打ち付け、シュートは両足を地についた。再び、地に舞い戻ったのだ。
ジェイニーは地面を転がりながら、何者かを呼んだ。
「セイド！」
「はいよ！」
その声にこたえて、陰から男が現れた。
空き地の隅で、元からいたのであろうか。ジェイニーはあらかじめ、味方を用意していたのだ！ その、セイドと呼ばれた短い茶髪の青年は、シュートに歩み寄りながら、合言葉を唱えた。
「セイド、変身」
セイドの肉体が植物の茎のように頑丈そうな緑のボデイーに変化した。頭の上は赤い花びらのようなものが渦巻いており、その姿は、正にバラが人間の姿を借りたように見える。
間違いなく、彼も怪人である。シュートは、怒りと闘争心に駆られていた身でありながら、新たな怪人の出現に面食らった。これでは、怪人のバーゲンセールである。
バラの怪人に変身したセイドは、
「は！」
と左腕を伸ばした。
すると、何メートルもある長く太いツタが腕から伸び、シュートの体を縛り付けた。まるで、ロープでぐるぐる巻きにされたかのように苦しい。
「うう！」シュートはもがいたが、ツタを引きちぎることはできない。羽ごと巻き付けられ、腕も動かすことができなくなってしまった。
足をバタつかせてもがいたが、何の意味もない。
セイドはそのまま、シュートを振り回し、地面に叩きつけた。
「ぐああ！」
叫ぶシュート。
セイドはまたも左腕を振り上げた。シュートは弧を描いて宙を舞い、地面に叩きつけられた。地面から砂埃が舞い、地震のように揺れる。
「ほああ！」シュートは打ち付けた頭から赤い血を垂れ流し、変身を解いてしまった。意識がもうろうとしている。
「おい、殺すなよ」
ジェイニーがセイドに歩み寄った。
「ああ、分かってるよ」とセイド。
「いや、助かったわ」
「どういたしまして。ただ、時間外労働だからな。その分の給料は貰えるんだろうね？」
「ええ、ボスはその辺はしっかりしているわ」
二人の会話を聞きながら、シュートは目をつむった。正確には、勝手にまぶたが落ちてきたのだ。そして、気を失った。
＊＊
シュートは、目を覚ました。ハッとまぶたを開けると、光が一気に瞳に入り込み、とてもまぶしい。うなりながら、目をキュッと閉じた。二秒ほど目を休ませると、今度はゆっくりとまぶたを開けた。そして、自分がいる空間が見えてくる。
そこは清潔感のある、物があまり置かれていない白い部屋だった。天井は高めで、ライトがよく光っている。シュートが目を開けてまぶしいと感じたのは、このライトと、その光を反射する白い壁のせいだろう。
目の前に数歩ほどのところに、上等な黒い机と、そこに腰かけてシュートを見つめる男がいる。その隣に立っているのは、金髪金目の女、ジェイニーだ。
シュートはジェイニーを睨みつけた。怒りと恨みからだ。おそらく、ジェイニーと、セイドとかいうバラの怪人に、ここまで連れてこられたのだろう。
今すぐジェイニーに襲い掛かりたいが、一度気絶したことで、シュートの気分はある程度リセットされていた。まずは、部屋を見渡そう。状況の確認だ。
ジェイニーと戦うのは後でいい。それに、シュートはかなり、自分の体が弱っているのを感じていた。だるくて、体に力が入らない。思えば、シュートは今、パイプ椅子に座らされていることに気付いた。しかも、縄で体を縛られたり、腕輪をはめられてもいない。ただ、座らされているだけなのだ。
拘束されていないことに疑問を覚えながらも、シュートは男の顔を見た。
男は整った顔立ちで、短い金髪、シュッとした細い眉毛と彫りの深い顔が、威厳を漂わせている。スーツが皮膚の一部かと思えるほど似合っており、長年着こなしていることが分かる。年齢は、四〇歳前後に見える。なんとなく、どこかで見たような気がする。
その男はガムを噛んでいるのか、口をクチャクチャと動かしている。そしてなぜか、辛いものを食べたときのように、ヒーヒーと息を吐いている。
