変身世界と獅子王の剣

１０

第四話　ジェイニーを追え

　シュートがソラトとともにキメラと戦ってから、一週間ほどが経った。

　週末の仕事終わり、シュートはルーリーと一緒に、バー・ムーンへ向かっていた。ソラトのことが心配だ。キメラの攻撃で腕を溶かされていたが、治りそうなのだろうか？

　それと、電話で聞いたが、ハルトは無事にエリザを救出し、家へ帰ってきたらしい。ハルトとも、直接会って様子を見てみたいところだ。

　街灯が点々と立つ夜道をルーリーと歩きながら、川のそばの、倉庫のようなバーへ着いた。入り口には、「open」と書かれた看板が引っ提げてある。

　戸を開けると、そこはキャンドルのオレンジ色の光に照らされた、薄明るい部屋だ。カウンターの奥で、ソラトがほほ笑んだ。

「こんばんは、ルーリー、シュート。好きなところへ座りな。ていうかここに来い、ここに」

　ソラトはそう言って、彼自身の前のカウンターを指さした。

「こんばんは」とシュート。

「こんばんは」とルーリー。

　シュートはお言葉に甘えて、ソラトの前へ座った。ルーリーも、その横の長椅子へ座る。

　いつも通りソラトが注文を聞いて、お酒を用意してくれた。シュートにはビール、ルーリーにはマッコリカシスだ。

　ソラトも自身の酒をつくって持ってくると、三人で乾杯を交わした。

　シュートはビールを一口飲んでカウンターに置くと、ソラトに話しかけた。

「ソラト、腕のケガは大丈夫なんですか？」

　キメラに酸性の涎をかけられ、溶かされたところだ。ソラトは長袖をめくりあげ、左腕を見せてくれた。若干肌がガサガサしているが、ほとんど分からないくらいに治っている。

「大丈夫、もう全然痛くないよ」

「そうか、それなら良かったです」

　安心した。シュート自身も、戦いのあとは体がギシギシ痛かったが、一晩寝れば元気になって、何の支障もなく生活できた。ハザードの力のお陰だ。

　なんとも、ハザードの回復力はただの人間とは比べものにならないみたいだ。ジェイニーのことは何度思い返しても憎いが、彼女に刺された針の効果で今もピンピンしていられることを考えると、なんだか複雑な気持ちだ。

　まさに、皮肉な現状だ。

　ソラトは肘をついて愛想の良い笑顔で、話しかけてきた。

「今日は仕事帰りかな？　それともデートの帰り？」

　シュートもルーリーも制服から着替えて私服で来ていたので、ソラトにはシュートたちが仕事帰りだとは分からなかったのだろう。

「仕事帰りですよ。まさか、デートなんて」

　シュートはそう答えた。

「そうか、お疲れ様。じゃあ、デートはこれからか。この近くにおすすめのクラブがあるんだけど、紹介しようか？　ここでちょっと飲んで、それから二人で行くと良い」

「そんな、遠慮しますよ。ソラトの腕が心配で来ただけですから。ルーリーは親友だけど、普通の仕事仲間。だよな？」

　シュートがルーリーに向かってそう言うと、ソラトは信じられないという面持ちで口をパカッと開け、二人の顔を交互に見た。

　ルーリーはなぜかがっかりしたかのように下を向いているが、シュートにはその理由が分からない。

　ソラトが目をぱちくりさせながら言った。

「シュート。お前……、なかなかギルティーが深いぞ」

「え？」

　ぽかんとするシュートの横で、ルーリーはマッコリを一気に飲み干して、うんざりしたように言った。

「いいんですよ、こんなカカシ、放っといて。ミスター・バナグラス、おかわり貰えます？」

「お、おう、何にする？」

　と言ってメニュー表を渡すソラトを横目に、

「なんで俺がそんな言われ方しなきゃいけねえんだよ」

　とシュートが呟いた。

　ルーリーはろくにメニュー表を見る様子もなく横へ表を置いて、

「テキーラ、ダブルで」

　と捨てるように言う。

「はいよ」ソラトはそう言ってカウンターの奥でテキーラの瓶を取り出しながら、シュートに話しかけた。

「あー、こりゃ相当大変なことしたなあ。ボケッとしてると他の男に取られるぞ、シュート」

「何の話です、さっきから」

「まあ、そういうところがシュートの良いところでもあるんだけどなあ」

「や、だからさっきから何の話です？」

　と言うシュートの質問はスルーされ、ソラトはテキーラのダブルをカウンターへ置いた。しかも、なぜか二杯ある。片方は、ソラト自身の分だ。ソラトはダブルを軽く持ち上げて、ルーリーに話しかけた。

