１１
あくる日の夕方。シュートはルーリーとともに、バリータウン郊外にあるペンドルトン公園へ来ていた。
ソラトが言っていた、ジェイニーがホームレスを襲っているという推理。その真偽を確かめるためだ。
ホームレスは家がなく定職もないが、完全に孤独かと言うと、そうとは限らない。こういった人々の間では、ホームレス同士のコミュニティというものがあるものだ。
ここペンドルトン公園は、ブランコやシーソーなどが設置されたよくある公園で、かなり広い。郊外にあるためか人の出入りは少なく、特に夕方から夜にかけてはホームレスのたまり場となりやすい。
シュートとルーリーは、聞き取り調査に来たのであった。
シュートは、公園の隅でテントを開こうとしている、ひげもじゃのおじさんを見た。パッと目が合う。
おじさんは職務質問でもされると思ったのか、テントを畳もうとし始めた。
「あ、ああ、警察の方ですか。すみません、今すぐ立ち退きますんで！」
「いや、いいんです！」
シュートは慌てて言い、おじさんの方へ近付いて行った。ルーリーも、その後ろをついて行く。
「え？」
と言ってきょとんと立ち尽くすおじさんの前で、シュートは説明した。
「実はその、ある事件の調査に協力してほしくて。あなた方にしか聞けないようなことなんです」
「え、俺たちに？ その……俺はホームレスですよ」
おじさんは、不思議そうにそう言った。俺なんかが、警察が有り難がるような情報をもっているはずがない、そういった感じだ。
「ええ、だからこそ聞きたいんです。俺はバリータウンの警察官、シュート・ビートです」
「ルーリー・サイラスです」
シュートの後ろから、ルーリーがひょっこりと顔を出す。
ホームレスのおじさんも、それに答えて返事をした。
「アダムです。アダム・シーク」
彼はそう言って、ぎこちなく微笑んだ。笑顔は苦手みたいだ。でも良かった。印象としては、普通に話してくれそうな感じだ。こちらを警戒している様子もあまりない。
最初にシュートが、「ミスター・シーク」と話し始めようとすると、彼はアダムと呼ぶことを許してくれた。
「ではアダム、聞きますが、俺たちは今とある事件の調査をしていて、ぜひ協力していただきたいんです。
その、唐突な聞き方かもしれませんが、ここ数か月あたりで、ホームレスの方が急にいなくなったといったことはありませんでしたか？」
そう聞くと、アダムは目を見開き、ひどく驚いた様子だった。前々から、アダム自身も気になっていたかのような、そういうそぶりだ。
やがて二度ほど頷くようなどうさをしたあと、もじゃもじゃしたひげを触りながら答えた。
「なるほど。我々も最近怪しいと思ってはいたのですが、いよいよ警察の方々も動かれる頃合いですか」
アダムがそう言うと、もう一人男の声がした。
「その件なら、俺にも分かる」
声の主が、公園の縁の茂みの向こうからやってきた。
その後すぐに、周囲から足音が聞こえてきた。シュートとルーリーは辺りを見回す。どうやら、身を潜めていたホームレスたちが群がってきたのだ。茂みやベンチの影、ドーム状の遊具の中などから次々と現れ、シュートたちを取り囲むように円になった。
最初に声を発した男も含めて、五人もいた。皆服や靴など身に着けているものはボロボロで汚れているが、多少は食にあり付けているのか、中肉中背の人が多い印象だ。
「大丈夫、皆ホームレス仲間です」
アダムはそう言って、シュートたちを安心させた。そして、話を続ける。
「どうもね、二か月ほど前からでしょうか、グリーンコア・カンパニーの者が周辺をうろつき、俺たちホームレスに声をかけ始めたんです。
良い仕事があるから、契約を結んでくれないかとね。まあ、仕事のスカウトです」
「どんな契約内容かは、ご存知ですか？」
「『カンパニーは今、医療分野にも手を出し始めていて、癌の治療薬の開発をしている。被験者として、それに協力してほしい』とかいう話だったと思います。
ジェイニーと名乗る若い女性が良く来ています。まあ、愛想は良い子なんですがね。
俺は、しょっぱなから怪しい話だと思っていたもんで、詳しくは聞いていませんが」
また、ジェイニーの名が出た。予想は革新へ変わっていく。やはり、ジェイニーはホームレスの人たちを狙っていたのだ。