その顔を見て、シュートはぽかんとした。
「いやあ、ミントが苦手でね。しかしこの年齢になると、口臭が気になってしまいガムを噛むのだよ。けれども、ミントが苦手なのだ。だが、口臭は気になる。ヒーヒー」
シュートはガムを噛んでいる彼を無視し、またあたりを見た。男の机より斜め後方に、上の階へつながっているであろう、螺旋階段がある。シュートから見て右手が窓、左手にドアが二つあり、おそらくそのドアは廊下に面している。シュート自身は、パイプ椅子に座らされていた。
シュートが座っているより後方に、男が三人いる。そろいもそろって、デーモンのように恐い顔だ。ボディーガードかもしれない。部屋にいるのは、それで全員であった。もしも全員が怪人なら、この場でシュートが暴れたとしても一瞬で押さえつけられるだろう。それくらいなら、まだましだ。ぶち殺される可能性だって、十分にある。
お前らは誰だ？ ここはどこだ？ シュートの頭の中には、疑問がいくらか浮かんだ。しかし、最初に聞きたいことは、こうだ。
「なんで俺は、生かされてる……？」
気絶から目覚めたあとの気分の悪さを引きずりながら、シュートはぼそぼそと質問した。シュートを殺そうと思えば、容易だったはずだ。
金髪の男がシュートに答えた。
「それは、君を必要としているからだよ」
男はポケットティッシュから取り出したティシュで、口から出したガムを包んだ。そして、机の裏にあると思われるゴミ箱に向かって、それを投げた。「まずは、自己紹介をしようじゃないか。俺の名は、ボス。ボス・ボルカニックだ」
シュートはその名を聞いて、ハッとした。テレビのＣＭで、何度も耳にした名前、目にした顔であったからだ。
「も、もしかして、金融会社グリーンコア・カンパニーの社長か……？」
「おお、ご存知かね。光栄だよ」
「まさか……」
シュートは愕然とした。未だに、この得体の知れない人物が、堂々と顔も名前もテレビに晒していたということが信じられないのである。
ボスは余裕と威厳のある爽やかな笑みを崩さず、話を続けた。
「君の名は、シュートと言うらしいね。ジェイニーから聞いたよ。よろしく。
さて、グリーンコア・カンパニーは複合金融会社だ。ただしそれは、表の顔。裏の顔は、ハザードたちの隠れみのなのだよ」
「ハザード？」
「そう、人類の進化形である種族だ。人間によく似た姿と、動植物の特質をもった姿に変身できる生命体だ。俺たちはハザードで集まって生きていくと共に、ハザードを増やすための活動をしている。その要が、ジェイニーというわけだ」
ボスは、横に立っているジェイニーの顔を見上げ、再びシュートの方へ目を向けた。「君も、ジェイニーの針を食らったから分かるだろう。彼女は、人間をハザードに変える能力をもっている」
シュートは頭の中で、ボスの話を整理し、冷静に聞いていた。この世に存在する、怪人に変身できる生命体『ハザード』。その中でも、ジェイニーは人間をハザードに変えることができる。とんでもない、あり得ないと言いたくなるような話だが、実際にシュートの身に起こったことを考えると、間違いなくこれは現実だ。
ボスは、話を続けた。
「ジェイニーの能力で、日々人間をハザードに変えているが、ジェイニーの血に適合しなかったり、体の変化を受け入れられず精神に異常をきたしたりして、なかなか仲間が増えんのだ。
そんな中、シュート、君は見事にハザードになった。俺たちの同族になったというわけだ。どうだね、仲間にならないか。今日は、そういう話がしたかったんだ。君を仲間に加えるために、生かして連れてきたというわけだ」
「ふざけるな！」
「え？ 嫌なのか？ なぜだ。君はもはや人間を超えた。自分の体の内から、人間を超えるパワーが沸き上がってくるのが、分かるだろう」
「そんなことは、関係ない。今になって分かったぞ。最近、バリータウンで起こっている行方不明事件は、お前らの仕業なんだな？ そうだろう！ ええ？」