「俺も付き合うよ、ルーリー」

「ありがとうございます。ミスター・バナグラスは横のカカシと違って気が利きますよね」

　二人は乾杯を交わして、一気にテキーラを飲み干した。シュートが真似したらぶっ倒れるだろう。

　そう思った矢先、ルーリーがぶっ倒れた。いや、ぶっ倒れたというわけではないが、頭が一気に垂れ下がり、カウンターに頭を打ち付けた。やっぱり、ルーリーにも無茶だったみたいだ。

「お、おい」

　心配してルーリーの肩に手をかけると、ルーリーはのっそりと上半身をもとに戻しながら、肘をついた。

「だーじょーぶ、だーじょーぶ」

　ろれつが若干回ってない。

　ソラトはそんなルーリーをにやにやしながら見て、話しかけた。

「どうだいルーリー、今度の休みに、二人でドライブにでも。今夜店を閉めてから出たっていい」

「あー、良いれすね」

　ルーリーが頭をくねくねさせながら答えた。なんだか二人の会話を聞いていると、シュートはむしゃくしゃしてきた。

　そして、ルーリーの胸の前へ腕を出し、かばうような姿勢をとった。

「だ、だだだダメですよソラト、ルーリーとデートなんて！」

「え？　なんで？　シュートはルーリーとはただの友達なんだから、別に関係ないだろ？」

「いや、まずソラトは家庭があるじゃないですか！　絶対ダメです」

「ふうん。他にも止める理由があるだろ？」

「え？　ないです」

「ちぇ、せっかく挽回のチャンスをやったのに」

　ソラトは言いながら、口をへの字に曲げた。なぜだかにやにやし、何かを楽しむように、なんかこうちらちらとシュートとルーリーを見ている。

　シュートはなんだか、めちゃくちゃからかわれている気がしてきた。

「ソラト、何がおかしいんです？」

「え？　別に、何も」

「じゃあにやにやしないで下さい」

「してねえよ」

「してますよ」

　そんな会話をしていると、ソラトがシュートたちの向こう、店のドアの方を見た。

「お、誰か来てるな」

　そう言った数秒後、ドアがゆっくりと開いて、少年がひょっこりと顔を出した。ぱっちりした二重が、振り向いたシュートと目が合う。ハルトだ。

「シュート！」

　ハルトの顔がぱあと明るくなり、走ってこちらに近づいてくる。シュートも立ち上がり、ハルトに応えた。

　ハルトがシュートに抱き着いてきたので、シュートも彼の背中に両腕を回す。

　ハルトは背中をぽんぽんと叩きながら喋った。

「シュート！　無事でよかった！」

「ハルトもな。さすがだ！　一人で行って、良く帰って来られたな」

　本当にそう思う。心の底からの言葉だ。ハルトの命のエネルギーは、とてつもなく強い。彼と一緒なら、バリータウンを守り切れるという自信が湧いてくる。

　二人は腕をほどき、少しだけ離れたまま向かい合った。

　ハルトはシュートの肩に手を置いた。

「まあ、ボウルスタジアムでの戦いについては、ゆっくり話すよ」

　そう言って、シュートの横の椅子へ近づいた。

「父さん、座っても良い？」

「ああ、どうぞ。飲み物は？」

「オレンジジュースで」

　言いながら腰かけたハルトに、ソラトは間もなくジュースを出した。

　ハルトはシュートやルーリーと乾杯を交わしてジュースに口を付けたあと、シュートたちに話しかけた。

「キメラ怪獣の件は父さんから大体聞いたよ。シュートもルーリーも、ありがとう。二人とも勇敢なんだね」

「いや、俺なんて……」

　シュートの脳裏に、一瞬、いや、一瞬よりほんの少し長く、キメラの女の子が苦しんで絶命した様子がフラッシュバックした。苦い思い出だ。今週だって、何度か夢に出た。

　シュートがうつむいていると、ハルトは覗き込むようにして話しかけてきた。

「シュートが勇敢に戦ってくれたおかげで、父さんは救われたんだ。父さんもそう言ってた」