シュートはそう思い、ルーリーの顔を見た。ルーリーも確信したようで、シュートの目を見て、こくりと頷いた。
直後、
「わ、私は一度聞きました……」
と言ったのは、ぼさぼさの黒髪を胸の下まで下げた女だった。
女は、シュートの前まで歩み出てきた。
「どうも。シュートと言います。良ければ聞かせてください」
「ローラです。私はジェイニーから直接話を、き、聞きました」
ローラはみすぼらしい身なりをしているが、よく見ると、ぼさぼさ髪の奥にある顔はくっきりしていて、美形のようだ。
ローラは早口で、話の続きをし始めた。
「その日、私はジェイニーに話しかけられました。さっきアダムが言っていた通り、被験者にならないかという話題です。
そのときは、一緒に暮らしていた友達のジンという女と話を聞きました。ジンはうまい話がやってきたという感じで大喜びしていて、私はちょっと、よく分からないというか、怪しいとまでは言わないんですけど、怖くて……。
私が答えに迷っていると、ジェイニーは笑顔で、安心してと言ってきました。彼女が言うには、
『被験者の命と安全は絶対に守ります。報酬は結果の如何にかかわらず支払いますし、被験中の数日間はこちらで用意した施設に泊まってもらいます。
もちろん健康にも気を配らせていただきます。薬の投与は少量ずつの予定なので、体調不良を起こすことはまずありません。万が一、気分が悪くなったりどこかが痛くなったりしたときはお伝えいただき、即刻中止します。約束します。
社会へ復帰するチャンスですよ』
と言った風でした。
ジンはその場で承諾して、そのままジェイニーについて行きました。
私は一旦、アダムに相談しようと思って……。その夜アダムに聞いたら、怪しいからやめておけと言わたので、その通りにしました。
後日ジェイニーがやってきて、考えをもう一度聞かせてほしいと言われたのですが、断っておきました」
「なるほど。ちなみに、そのジンさんは今どこにいるんですか？」
シュートは自分を囲んでいるホームレスたちの顔を見た。女性がもう一人いて目が合ったが、彼女は首を左右に振った。私はジンではありませんという意味だ。
ということは……。ローラが口を開いた。
「ジンは、ジェイニーに連れて行かれたっきり……、あれっきり、帰ってきてません」
シュートはうなだれた。おそらく、カンパニーに取り込まれたか、マーシュのように発狂したか、とにかくろくな目には合っていないだろう。
アダムが腕を組み、深いため息をついた。
「だから言ったのに……」
その後も、ホームレスの皆に話を聞いたが、やはりジェイニーがこの辺りをうろついてホームレスに声をかけ、癌治療の研究に役立つと言って、連れ去っているらしい。
だが、アダムはこの件を怪しんでおり、ホームレス仲間たちに、話に乗るなと伝えていたようだ。
どうやら、ローラからだけでなく、アダムは仲間たちからかなり厚い信頼を受けており、リーダー格として存在しているらしい。
もっとも、本人はその自覚はないようだが。
昔は銀行で働いていたが、銀行がグリーンコア・カンパニーに吸収され、そのときにクビを切られた過去があるそうだ。
アダムは知識や会話、先の予想に長け、仲間たちを助けてきたらしい。その辺の川で獲れる魚を教えて一緒に焼いて食べたり、食べても大丈夫な植物をよく知っており、それを刈っていたりする。
フライパンと持ち運び用ガスコンロをもっており、それで調理して飢えを凌いでいた。おかげで食いっぱぐれることはほぼなく、ホームレスの割に皆が痩せていないのは、アダムのおかげである。
そのような経緯から、アダムは仲間たちに頼られ、信じられている。
だいたいの話を聞き終わったシュートは、公園のベンチにアダムと二人で座っていた。
シュートは、横に座るアダムに向かって話しかけた。
「アダム、あなたは仲間から信頼されているし、知識も豊富で会話も上手だ。職ならいくらでもありそうなもんです」
「いやあね、社会復帰は難しいですよ。一度レールを外れたら、そこに戻るのは難しい。俺も考えるときはあるんですがね。
落ちてしまったら、戻れない場所もあるんですよ」
アダムはそう言った。淡々とした、悟ったような感じで、特別悲壮感などは感じさせない口調だ。
落ちてしまったら、戻れない場所……。もしかしたら、今のシュートの状況と似ているのかもしれない。
