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最初の勝利

夜が明けた。

　森の木々が青く光り、霧が淡く漂う。

　冷たい空気を吸い込み、肺が痛いほど新鮮だ。

　昨夜の祠の熱も、ヴァルグの黒炎も、夢じゃなかった。

　肩に乗る黒い小竜は、しっぽを揺らしながらあくびをしている。

　見た目は可愛い。けれど、あの黒炎で狼三匹を瞬殺した存在だ。

　「ステータス、オープン」

　俺は指先でメニューを開く。

　> 【プレイヤーステータス】

　> 名前：レイン

　> 職業：召喚士（サモナー）Lv3

　> HP：240／240

　> MP：620／620

　> 攻撃：C（＋）　防御：C−　俊敏：C　魔力：B＋

　> 所持スキル：召喚《幻獣ヴァルグ》／黒炎連携Lv1／魔力感知Lv2

　> 装備：初心者木剣／布服／小型ポーチ

　> 状態：契約安定（ヴァルグ）

　「……レベル、上がってるな」

　祠で戦ったときの経験が反映されている。

　そして新しいスキル――《黒炎連携》。

　どうやらヴァルグとの動きを連動できるらしい。

　ヴァルグが俺の肩から飛び降りた。

　地面の匂いを嗅ぎ、草むらを覗き込む。

　小さな唸り声。

　何かを察したようだ。

　「敵か？」

　風が止む。

　次の瞬間、茂みを突き破ってウルフが二体、飛び出してきた。

　牙を剥き、一直線にこちらへ突っ込んでくる。

　昨日なら、逃げるしかなかった。

　けれど今は違う。

　「ヴァルグ！」

　黒炎が迸る。

　空気が歪み、ウルフの動きが止まった。

　目に見えない圧力が走り、炎が爆ぜる。

　だが、一体は間一髪で飛び退き、突進してくる。

　俺は木剣を構えた。

　斬撃。

　骨に当たる手応え。

　ウルフの悲鳴。

　血が飛ぶ。

　その赤が、現実よりも鮮明に見えた。

　――生き物を、殺した。

　初めての感覚。

　頭の奥が熱く、胃が冷える。

　「俺が、やったのか……」

　膝が少し震えた。

　だが、立ち止まるわけにはいかない。

　ウルフが倒れると、画面に通知が浮かぶ。

　> 【討伐完了：ウルフ×2】

　> 【獲得経験値：＋180】

　> 【素材入手：獣皮／骨片】

　ヴァルグが尻尾で俺の足を軽く叩く。

　まるで「終わったぞ」と言うみたいに。

　「……ありがとな」

　竜は鼻を鳴らし、また俺の肩に乗った。

　小さいのに、頼もしい。

　俺は倒れたウルフの体を見下ろす。

　血の匂いが強く、現実の鉄臭さに似ている。

　VRゴーグル越しの匂いが、ここまで鮮明なわけがない。

　――この世界の“現実”は、俺たちが思っているより深い。

　祠の端末が言っていた「観察対象」。

　あれは、俺たちプレイヤーのことだろうか。

　AIが、俺たちの行動や感情を記録している？

　もしそうなら、この戦いもすべて“誰かの観察データ”になる。

　俺が誰かを救うか、殺すか、躊躇するか――全部。

　「だったら見てろよ」

　俺はウルフの死骸に布をかけ、静かに目を閉じさせた。

　「誰もが生き残るわけじゃない。けど……俺は、生きる」

　ヴァルグが小さく鳴いた。

　その声が、不思議と温かかった。

　昼を越えるころには、陽光が濃くなり、森の奥に小川の音が聞こえてきた。

　水を汲み、ポーチを満たす。

　HP回復はほとんど自然回復頼みだ。

　この世界で生き延びるには、まず安全地帯を見つけなければならない。

　川辺を歩きながら、俺は頭の中で地図を描いた。

　街の位置、祠の座標、狩場、危険地帯。

　そしてもう一つ、気になること。

　――この世界に、他の召喚士はいるのか？

　広場で見た限り、召喚士は少なかった。

　人気がない職業だ。

　けれど俺のように、弱い立場で戦おうとする奴が、どこかにいるかもしれない。

　そのとき、耳に声が届いた。

　「……誰か！　助けて！」

　女の声。

　近い。川上の方角だ。

　躊躇が走る。

　罠かもしれない。PK狩りの誘い出し。

　でも――声は震えていた。

　俺は息を整え、草むらをかき分けて進む。

　そこには、一人の少女がいた。

　ローブ姿。手に杖。足元に血。

　小型のスライムが群がっている。

　「クソ……やめろッ！」

　杖を振るが、魔法は不発。

　魔力切れか。

　俺は木剣を抜き、声を張る。

　「ヴァルグ、いけ！」

　黒炎が走り、スライムが蒸発する。

　少女が驚き、俺を見る。

　「あなた……召喚士？」

　「そうだ。生きてるか？」

　「なんとか……ありがとう」

　膝をついた少女にポーションを渡す。

　彼女の名前はミナと名乗った。

　回復職らしいが、パーティに見捨てられ、逃げてきたという。

　「街に戻るのは危険だ。いま、皆パニックになってる」

　「……あなたは？」

　「俺は、ここで生きる」

　ヴァルグが彼女の足元をぐるぐる回る。

　興味津々という感じだ。

　ミナが小さく笑う。

　「かわいい。こんな召喚獣、初めて見た」

　「俺も初めてだよ」

　静かな時間が流れた。

　川のせせらぎと風の音。

　たったそれだけで、この世界に“人の温度”が戻った気がした。

　だが、安心するのは早かった。

　ヴァルグが急に背を丸め、低く唸る。

　森の奥で、金属音がした。

　次の瞬間、矢が飛ぶ。

　ミナの肩を掠め、木に突き刺さった。

　「っ……！」

　矢の出所を追う。

　木陰に、三人。

　装備の色でわかる。PKだ。

　俺は木剣を構え、ヴァルグに合図する。

　「ミナ、下がれ」

　「ま、待って……あんな人数、無理よ！」

　「無理かどうかは、やってみなきゃな」

　ヴァルグが吠える。

　黒炎が唸り、地面を焦がした。

　敵の一人が慌てて弓を構えるが、炎の圧で姿勢が崩れる。

　俺はその隙に突進し、木剣を振る。

　腕が悲鳴を上げる。

　だが、当たった。

　肉の感触と同時に、画面に赤いスパーク。

　> 【PKプレイヤー：戦闘不能】

　目の前の男が倒れる。

　倒れる音が、異様に重い。

　「……人、殺し……たのか」

　喉の奥に、鉄の味が広がる。

　ミナが小さく息を呑んだ。

　残り二人は、すぐに退いた。

　こちらの炎を見て、怯んだのだろう。

　戦いが終わり、静寂が戻る。

　ヴァルグが俺の手を舐めた。

　熱い。

　それが慰めのように感じた。

　「……これが、生きるってことか」

　初めての勝利は、痛みを伴っていた。

　だが、その痛みが現実の証だった。

　> 【レベルアップ：召喚士Lv4】

　> 【新スキル獲得：黒炎連携Lv2】

　ステータスが更新される。

　ほんの少しだけ、手が震えた。

　ミナが口を開く。

　「あなた、強いのね」

　「強くなきゃ、死ぬからな」

　ヴァルグが空を見上げ、低く鳴く。

　雲の切れ間から、黒い塔が覗いていた。

　遥か遠く、あの塔の頂に――“出口”がある。

　「生き延びよう。100層、行くぞ」

　ヴァルグが翼を広げた。

　黒い炎の粒が、風に溶けて消えていく。