　シュートはハルトの目を見た。憂いや哀れみ、そういった要素を全く感じさせない、明るくキラキラした瞳だ。すべてを忘れられたわけではないが、心が少し、軽くなった。

「ありがとうハルト。気持ちが少し、楽になったよ」

　ハルトとソラトは、親子ともども、人の心を掴むのが上手なのかもしれない。

　そんなことを考えながらハルトの逆側に座っている女を見ると、「グー……、グー……」と言いながら、目をつむって舟を漕いでいた。

　もはやルーリーは、半分夢の中だ。いや、八割くらいは夢の中かもしれない。

　かと思うと、いきなりピシッと背筋を伸ばし、カウンター越しに立つソラトの顔を見上げて叫んだ。

「あ！」

　その言葉に、シュートは上半身をのけ反らせ、ソラトも一歩引いた。

「うわ！　びっくりした」

　とシュート。

「ど、どうしたの？」

　ソラトも困惑している。

「私、最近考えていることがあったんれすゥー……。あ、でもその前にお手洗いに」

　ルーリーは席を立ち、店の奥のトイレの方へ向かった。足取りがおぼつかず、左右にフラフラと揺れいている。

　シュートはため息をつき、ソラトの方を見た。

「彼女、大丈夫ですかね？」

「まあ、上か下から出したら多少はすっきりするだろう」

　数分経って、ルーリーが戻ってきた。さっきよりかは動きが通常に近い。と言っても、まだ目はすわっているが。

「おかえり。で、さっき言おうとしていたことは？」

　ソラトはそう言って、これ飲んで落ち着けと言わんばかりに、コップ一杯の水をルーリーの胸の前へ差し出した。

　ルーリーは差し出されたコップを、「どうも」と言って手に取って一口飲み、カウンターに置いた。

「ちぇ、ジンかと思ったらただの水ですか」

「ぶっ飛ばすぞ」

　と言うソラトに答えず、ルーリーは『考え事』について話し始めた。

「最近、ジェイニーについて考えていたんですよ」

「うん、それで？」

　シュートは耳を傾けた。ソラトやハルトも、黙って続きを聞こうとしている。

「まず、ジェイニーって自分の針を人間に刺して、ハザードに変えていました。その活動は、今はもう停止した、というかやめたのか。それともまだ続けているのか、という問題です」

「先週現れたキメラ怪獣の発生はジェイニーが原因だった。少なくとも、一週間前までは続けていたのは事実だろう」

　ソラトはキメラのことを思い出したのか、一瞬目を潤ませ、テキーラをダブルのグラスに注ぎ一気に飲み干した。

　それを眺めながら、ルーリーは続きを話す。

「そうなんです。でも、まず前提として、ジェイニーに針を刺された者は、適合すればグリーンコア・カンパニーに吸収され、不適合ならば、肉体がおかしな形に変形して死んだり、精神崩壊して自殺しますよね。

　特に後者の場合、事件としてメディアに取り上げられたり、警察に通報があったりします。

実際、三か月くらい前までは、連続自殺事件として新聞に載ったり、他メディアでも事件として取り上げられてました。

でも最近は、それこそキメラ怪獣の件以外は、特に通報もニュースもないんです」

　シュート自身、ルーリーと似たような疑問を持っていた。マーシュが死んでからというもの、連続自殺事件に関するニュースはなるべく漏らさないよう、毎日確認している。

　だが、最近ではかつての騒ぎが嘘だったかのように、噂すら聞かない。

「確かにな。俺も連続自殺事件関連のニュースはなるべく漏らさないように調べているけど、最近は見聞きしないね」

「でしょ？　そこで、ニュースを聞かなくなった理由を考えたの。ひとつは、そもそもジェイニーが仲間を増やすことをやめた。もうひとつは、マスコミはもうこの事件を取り上げることに飽きてしまった。