定職もあるし毎日帰る家もあるが、そういう意味じゃない。シュートは、半分ハザード、半分人間として、この巨大な争いに身を投じている。今更嫌だと思ったり、辛いと思っても、元には戻れないだろう。
悲しいながら、シュートはもう『普通の人間』には戻れない。分かり切っていたことだが、改めて実感した。もう、ルーリーやアダムとは違う肉体、違う存在になってしまたのだ。
体を吹き抜けるような喪失感が、シュートを襲う。
シュートの心境を感じ取ったのか、ふと思っただけか、アダムが語りかけてくる。
「まあ、この生活も嫌いじゃないですけどね。
例えば、俺が定職に就き家を持ち、所謂普通の生活に戻ったとするでしょう。お金を稼ぎ、生活を営む。そのとき、何を楽しみに生きるか。
親しい者とご飯を食べ、トランプやゲームをし、くだらない話で笑い合う。それこそが俺にとっての幸せ。
そしてそれは、今のままでもできる。毎晩仲間たちと話して、一緒に飯を食って、笑い合っている」
アダムはそう言って、ブランコの方を見た。シュートたちが座っているベンチから、十メートルほど向こう。
ピクニック用のシートの上で、ローラたちが集まり、何やらトランプゲームをして、にこにこと笑い合っている。その笑顔は確かに、シュートたちが楽しいときに放つ笑顔と、なんら変わりはない。
アダムの声が、またする。
「俺たちは、社会的には底辺だ。けれど、すべてを失ったわけじゃない。少なくとも、俺は思っていない。
失ったと思うかどうかは、自分次第なんですよ」
シュートは、ごくりとつばを飲んだ。心の中で、何かが動いた気がした。アダムは、望まざる環境下でも、自分なりの幸せを見つけているのだ。
シュートは考えた。俺にとっての幸せは、マーシュとともに楽しく生きることだった。マーシュを失って、しかも怪人となってしまった世界で、俺は幸せを見つけられるのだろうか。
「そうですね。幸せは意外と、どこにでもあるのかも……」
シュートは半分無意識に、そう言った。
「ええ。けれど、やはり不幸だと思う者もいるし、この生活が辛くないと言えば嘘になる。
もう自分は社会の底辺で、どうしようもなく、生きる場所も死ぬ場所もないと思う者もいる。その弱みを、やつらは知ってるんですよ」
やつらとは、グリーンコア・カンパニーや、ジェイニーのことだ。アダムは続けた。
「そこで癌治療の被験者として、住処もお金も与えられる。それが、追い詰められた者にとってどれだけ嬉しいか。何より、社会的役割を与えられたことに、彼らは喜んだのだと思います。
俺は最初から怪しいと思っていたし、できる限りの注意はしました。ホームレスなんて、死亡した場合の隠蔽がしやすい。そこに目をつけられて何かに利用されるに決まっている。
でなくて、もしジェイニーの言うように安全なら、もう実際の患者に使ってあげればよ良いんですよ。もしくは危険なら、まずは動物で実験すれば良い。それこそモルモットを使ってね。
でも、モルモットはモルモットでも、小さい哺乳類ではなく、人間で試したい何かがあるから、俺たちに声をかけるんだ」
恐ろしい推理力だ。そして、ただのおじさんが放つとは思えないほどの、圧倒的な説得力、威厳を出している。オーラすら見えそうなほどに。
その冷静さと観察眼は、ルーリーと並んでいるかもしれない。
アダムは続けた。
「まあ、俺は探偵でも警察でもないのでね。そこまで突き止めようとは思いませんよ。ただ、明らかな地雷だから、ホームレス仲間を止めたかっただけ。
中には、ジェイニーについて行った中にも、怪しいと思いながらついて行った者もいるとは思いますよ。
半信半疑、ある種の博打。でも、追い詰められているから、簡単には這い上がれないから、怪しい取引にも賭けてみようと思ったんでしょうね」
アダムは少し下を向き、口をさすった。眉を寄せ、何か後悔するような顔をしている。
アダム自身はリーダーを自称していないが、それでも、仲間を止めきれず、連れ去られてしまったという責任を感じているのかもしれない。
「これからは、俺たちがいます。俺たちが真実を突き止め、悪を倒しますよ」
シュートは立ち上がり、そう言った。
終章
ジェイニーを撃破してから二週間が経った。