「ふん、まあ落ち着けよ。ガムでも食うか？」
ボスは、それがどうしたと言わんばかりにほくそ笑み、あからさまに話をそらした。その行為が余計に、シュートの怒りを燃やした。
「クソが！ ここには外道しかいないのか！ 百回お願いされたって、仲間になんかなるもんか！ 話がそれで終わりなら、俺はもう帰るぞ」
「最初は戸惑い、拒むものだ。まあ、よく考えてみたまえ」
ボスが言い終わらないうちに、シュートはそそくさと椅子から立ち上がり、ボスに背中を向けた。部屋から出ようと歩き出すと、すぐに男たちが立ちはだかった。先ほどからシュートの後ろで立っていた、三人のスーツを着た男たちだ。
お前は生きては帰さないと言わんばかりに、シュートを睨みつけている。
シュートはボスの方を流し見た。
「結局は殴って分からせるってことか？」
「いや、そんなつもりはない。今日に限っては話し合うつもりだったんだ。約束しよう」
ボスはシュートから、三人の男たちに視線を移した。「こら、君たち下がりなさい。これでも客人だぞ」
「ボス。このような、言うことを聞かない男は危険です。始末すべきです」
男のうち一番右にいる者がそう言った。
「今、ここですべきではない」ボスは、大きくはないが力強い声で言った。
一瞬男はビクッと肩を震わせたが、意見は変わらなかったようだ。三人は、シュートの目の前で変身した。
「レーバ、変身！」
「ニライ、変身！」
「タメイーチョ、変身！」
男たちの、もともと良かった体格はもっとがっちりし、頭には触角が生え、目は黒く大きな複眼になった。三人とも、昆虫のような顔である。アリのハザードだ。レーバと言った男が最初に飛び出し、シュートに殴りかかってきた。
シュートはその拳から目を離さず、ひょいと横へかわした。
「ナイン！ 出てこい！」
そのとき、ボスが大声で誰かを呼んだ。シュートは驚いて、ボスの顔を見た。椅子に腰かけたまま、眉をつり上げている。見るからに、不機嫌である。
部屋の奥にある螺旋階段から、足音が聞こえてきた。誰かが、降りてくる。ナインと呼ばれた男だ。短い黒髪と黒目の男で、身軽そうな服装だ。男にしては、小柄である。
ナインは階段を降りると、ボスのそばへ歩み寄った。ボスは前を向いたまま命じた。
「ナイン。アントタイプの三人を制裁せよ」
ナインはボスに向かってニヤリと笑うと、数歩ほど前に出てシュートや三人のハザードがいるところへ近付いた。
「祭りの場所はここか？ ナイン、変身！」
ナインがその正体をあらわにした。顔や耳が赤くなり、まるまるとしたつぶらな瞳が光る。頭や腕、足には茶色い毛が生え、胸や腹の模様は和服を纏っているように見える。かなり人間に近いフォルムだ。サルやチンパンジーなど、霊長類の能力だろう。
ナインが、頭の毛を一本抜いた。シュートには全くどういう原理か分からなかったが、その毛はみるみる巨大化し、直線に伸び、真っ赤な棒になった。ナインは、この棒状の武器で戦おうとしているのだ。
そして、慣らすかのように両手でぶんぶんと棒を振り回した。軽やかにステップを踏み、先を予想できないほど素早い棒術で、レーバの腹を突き飛ばした。
軽やかに見える動きとは裏腹に、レーバの体はくの字に曲がって勢いよくふっ飛び、壁に当たって倒れた。そしてその変身は解け、人間の姿に戻った。
「おいおい、ウォーミングアップでくたばっちゃったよ」
ナインが軽口を叩いた。
「うおお！」
ニライとタメイーチョと名乗った男たちがナインに襲い掛かった。ニライは右側、タメイーチョは左側に回り、腕を構えている。ナインの左右に回って、挟み撃ちをする作戦だ。
ナインはいつでも踏み出せるように小さいステップを踏んでいる。調子に乗っているそぶりを見せながらも、実際には眼球をくまなく動かし、左右の敵の動きを把握している。シュートには、ナインがかなりの「つわもの」だということがよく分かった。