　でも、先週もキメラ怪獣とジェイニーが現れたこと考えると、前者はまずあり得ない。

　後者については、確かに報道が落ち着いた可能性はあるけど、さすがに全くないってことはあり得ない。だって誰かが自殺したり、体がおかしい形に変形して死んだりしたら、家族や身の周りの方が騒ぐはずだわ。

　この狭い町で、全くニュースにならず、噂にもならないなんて、なんだかおかしいわ。ご老人が普通に亡くなっただけでも、だいたい把握できるくらいなのに」

「そうだよな、ジェイニーは絶対、まだ人間たちを襲っている」

　シュートがそう言ったあと、隣のハルトが、前かがみで顔を覗かせながら話しかけてきた。

「てことは、ジェイニー関連の事件はまだ続いているけど、なぜか被害者の情報が途絶えたってこと？」

「うん」

　と、あごをさすりながらルーリー。じっくりと考え込んでいる様子だ。

　ソラトも、ルーリーを見ながら話した。

「なんか特別な方法を使っているような気がするな。例えば、刺す相手を選ぶようになったとか？　おそらくジェイニーは、最初は無作為に、人気の少ないところなどに誘えれば、あとは襲えるタイミングで襲っていたはずだ。刺す相手は手あたり次第。

　でも、手あたり次第に続けていたら、ニュースで騒がれる」

　ルーリーが頷いた。

「そう、おそらく、ターゲットを絞ったんです」

「え？　どんなターゲット？」とハルト。

「そこが分からないの。おそらく、自殺したり、死亡したり、カンパニーに吸収されても気付かれないような人間。つまり、いきなり死んだりどこかへ居なくなっても、誰にも気付かれないような人間。

　でも、そんな人いるかしら？」

「ええー、そんな人いる？　寂しいなあ、俺だったら友達になってやるのに」

　ハルトはそんなことを言った。この少年は親切かもしれないが、推理には役に立たなそうだ。そう思ってカウンターの向こうに立つソラトの顔を見ると、なんだか目で合図を送られたような気がした。

（すまん、俺の息子はこういう件では役に立たねえ。俺らだけで考えよう）

（分かりました）

　二人の間で、無言のうちにそういったやり取りが行われた、と思われる。

　シュートは少しうつむいて、考えてみた。いなくなっても誰にも気付かれない人間……、そんな人が、いるだろうか。

　まず、家庭をもっている人は違う。いなくなったら家族がすぐに気づいて、シュートたち警察に相談しに来るだろう。

　例えシュートのように一人暮らしだったとしても、職場の人間のように毎日会っている人が、異変に気付くだろう。

　家庭ももたず、仕事や学校にも行かない人か。例えば、仕事を辞めて貯金などを崩して暮らしているご老人が思い浮かぶ。

　けれど、それでも老人同士の交流があったり、近所の人が気付いたりしそうなものだ。そもそも、ジェイニーも老人を戦力として仲間に加えようなどとは思わない気もする。

　誰だ？　ジェイニーの針を刺されている者は？

　シュートの考えが煮詰まりかけたとき、ソラトがぼそっと呟いた。

それは、証拠のない、あくまで「予想」や「推理」の枠を出ていなかったが、あまりにも核心的な一言であった。

「ホームレス……」

　その言葉を聞いた瞬間、シュートの全身に鳥肌が立った。そして、バー全体の空気が、寒々とした恐怖を帯びた。

　おそらく、ルーリーやハルトも、ゾッとしているはずだ。

　なんという恐ろしい発想だろう。

　ソラトは自分の推理を確かめるかのように、もう一度言った。

「ホームレスだ。俺がジェイニーの立場なら、ホームレスを狙う」

「その通りだ。誰一人気付かないとは言わないけど、ホームレスが一人減っても、社会やそこに生きる人々は、気付かない」

　シュートはそう言った。言葉を放つとき、口から魂が抜けるような感覚がした。ただただ、おぞましい。

　ルーリーはカウンターに肘をつき、手におでこをのせて撫で上げた。

「うう……。吐き気がするわ……。お酒のせいじゃない」