シュートは毎日、自堕落な日々を過ごしていた。自堕落というのは、単にやる気があまり出ないとか、向上心を失っているとか、そいったレベルではない。
まず、職場には行かなくなった。というより、行けなくなった。
体が動かなくなった。食欲も減退した。今では、一日一食、晩頃、お腹がすいてきたら食べる。その程度だ。
たくましかったシュートの体は、少し痩せてきている。
心配してくれているのか、たまにルーリーがやってきて、食べ物や飲み物を差し入れてくれる。
シュートは窓の向こうの沈む夕日を見ながら、ルーリーが昨日持ってきてくれたパンを食べていた。
シュートはかくして、ジェイニーへの復讐を果たした。妹のかたき討ちをしたのだ。
だが、最後に残ったものはなんだろう。この戦いで失ったものはあっても、得たものなど、ありはしない。
シュートはぼんやりと、考えていた。
最初から、かたき討ちをしても妹が帰らぬことなど、分かっていた。
けれど、これから妹のような犠牲者を増やさいないという正義のために、戦ってきた。
シュートの頭の中で、これまでの戦いがフラッシュバックしていく。カメラのシャッターを何度も切るような感じで、頭痛を感じさせるほどの速度で。
海から拾い上げられたマーシュの、最期の姿。助けられなかったキメラ怪獣の女の子。
シュートはひどく疲弊してしまっていた。
ソラトに対して、「昔はヒーローに憧れていた」などと言っていた自分を、ぶん殴りたい気分だ。いや、もう殴る気力もない。
シュートは頭をポリポリと掻いた。フケが落ちてきて、鼻や頬にかかる。自分でも汚らしい。
そう言えば、最後にシャワーを浴びたのは何日前だ？ 三日前か。いや、四日前か。
どちらでも良いが、今日はさすがにシャワーを浴びようか。
○○
一方ハルトは、普通の高校生活に戻りつつあった。今日はエリザと二人で、行きつけの喫茶店に来ている。
戦いが終わった夜は、慢性的な頭痛や吐き気にうなされた。
そして父さんが言うには、ハザードの考え方はとても野性的かつ合理的で、例えば復讐や、死者のためになにかを悔やんだり、悲しんだりすることはまずないらしい。
もちろん、大切な誰かが死んでしまう一瞬は悲しさを感じるが、すぐに気持ちは収まる。命が二度と戻らないという現実を、いち早く受け止めることができるのだ。
確かに、自然の世界では、命のやり取りが何度も行われている中でいちいち悲しんだり激昂していては、身がもたない。
人間の場合は、誰かが死ぬと、何年も引きずったり、自分が死ぬまで深く心の傷として残ることもある。
ハルトは、その中間だ。ハザードの血も混ざっている。だから、思考回路も、完全ではないがハザードに近いところもある。
今は悲しんで、胸が張り裂けそうな思いかもしれないが、ハルトが悔やんだり謝ったり、泣いたりしたところで、起こってしまった事実は変わらない。
父さんの言うとおりだった。寝て起きたら、次の日にはかなり心は落ち着き、普通に学校へも行けた。
噂に聞くと、シュートはかれこれ、二週間ほど寝込んでいるらしい。
でも、ハルトはすぐに、けろっと立ち直った。ハルト自身、自分が気味悪く思えた。
あまりにも無慈悲、無感情的だ。自分自身が恐ろしく思えてくる。本当はヒーローを気取りたいけれど、人の死に対して、こんなにも平静を保てる自分は何者なんだ？ そう思えてくる。
今日はまた、窓際の席で、エリザと向かい合って座っていた。
とにかく、ナインの魔の手からエリザを救い出せたこと、こうして普通にデートできることは、ハルトにとって幸せで、心の安らぎを与えてくれる。
「ごめんねハルト、ちょっとお手洗いに」
エリザはそう言って、小さいカバンを持って席を立とうとした。
ハルトは微笑みながら頷いて、返事をした。
エリザは店の奥へ歩いていく。
その背中を見送り、ハルトはテーブルに置いてあるアイスミルクティーに口をつけた。好きな子の前なので、ブラックコーヒーなどを頼んで大人ぶりたかったが、どうしても苦味に耐えきれない。舌が子供だって、友達にからかわれることもある。
「よう」
突然男の声がして、ハルトの前の席に誰かが座った。先ほどまで、エリザがいた場所だ。
ハルトが顔をあげると、そこには小柄で黒髪の男が、手を組んで座っていた。
「な、お前！」
「まあそう殺気立つな」
彼はそう言って、立ち上がりかけたハルトを静止した。