やがて、ニライがパンチ、タメイーチョがキックを放った。間にいたナインは素早く跳び上がってこれを避けた。だが、跳び上がりすぎて天井に頭を打ち付けた。
「あいてっ！」
間抜けな声を出し、ナインが頭を押さえながら降りてきた。着地は軽やかだ。その様子を見て、「ぶっ」とボスが吹き出した。
だがナインは気を緩めず体勢を立て直し、素早くニライの胸に棒を突き刺そうとした。ニライは胸を守ろうと、両腕を構えた。しかし、ナインの本当の狙いはそこではなかった。攻撃は、フェイントだったのだ。
ナインは途中まで突き出した棒をひっこめ、そのまま背後にいるタメイーチョの腹を突き飛ばした。タメイーチョは自分に攻撃が来るとは思っていなかったので、ガードが間に合わなかったのだ。ガラ空きの腹に重い一撃を受け、タメイーチョは床を転がりながら変身を解き、気絶した。
ナインは素早く正面を向き、前に攻撃できるように棒を持ち直した。そのまま、残像が見えるほどの速さでニライの頭をはたいた。
ニライは「うっ」と唸りながら倒れ、変身を解いた。これで、ナイン以外のハザードは、変身を解かれてしまった。ナインは、一分かそこらの戦闘で、三体ものハザードを蹴散らしたのだ。
ナインが変身を解き、もとの小柄な男の姿に戻った。ボスの方を向いて、にっこりする。
「天井が一番の強敵だったぜ」
「全くだ」
ボスも笑顔で答えた。「ナイン、おつかれさま。もう戻っていいぞ」
ナインはそう言われると、こくりと頷き、螺旋階段をのぼって上の階へ消えていった。
ボスは誰に話しかけるでもなく、ため息をついた。
「全く、長年ハザードと人間を観察してきたが、協調性や集団行動の面では、残念ながらハザードは人間に劣っていると言わざるを得んな。ひとつにまとまったところを見たことがない」
シュートはあっけにとられ、ただ立ち尽くしていた。そんなシュートに、ボスは相変わらず椅子に腰かけたまま、話しかけた。
「今日は暴力には訴えない。約束は守ったぞ。シュート、仲間になるというのなら身の安全は保障するし、別に荒使いするわけでもない。待遇は悪くないはずだ。帰ると言うなら止めないが、もう一度、よく考えてみてくれ」
シュートはその言葉で我に返った。そして、ボスの目をはっきりと見た。
「ああ、答えは変わらないがな」
シュートはそのまま背中を向けて歩き、ドアを開けようとした。そのシュートの背中に、またもボスが話しかけてくる。
「シュート、『使われない剣』の話を知っているか？」
「使われない剣？」
シュートは、ドアの前で立ち止まった。もったいぶった言い方をされると、ついつい続きを聞いてしまうものだ。
ボスが話を続ける。
「戦いのために作られた剣、その剣は、人の命を奪うために作られたものだ。そんな剣を使わずに、置いていたり、飾っていたりするとしよう。そうすると、剣は血を求め、持ち主に不幸をもたらすという。血の不幸をな」
「何が言いたい？」シュートは振り向かずに聞いた。
「今の君は、使われない剣と同じだ。君の変身能力は、人間の命を奪うために与えられた。だが、君が人間を殺そうとしないなら、いずれその変身能力を持て余し、不幸を呼ぶだろう。本来のあり方を求めてな」
「俺は人間だ……！ 人間は人間を殺さない」
＊＊
シュートがボスと出会ってから、一か月ほどの時が経った。シュートは近頃、新聞をよく読むようになった。ルーリーに薦められたのもあるが、やはり、行方不明事件の動向が気になって仕方がないのだ。今日の朝も、シュートは自宅の机に腰かけ、新聞を読んでいた。
妹のマーシュも巻き込まれた行方不明事件。その裏には変身生命体ハザードが絡んでいる。ハザードは人間と怪人の姿をもち、社会に潜んでいる。金融会社グリーンコア・カンパニーはそのハザードたちの隠れみので、実際はジェイニーの能力を使い、人間たちをハザードに変えている。
