終わりなき世界の観測者たち

第２部【帝国戦争篇(前編：火種)】

第７３話 切り離された餌

　帝国／帝都・監察総監府　上階執務室

　ノーンの報告を聞いたあと、

　カッシウスはようやく封を切った。

　突合。

　導線確認。

　保管区分。

　束を開かず、外題だけを拾う。

「宿所指定：外務経由。治安経由。二系統」

「立会い候補：確定せず、候補のまま保管」

「封印残滓：採取不可。観測は王国手順に従う」

　拒否ではない。だが自由でもない。

　王国は、通すために縛っている。

　カッシウスは、その一文だけを他の束から離した。

（甘く見ていたのは、入口だけだ）

　王都防衛軍団長が抜けた。

　その一点で、机がひとつに寄ると思っていた。

　だが寄らない。寄せない。――寄せさせない。

　入口が薄いなら、押すだけで通る。

　薄くないなら、折り目を増やして入る。

　カッシウスはそこで、ようやく一枚だけ抜いた。

　紙面の末尾、王国側が追記した短い一文。

　――本件、人員照会を伴う場合は別件として扱う。

　転生者・召喚者に関する照会は、

　教会照会とは切り離すものとする。

　カッシウスの指が止まる。

「切り離した、か」

　切り離しは防御だ。

　だが防御は、

　そこに“切れ目”があると宣言するのと同じだ。

　カッシウスは視線を上げ、ノーンを見る。

「王国が自分で“線”を引いた。

　……なら、その線の上に針を置ける」

　ノーンは瞬きもしない。

「線の上なら、刺さっても“偶然”にできます」

「偶然は便利だ」

　カッシウスは淡く言い、机の端の筒を指で示した。

　枢密院。研究所。教会。

　――三方向へ流すための筒だ。

「針を増やす。増やして、束ねない」

　ノーンが言う。

「束ねると、盾が育ちます」

「育てるのは、向こうの盾じゃない。こちらの手だ」

　カッシウスは一拍置く。

「まず枢密院へ。言葉の型を作る。

　次に研究所へ。欲しがる形で欲しがらせる。

　教会へは――“救い”の言葉で照会させる」

　ノーンは頷く。

「入口を散らされた以上、

　こちらも“拾える形”を散らします」

　カッシウスは笑わない。

　笑わないまま、言う。

「転生者・召喚者。あれは餌だ。

　餌は食わせ方で戦になる」

　--------

　帝国／帝都・枢密院　議長室

　大宰相マクシムの机に、紙は並ばない。

　並ぶ前に“型”へ剥がすからだ。

　カッシウスが置いたのは、

　王都控えの要点だけを抜いた薄い束だった。

　薄いのに、刺さる場所だけは太い。

　マクシムは外題を一つ見ただけで、息を変えない。

「王国は賢い。……切り離しを宣言した」

「宣言は、針になる」

「なる。なら“切り離し”を守りながら、

　こちらは別件を増やす」

　マクシムは、指先で机の角を一度だけ叩いた。

　叩く音は小さい。

　だが、部屋の空気がその音に合わせて硬くなる。

「教会照会と“連動”を強くしすぎるな。王国は嫌う。

　代わりに、教会照会を“背景”にする。

　――背景は噛みつかれにくい」

「人員照会は？」

「人員照会は、正義の衣を着せる。

　治安ではなく、救い。

　救いではなく、確認。確認ではなく、名簿」

　マクシムは言葉を選ぶ。

　選ぶのではない。刃にならない持ち方へ整える。

「“転生者・召喚者”を、森へ繋げるな。

　王国が切り離したのはそこだ。

　――なら、繋げずに刺す」

　カッシウスが淡く言う。

「刺し方は」

　マクシムは即答する。

「王国側の自己申告を求める形にする。

　“該当者がいないなら、いないと書け”

　――それだけで針は増える」

　書けば、後で矛盾になる。

　書かなければ、後で隠蔽になる。

「針が増えれば、

　相手が動いた時にどこかへ引っかかる」

「引っかかった瞬間、

　こちらの“扱いやすい話”にできる」

　カッシウスは頷いた。

「王国の返答は出た。

　――ここからは“次の紙”の速度だ」

「急がせない。だが、向こうが勝手に

　急ぐ形にする。『照会が増えた』と思わせれば、

　机は忙しくなる。忙しい机は穴が増える」

　マクシムは薄く言う。

「王国は今、“上”が固い。……だから横を刺す。

　ギルドでも近衛でもない。

　書記局でも治安でもない。

　その間にいる者――書く手の外側へ」

　カッシウスが言う。

「研究所へも回す」

「回せ。研究所は欲しがる。

　欲しがる顔をして、国境を動かす」

　マクシムは最後に、型だけを置いた。

「照会は三本。

　一本は教会へ“返すための照会”。

　一本は王国へ“自己申告の照会”。

　一本は研究所へ“共同観測の照会”。

　束ねるな。――同日に落とすな」

　カッシウスは答える。

「返す机を増やせば、机は忙しくなる」

「忙しい机は、折り目が増える」

　マクシムは肯定も否定もしない。

　ただ、机の角をもう一度叩いた。

　それが、この国の「決めた」だ。

　--------

　帝国／帝都・帝国魔術研究所　結界班　会議室

　研究所の会議室は、窓が小さい。

　外を見る必要がない。

　研究所は、外を内側へ組み替える場所だ。

　帝国魔術研究所所長、オクタヴィアが

　紙をめくる。めくり方が静かだ。

　静かだから、部下は息を合わせる。

「王国は“採取不可”。……当然ね」

　部下が慎重に答える。

「はい、所長。観測のみ、王国手順に従う、と」

「従う。――従う顔で、

　観測の“定義”をこちらが握る」

　オクタヴィアは紙面の文言を追わない。

　追うのは、文言の“穴”だ。

「共同観測。共同保全。共同確認」

　彼女は三つ並べ、最後に言い換える。

「“共同”は、見せ方で決まる」

　部下が頷く。

「協会側へも回しますか」

「必要な範囲だけ。疑問を増やさない。

　星灯――セレナは勘が良い。

　勘は便利だが、便利すぎると邪魔になる」

　オクタヴィアの声には嫉妬がない。

　比較評価の声だけがある。

「彼女には“手順”を渡す。手順は人を鈍らせる。

　鈍らせるのは彼女じゃない。

　――彼女の周りの読み手よ」

　紙を閉じた瞬間、話が決まったことになる。

　研究所では、決まるのが速い。

　オクタヴィアは淡く言う。

「転生者・召喚者の照会は、

　“森”ではなく“条件”として落とすのよ」

「王国が口にした瞬間、測れる。

　測れれば、再現できる」

「再現できれば――運用に落ちる」

　研究所は都市を守る顔で、次の戦を準備する。

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　帝国／帝都・監察総監府　発送室（夜）

　三本の筒が、別々の盆に置かれていた。

　教会へ。

　王国へ。

　研究所へ。

　同じ日に落とさない。

　同じ型にしない。

　だが、同じ方向へ刺す。

　封を押すのは書記の仕事だ。

　ノーンは宛先だけを確認し、

　王国宛の筒を半歩だけ後ろへずらした。

「これは最後でいい」

　書記が頷く。

　最初に教会。

　次に研究所。

　最後に王国。

　束ねない。

　束ねないまま、机を忙しくする。

　封が押される鈍い音がひとつ増えた。

　帝国は、まだ剣を抜かない。

　それでも、針は増えていく。