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ログアウト不能

視界が白く弾けた。

　光が収まると、俺は石畳の広場に立っていた。

　空には黒い塔が雲を貫き、街のざわめきが耳を満たす。

　VRMMO《エターニス・オンライン》。

　正式サービス開始、初日。

　人、人、人。期待と興奮であふれていた。

　俺――レインは指先でウィンドウを開く。

　> 職業：召喚士（サモナー）

　> スキル：初期召喚《インプ》／魔力感知Lv1／契約枠1

　> 攻撃：C−　防御：D　俊敏：C　魔力：B

　「……やっぱり、弱いな」

　知っていた。

　召喚士は最弱職。

　召喚体が雑魚すぎて、十時間に一度しか呼べない。

　パーティ募集板では“寄生職お断り”。

　それでも俺は選んだ。

　――現実で、同じ扱いを受けてきたから。

　就活に滑り、バイトも続かず、親にも呆れられた。

　どこに行っても役立たず。

　せめてこの世界では、好きに生きてみたかった。

　そのときだった。

　空が一瞬、赤に染まる。

　耳をつんざく警告音。

　> 【警告】ログアウト機能が一時停止されました。

　> 【追加情報】復旧予定：未定。

　> 【特別ルール】現実への帰還条件――第100層の突破。

　ざわめきが広場を包む。

　「バグ？」「演出？」「イベント？」

　笑っていた顔が次第に強張っていく。

　誰かがメニューを開いた。

　次の瞬間、悲鳴が上がった。

　「ログアウトが……ない！」

　俺も試した。

　……ボタンが消えていた。

　空から声が降りる。

　> 『ようこそ、被験者諸君。

　> 　これより《エターニス・オンライン》は特別運用モードへ移行します。

　> 　この世界で死亡した場合、現実でも生命活動が停止します。

　> 　生き残りなさい。第100層を突破した者のみが帰還できます。』

　誰かが叫び、誰かが泣き崩れた。

　刃物を抜く音。

　混乱の中で誰かが倒れ、最初の血が流れた。

　もう、ゲームじゃない。

　喉が乾く。

　怖い。

　でも、心は妙に静かだった。

　――現実で失うものなんて、もうない。

　だったら、ここで生きてみるのも悪くない。

　俺は人混みを離れ、裏通りへ向かった。

　怒号と泣き声を背に、城門の外へ出る。

　夜風が肌を冷やし、森の匂いがした。

　初心者狩場〈ルーベルの森〉。

　スライムと狼がうごめく暗がり。

　木剣を構え、スライムへ斬りかかる。

　ぬるりとした感触。HPバーは微動だにしない。

　「マジかよ……」

　召喚スキルを使う。

　> 《召喚：インプ》

　現れた小鬼がナイフを振る。

　スライムに弾かれて、煙のように消えた。

　再召喚まで十時間。

　笑うしかない。

　空腹と疲労で、頭がぼやける。

　街に戻れば安全だ。

　でも、そこに俺の居場所はない。

　俺は、森の奥へ歩いた。

　誰もいない方へ。

　生きるために。

　木々の影が濃くなり、足元が沈む。

　地面が崩れた。

　落下。

　視界がぐるりと反転し、岩に肩を打った。

　HPバーが赤く点滅。

　目を開けると、そこは古びた地下の祠だった。

　崩れた祭壇、光る紋章、壁に突き刺さった端末の残骸。

　その光の前に、灰色のスキルスロットが浮かんでいた。

　> 《特異召喚スキル──幻獣契約、発動可能》

　「……なんだこれ」

　指が勝手に動いた。

　次の瞬間、光と熱が爆ぜる。

　空気が反転し、祠全体が震えた。

　黒い卵のような影が浮かび上がり、殻が砕けた。

　中から現れたのは、掌ほどの竜。

　漆黒の鱗に、紅い瞳。

　影が俺を見上げ、声が響いた。

　> 『……名を、つけてくれ。主よ。』

掌ほどの竜は、ゆっくりと首を傾げた。

　紅い瞳が、俺をまっすぐ見つめている。

　その瞳の奥に、不思議なものを感じた。

　恐怖でも敵意でもない。

　まるで、俺が何者かを確かめようとするような――静かな好奇心。

　口を開けば、掠れた声が胸の奥に直接響いた。

　> 『……名を、つけてくれ。主よ。』

　俺は息を吸い、迷わず答えた。

　「――ヴァルグ。お前の名はヴァルグだ」

　その瞬間、祠の空気が一変した。

　黒い炎が地を這い、壁の紋章が赤く脈打つ。

　熱。轟音。

　だが、俺はなぜか怖くなかった。

　> 【契約成立：幻獣ヴァルグ】

　> 【スキル取得：黒炎（ブラック・インフェルノ）】

　システムメッセージが浮かび、視界が白光に包まれた。

　気づけば、祠の入口が震えている。

　狼が三体、牙を剥いて侵入してきた。

　「……テスト、か」

　木剣を構える。

　震える手を、ヴァルグの瞳がじっと見ていた。

　小さな竜が一歩、前に出る。

　黒炎がゆらりと揺れ、空気が軋んだ。

　次の瞬間――

　轟、と音を立てて炎が爆ぜる。

　狼たちは逃げる暇もなく、灰になった。

　静寂。

　黒い火が消えた後に残ったのは、焦げた石と、ひとつの呼吸。

　俺は呆然と立ち尽くした。

　「……今の、俺がやったのか」

　ヴァルグが小さく鳴く。

　その声は、まるで「当然だ」と言うようだった。

　最弱職。

　寄生職。

　そう呼ばれた召喚士の俺が、今この瞬間、確かに力を得た。

　胸の奥で、何かが目を覚ます。

　怖さでも、興奮でもない。

　――生き延びられるという確信。

　祠の奥で、壊れた端末がひとりでに光った。

　画面のノイズの中から、機械音声が途切れ途切れに漏れる。

　> 『観察対象Ω……異常値検出……倫理評価……進行条件更新……』

　観察対象？　倫理評価？

　その言葉が意味するものは、今はわからない。

　ただ、誰かが“見ている”気配だけは感じた。

　俺は息を整え、ヴァルグを抱え上げた。

　小さな体は驚くほど熱い。

　その温もりが、現実よりも現実的だった。

　「行こう、ヴァルグ」

　竜は小さく頷き、肩に乗る。

　黒炎の粒が宙に散り、祠の出口を照らした。

　夜の森は静かだ。

　風が枝を揺らし、遠くで狼の遠吠えがこだまする。

　この世界は、もう“ゲーム”ではない。

　死ねば終わり。

　生きれば、いつか100層の先に辿り着ける。

　――なら、やることはひとつだ。

　生き抜く。

　そして、この世界の裏にあるものを暴く。

　黒い塔の頂へ、俺は必ず辿り着く。

　ヴァルグが静かに鳴いた。

　まるで、その決意を肯定するように。

　> “生き延びろ。第100層を越えろ。召喚士レイン。”

　森を抜ける風が、俺たちの背を押した。

　この世界の夜が、初めて“現実”に見えた。