信じられないことだが、これが今、バリータウンに起こっているのである。シュートも巻き込まれ、その結果、変身能力を得た。シュートはまだなんとかなっているが、いきなり体が怪人へと変化すれば、戸惑い、混乱するのは当然だ。恋人や家族に、姿を見せられるかどうか。マーシュだってシュートには明かさなかったし、シュートも、ルーリーに明かそうとは思えない。
そうして精神的に追いやられた人たちが、自殺に走ったのだろう。それが、バリータウンの連続行方不明事件の、全貌なのだ。
だが最近は、行方不明事件はなりを潜めたように見える。事件に関わるようなニュースは見られない。もしかしたら、マスコミが同じようなニュースだからと、あまり取り上げないようになったのかもしれないが……。
シュート自身、内心、いつジェイニーやボス、その仲間たちが襲い掛かってくるかと身構えていたが、気持ち悪いほど何も起こらなかった。だが、この妙な胸騒ぎでなんとなく分かるものがある。シュートの直感が言っている。これは、嵐の前の静けさだと。
＊＊
夕方のバリータウン警察署。机の上で、シュートはこれまでの事件のファイルを開き、血眼で読み漁っていた。行方不明事件の情報を追いながら、ボスたちのことを思い出していた。
「ねえ、シュート君、大丈夫？」
ルーリーの机は、シュートの隣だ。椅子を近付け、心配そうにシュートの顔を覗き込んできた。
「ここ最近、ずっと必死だわ」
「仕事に必死なのは、当り前さ」
「そうだけど……なんていうか、必死さが普通じゃないっていうか……」
ルーリーは目を泳がせた。「とにかく、何かあったら私に相談してね」
「ああ、ありがとう」
シュートはルーリーの顔を一瞥し、またファイルを見た。
ルーリーはああ言っているが、怪人の事件を追っているなんて相談はできない。相談をするつもりもシュートにはない。てきとうに返事をしたに過ぎない。
ルーリーはシュートの生返事に気付いたのか、
「もう、これでも心配してるんだからね」
と言いながら、不服そうに椅子を直し、自分の机に向かった。
そのとき、ルーリーの前に置いてある電話機が、プルルルルと鳴った。シュートはその音で何かを感じとったのか、一瞬、肩を震わせた。
ルーリーは慣れた手つきで受話器を取り、返事をした。シュートはなぜか嫌な予感がし、ルーリーから目を離さなかった。ルーリーはいくらか挨拶交じりの会話をすると、シュートの方を向いた。
「シュート君、あなたに用があるんですって」
シュートは自分の直感が当たり、ますます寒気を感じた。
「ああ」
また生返事をして椅子から立ち上がり、受話器を受け取る。
「もしもし」
「シュートと言う刑事で間違いないな？ グリーンコア・カンパニーの者と言えば、分かるだろう」
電話の向こうから、若そうな男の声がした。
シュートの直感は当たったのだ。ついに、グリーンコア・カンパニーの方から連絡を取ってきたのだ。男が話を続けた。
「ふん、一一〇番すればつながるとは、便利なもんだぜ」
「何の用だ」
ケンカ上等と言わんばかりのシュートの言葉を聞いて、隣にいたルーリーは「ちょっと、そんな言い方ないんじゃない？」と眉をひそめた。会話の内容を知らないのだから、無理もない。
シュートは左の手のひらをルーリーに見せ、ちょっと黙っていてくれ、という合図をした。
電話の向こうでは、男が話している。
「ボスはお前を見逃したが、俺たちは違う。危険分子としてお前を倒すつもりだ」
「望むところだよ」
「話が早くて助かるぜ」電話の男は、皮肉めいた言いぶりだ。「俺の名はロデス。今から言うところへ来い。バリータウンの南の方だ」
ロデスと名乗る男は、町の南にある池のほとりを指定すると、電話を切った。
シュートは駆け足で警察署を出て、車に乗るために裏の駐車場へ向かおうとした。駐車場に足を踏み入れようとしたところで、後ろから呼び止められた。