目の前に現れたのは、カンパニーのボスの腹心、ナインだったのだ。
敵にこんな距離まで迫られて、殺気立たない方がおかしい。けれど、ナインには戦う様子はないらしい。
ハルトが依然きつい目つきでナインを見ていると、ナインはからかうように両手を挙げた。
「そんなに怖い顔すんなよ。ここで戦うわけないだろ。俺にそんな気はない。
お手上げポーズでもすれば信じてもらえるか」
「分かったよ、手を降ろせよ」
「理解が早くて助かるぜ」
ナインはそう言って手を降ろした。
ハルトはまず、質問した。
「どうやってここへ？」
「別に、つけてきたわけじゃない。たまたま見かけたから、話しかけようと思って近付いただけだ」
「話すことなんか、俺たちの間にあるの？ 俺、エリザを攫ったことだって忘れてないからね」
「意外と根に持つタイプなんだな」
「根に持つタイプじゃなくても、やってることが悪質すぎるんだから当たり前だろ」
「まあ良い。俺が聞きたいことはひとつだ。ジェイニーがどこにいるか知らんか？」
ハルトは一瞬、呼吸が止まりそうだった。知らない、とすぐに言おうと思った。だが、あまりにも即答すると、かえっておかしいかおもしれない。
ハルトは一秒か二秒ほど間をおいて、何か思い出す振りをした。
「うーん、知らないね。ジェイニーって君たちの仲間のこと？」
自分でも驚くほど自然に、嘘が出た。自分は嘘が苦手だと思っていたが、今だけは父さんの血が助けてくれたみたいだ。
ナインは一瞬伺うような目で見てきたが、すぐに笑顔になった。
「そうか、知らんか。というより、会ったこともないか」
そうだ、ナインの言うとおり、ハルトがジェイニーと交戦したのは一回きり。カンパニー側の知る限りでは、ハルトとジェイニーは一度も会っていないことになっているはずだ。
ナインは今度、のけぞった姿勢になって話を続けた。
「まあ良い。仮にジェイニーや他の誰かをお前が倒したとして、相手をするのは俺じゃない。
ボスだからな。今度何かあったら、ボスが自ら、お前を倒すと言っていただろう。
あそこまで宣言したら、何が何でも曲げないからな、ボスは。俺が割って入ったら、ぶった切られる可能性もある。
俺たちが戦う理由はないってわけだ」
確かにそうだ。以前、ボスが自らハルトの相手をすると言っていた。
ナインの話は続く。
「ハルト、興味はないかもしれんが、おとなしく質問に答えてくれたお礼に、こっちの状況を話してやろう。
カンパニーは今、作戦の要であるジェイニーと言う女を失った。正確に失ったかは分からんが、二週間ほど音沙汰がないから、きっとそうだ。
それで、しばらく人間どもに手出しをすることはないだろうよ。一時休戦ってやつだ。
お前が必死こいて戦う必要もなくなった。
まあ、俺はどっちでも良いんだけどね。ボスのそばで役に立てれば、人間がどうとかハザードがどうとか、そんなことは、どうでも」
そうか、カンパニーは今、ジェイニーを失った。人間をハザードに変えられるという、ハザードの中でも特殊な能力をもつ女。
彼女を失った今、カンパニーの作戦は停止している。
「ま、用はそんだけだ。運命が導けば、また会おう」
「ああ」
ハルトが頷くと、ナインはぷらぷらと軽い足取りで店を出て行った。
間もなく、エリザが戻ってきた。
エリザはナインがここに座っていたのを少し見かけた様子で、座るなり聞いてきた。
「さっきの人、誰？ 知り合い」
「うーん、そうだね」
「何かあったの？」
「いいや、何も。たまたまあったから、世間話をしただけさ」
ハルトはそう言って、窓の外を見た。喫茶店の前の路地には、カップルや家族、学校帰りの学生たちがうろちょろしている。雑談して笑い合ったり、小さい子が追いかけっこしたり。
平和だ。バリータウンには、平和がもたらされたのだろうか。
「何もなかったよ」
ハルトはまた、呟いた。
そう、町の景色は、ハルトのこれまでの戦いや、連続自殺事件などなかったかのように穏やかだ。
すべては終わったのだろうか。これ以降、連続自殺事件について、何か騒がれたり、再発するようなことは起こらなかった。
だが、もやもやとした結末だ。ハルトは今一度、自分たちがやったことが正しかったのかどうか、ソラトやシュートたちと、話し合いたい気分だった。
了
