思惑
この前師匠が「私って怖いのかなあ」って落ち込んでたんだが、何か知らないか？
GAMAOの下級生徒の会話
畳みかけるような情報量に思考回路がショートしそうだ。
とりあえず一旦頭の中で散らばった情報を整理しよう。
まず、目の前に現れたお爺さんが今回の事件の容疑者団体の首領である。
次に、一緒に現れた魔獣が犯人を取り押さえていたGAMAOの男性を吹き飛ばした。
最後に、その魔獣の正体は昼間一緒に事件を調査していたピーターである。
何言ってるのだろうか。僕
「でもどうしたんだい？あんたがこうも顔を出すだなんて、今までずっと隠居してたのに」
「いやあ、ねえ・・・このような事態に顔を出さずにはいられないでしょう」
頭の中の整理はまだ途中だけど、この状況がまずいということはわかる。
目の前の男性が狂い血の盟友の団長であるなら、仲間である犯人を助けに来たということ。それにこちらは一人が吹き飛ばされて負傷しており、僕は戦力に数えれないから実質２対２、さらに犯人が加われば人数としても相手が有利だ。
「わかってるんでしょう？エリックさん」
この状況にエリックさんも表情にこそ出ていないが額に流れる冷や汗に焦りを感じさせる。
「この事件に我々が関与していないことを」
「なんだって？」
関与していない。
聞き間違いがなければ確かに目の前の老人はそう言った。そして僕の耳に届いた今までの情報を統合した限りではこの老人は今回の事件の首謀者であるはずだった。
「風の噂で聞いただけのような輩ならともかく、あなたのように長い間私たちとか関わっているものならわかるはずだ。我々はあくまで魔獣の肉を食らうだけで人の肉を食らうことはむしろ禁忌としていることだと」
確かに魔獣の肉を食べる集団という話は依頼の際に聞いてはいたが、人食いについての話はなかった。
「エリックさん、どういうことですか？」
少しの間あたりに沈黙による静寂が流れる。
「私だって不本意だよ」
エリックさんはあきらめたように口を動かした。
「さりとて大きな組織になればいろんな奴が出てくる、君たちみたいな存在を気に食わない輩だっているわけさ」
「それでこの犯人を私たちのメンバーにでっち上げて捕まえようと？」
「そうすれば大義名分ができるからね、報復っていうさ。でもどうするんだい？何か取引でもしに来たのか？」
エリックさんの口から語られる事件の背景。
多くは語られてこそいないが、そこには組織同士の黒い部分が確かに見えていた。
「弁解を頼みたいのです。他でもないあなたに」
「ほう、それは難しい相談だね。もし断ったりしたらどうする？」
「その時は、ひい、ふう、みい、・・・少なくとも三人はその時点でお別れですかな」
老人の纏う雰囲気が別人となる。枯れ草のような容易く折れそうな風貌には変わりのないはずなのに、先ほどの冗談めいて放った言葉がまるで牙のように突き刺さる。
魔獣とは違う、感情の高ぶりを伴わない冷たい恐怖。
夜のように暗い、そんな重い圧を目の前の老人からたやすく感じ取ることができた。
「相変わらずおっかないね、大事な部下の安全もあるし。ここは素直に用件を飲むとするよ」
「聡明な方でこちらも助かります。そこの不届きものの亡骸はそちらで研究なりなんなりお願いします」
「え？」
目を向けるとそこには首から血を流し、糸の切れた人形のように倒れる犯人と見慣れぬ人影が立っていた。
音もなく現れた人物のその手には血の滴った短剣を握りしめており、今さっき犯行を行ったことを十二分に物語っていた。
「みんなして気づかないなんて、俺も影が薄いっすかね」
まるで何事もなかったかのようにヘラヘラする男に寒気が走る。この男にとって殺しは決して特別でも何でもないことなのだろうということがひしひしと感じられたからだ。
「まあ、でも俺たちを敵にするってことはこういうことっすから」
その言葉は彼の行動によってただの言葉から最上級の脅迫へと昇華した。現に僕は目と鼻の先で行われた犯行の気配すら感じ取ることができなかったのだから。
「それでは、納得のいく回答を期待しております。ピーター君は何か言わなくてもいいのかい？」
何か迷うようなそぶりを見せるピーターだったが、ただ一言
「いえ・・・」
というとその姿をもう一度獣へと変え、ほかのメンバーとともに姿を消した。
極度の緊張から解放されたことと、治癒魔術によってましになったとはいえ足から出血したことも重って、全身の力が抜け落ち地面へと倒れこむ。
まだ意識こそはあるが、音も水の中で視界もぼやける。僕の体はすでに疲労で限界を迎えてたのだろう、アクシデントが多すぎたせいでそのことに気づけなかっただけで。
僕はなすがまま暗闇に意識を預けて、眠りへついた。