「シュート君！」
ルーリーの声だ。
振り向くと、ルーリーが歩み寄ってきた。「どこへ行くの？」
「事件があったんだ」
シュートはてきとうな返事をした。事件があったと言うよりかは、実際のところ、今から起こると言ったところだろう。
「私も行くわ」
「いや、俺一人で行く」
「どういう事件なの？」
シュートは、もう話が収まらないと感じた。何より、これから、怪人と戦いに行くのだ。ルーリーを巻き込むわけにはいかない。
「後で話すよ」
と吐き捨て、シュートはルーリーに背中を向けようとした。すると、ルーリーに肩を掴まれた。
「待ってよ！ 私も行くってば」
「それだけはダメだ！ 縛り付けてでも置いていく！」
シュートは気分が高まり、怒鳴ってしまった。
ルーリーが、目を潤ませてしまった。「どうして……？」
「ごめんよ、怒鳴っちゃって。とにかく、君には来てほしくないんだよ」
「どうしてよ？ 私たち、親友でしょ？ 何か大きな事件なのよね？ 一緒に行きましょうよ」
「親友だからこそ、来てほしくないんだ」
シュートは、なだめるようにそう言った。そして、ルーリーの肩に手をのせ、ゆっくりと後ろへ押した。ここで見送ってくれとでもいうように。
ルーリーはしばらく唇を噛んで、シュートを見つめた。だが、最後には観念したようだ。
「分かったわ。私、待ってる。気をつけてね」
「うん」
＊＊
シュートはやがて、池のほとりにやってきた。
もはや夜になっており、空には星々がよく見える。池はかなり大きいので、池のほとりの砂の上を歩くと、海の砂浜を歩いているような錯覚に陥る。シュートは、砂の上をゆっくりと歩いた。
二〇メートルほど前方に、男が二人いる。丸ぼうずの男と、タンクトップを着た体格がいい男だ。ここが、電話をかけてきたロデスとの、待ち合わせの場所だ。
「待ってたぜ、シュート。ひとりで来るとは、良い度胸だな」
丸ぼうずの男が口を開いた。声から判断すると、彼が電話をかけてきた男、ロデスだ。
「早く変身しろ！」
シュートはハザードたちへの憎悪がつのるあまり、ロデスに怒鳴り散らした。
ロデスはしかし、余裕があるような口ぶりだ。
「ふん、そんなに寿命を縮めたいかよ。ロデス、変身！」
ロデスの体が大きくなり、腕や足は昆虫のように甲殻をまとったものになった。両腕には、平べったい形状の水かきのようなヒレがついている。目は、昆虫特有の複眼に変化し、頭からは触角が生えている。背中に生えている羽根も見える。
「ザイラス、変身！」
ロデスの変身に続いて、その隣にいるザイラスと言う男も、変身をした。もともと良かった体格がさらに大きくなり、体表はごつごつざらざらした緑がかったものに変化した。目は黒一色になり、頭からツノが生えた。これは、分かりやすい。サイの特質をもったハザードだろう。
「シュート、変身！」
シュートも変身した。体表は鮮やかなグリーンの厚い皮膚に変化し、背中からは巨大な羽が生えた。チョウの特質をもつ怪人へと、変身したのだ。
「ザイラス、行け！」
「任せろ！」
ロデスの掛け声で、ザイラスが姿勢を低くして突進してきた。
砂ぼこりを巻き上げ、突き進んでくる！ シュートは横にかわし、地面を転がりながら、軽やかに立ち上がった。
後ろに通り過ぎたザイラスは、急ブレーキで立ち止まると、振り向いてまたシュートに突進してくる。シュートはまたも、その攻撃をかわした。
身をひるがえしながらも、ザイラスからは目を離さない。ザイラスは、また急ブレーキをかけたが、今度は止まりきれず、あたふたと体を左右に動かした。シュートはそのすきをついて、ザイラスにつかみかかった。
首に左腕を回し、右腕で横腹を殴ってやった。一発だけでなく、二発目もくらわせる。
「ぐああ！」ザイラスが奇声をあげながら暴れて、シュートの左腕を振り払った。
ザイラスは少しシュートと距離をとったかと思うと、また身をかがめ、膝を曲げた。シュートは、また突進が来るぞと思い、身構えた。ザイラスは、パワーはあるが、攻撃方法が単純だ。突進攻撃を回避するのは簡単である。避け続ければ、なんとかなるだろう。シュートは、回避に集中しようとした。
そのとき、ドドドドと地中から大きな音がした！ しかも、その音はシュートに近付いて来るのである！ やがてシュートの足元から腕が二本伸びてきて、両足をがっしりと掴んだ。地中から、腕が生えてきたのだ！ その腕の間から、大きな複眼を持つ顔が飛び出してきた。ロデスだ！
ロデスの両腕のヒレのようなものは水かきではなく、地中を掘り進むためのスコップの役割を果たしていたのだ。シュートは、地中から現れたロデスに、両足を掴まれてしまったのである。
「うわ！」
シュートは驚き、両足を動かして逃れようとしたが、ロデスの腕はびくともしない。むしろ引き込まれ、足首ほどのところまで、砂に埋まってしまった。
「ザイラス、やれ！」
砂から顔と腕だけを出したロデスが、ザイラスに呼びかけた。
ザイラスが、全速力で突っ込んでくる！ その姿がどんどん前に迫ってくるが、シュートは動くことができない。そのまま、ザイラスの突進攻撃を腹に受けてしまった！
「ぐああ！」
シュートは叫びながら、弧を描いて飛んだ。一〇メートルほどふっ飛ばされ、あまりのダメージに変身が解かれてしまった。
砂の上を転がったあと、シュートは人間の姿で、砂に両手をついた。
「ぐっ……ゴホッ！」
衝撃を受けた腹に激痛と気持ち悪さが襲い掛かり、シュートは咳き込み、喉をつまらせた。
「やったぜ！」
ロデスがそう言いながら、勢いよく地中から出てきた。そして、倒れているシュートに近付いてきた。
「へっへっへ。俺はオケラの能力を持っているのさ。地中を掘り進むハザードなんだよ」
ロデスは満足そうに笑いながら、シュートを見下ろした。
ロデスの少し後ろに、ザイラスもたたずんでいる。
シュートは力を使い果たし、倒れたまま、二人を見上げることしかできない。今、どんどん二人の怪人が、迫ってくる。あと数歩のところだ。
もはや絶体絶命かと思われたとき、銃声がとどろいた。銃を撃ったのは、ロデスでもザイラスでもない。もちろん、シュートでもない。
「なに！」
驚いたザイラスは、後頭部を押さえながら、後ろを向いた。ザイラスが撃たれたのだろう。しかし、ほとんどダメージを受けていないようだ。ハザードに銃はあまり効かないということが、シュートの目の前で証明された。
シュートは、状況の悪さは変わらないものの、勇敢にも助太刀をしてくれた人を探した。銃を撃ってきたと思われる方向を向いた。
だが、その姿を見て、シュートはさらに絶望した。一〇メートルほど向こうに、人が隠れられるくらいの大きな岩がある。その岩の陰から、銀髪の女が銃を構えているのである。ルーリーだ。どういうわけか、シュートのあとをつけ、ここまで来ていたのだ。
なんでここまで来たんだバカ！ と叫びたいが、もはやシュートには、そんな元気すらない。
ルーリーが岩の陰から、
「シュート君から離れなさい！」
と叫んだ。そして、銃を二発撃った。
夜の暗い環境でありながら、その弾は見事にザイラスに命中した。しかし、ザイラスの胸に当たったかと思うと、銃弾はゆっくりと地面に落ち、砂の上に落ちてむなしい音を立てた。
ザイラスは、ルーリーのいる方向へ足を進めた。
「勇敢な女だ。ジェイニーの針を刺してやれば、優秀なハザードに生まれ変わるかもしれない」
歩きながらザイラスがそう言った。
「名案だな」
ロデスも声を弾ませる。
いかめしいサイ怪人の姿をしたザイラスが少しずつルーリーに近付くのを見ながら、シュートは絶叫した。
「ルーリー！ 逃げるんだ！」
地面に倒れたまま、声を振り絞った。
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