第4話「集う沈黙たち」
マリエルが修復した東棟は、冬の枯れた風景の中で異彩を放っていた。
古びた屋敷の一部が、そこだけ時間を巻き戻したように堅牢な石造りの外観を取り戻している。
新しく塗られた漆喰の清潔な匂いが、冷たい風に乗って敷地の外へと漂っていた。
この奇跡のような出来事は、口伝てに近隣の村から村へと広まっていった。
「没落したフォンテーヌ家の子息が、調律院の測定を覆す力を持っている」
王都の絶対的な秩序の中で息を潜めていた者たちにとって、その噂は暗闇に灯る一本のたいまつのようなものだった。
数日後。
灰色の空からみぞれが降り注ぐ中、フォンテーヌ邸の門を叩く者が現れ始めた。
一人、また一人と、重い足取りで屋敷を訪れる。
彼らは一様に、調律院の測定によって无音や下音の烙印を押され、社会の底辺へと追いやられた者たちだった。
エリオは修復された東棟を簡易的な面会室とし、暖炉の火を燃やして彼らを迎え入れた。
最初に通されたのは、筋骨隆々とした体躯を持つ、三十代半ばの男だった。
着古した厚手の外套の下には、軍の制式装備の痕跡が残っている。
「元王国兵の、ガリウスと申します。位階測定で下音と判定され、前線から外されて除隊となりました」
ガリウスの声は重く、自暴自棄に近い響きを帯びていた。
エリオは丸椅子に座った男の前に立ち、その無骨な手を取った。
剣の柄を握り続けたことで分厚い剣だこができた、戦士の手だ。
エリオが魔力を巡らせて目を閉じると、淡い光の粒が空中に浮かび上がる。
真調べが聴き取ったガリウスの旋律は、最前線で剣を振るうような鋭いものではなかった。
それは複数の小さな音を束ね、全体の調和を図るような、緻密で指揮棒を振るうような規則正しい響きだった。
「剣だこができるほど訓練を積んだのは立派だけれど、君の適性は最前線の兵士じゃない」
エリオは静かに目を開け、ガリウスの顔を見据えた。
「君の本当の音色は戦術指揮だ。全体の戦況を俯瞰し、部隊を動かす才能。軍の上層部は、君の魔力総量だけを測って、その緻密な指揮能力を見落としたんだ」
「指揮……私が、ですか」
「少し試してみよう」
エリオはマリエルに指示して持ってこさせた古いチェス盤をテーブルに置いた。
盤上の駒を不規則に配置し、ガリウスに動かすよう促す。
エリオが彼の背後に回り、分厚い肩に手を置いて魔力の波長を安定させる。
すると、ガリウスの迷いを含んでいた瞳孔が、瞬く間に戦場を俯瞰する鷹のように鋭く収縮した。
盤上に伸ばされた無骨な指先はもう震えていない。
流れるような手つきで駒を動かし、相手の動きをすべて封じ込める美しい包囲陣をあっという間に組み上げていく。
ほんの数分で、盤上には見事な包囲網が完成していた。
ガリウスは自分の震える両手を見つめ、信じられないというように口を開いた。
「これほど頭の中が澄み渡ったのは、初めてです……」
「それが君の音色だ。自信を持っていい」
次にやってきたのは、近隣の貴族の館で使用人として酷使されていたという痩せた青年だった。
泥とひび割れで荒れ果てた手を取り、旋律を聴く。
エリオの脳裏に広がったのは、土の香りと青葉が芽吹くような、瑞々しく優しい緑の旋律だった。
「薬草魔術だ。植物の生命力を引き出し、調合する才能が君にはある」
「ぼ、僕なんかが、そんな高度な魔術を……」
「手荒れがひどいのは、植物の魔力と共鳴しようとして制御できていない証拠だ。僕が調整する」
エリオの導きに従い、青年が枯れかけた鉢植えの土に触れると、数秒で新しい双葉が勢いよく顔を出した。
青年は土の匂いを嗅ぐように顔を寄せ、ぽろぽろと涙をこぼした。
そして三人目は、怯えたような虚ろな目をした十代の少女だった。
両親に手を引かれてやってきた彼女は、位階測定で微音どころかまったく測定不能と切り捨てられ、言葉すら話さなくなっていた。
エリオが彼女の細い指先に触れた瞬間、視界に幾何学的な古代文字が連なるような、特異な波長が流れ込んできた。
「測定不能じゃない。彼女の魔力は現代の言語体系と適合していないだけだ。古代言語の解読……文献の知識を与えれば、どんな学者よりも早く真実にたどり着く」
エリオが古い書物を広げてみせると、少女の虚ろだった目に強い光が宿り、ページをめくる指先が滑らかに動き始めた。
彼女は自分の世界を見つけたように、無我夢中で文字を目で追い続けていた。
◆ ◆ ◆
夜が更け、訪問者たちがそれぞれに希望を抱いて帰っていった後、エリオは一人暖炉の前に残っていた。
パチパチと爆ぜる薪の火が、エリオの灰銀の髪を赤く染めている。
屋敷の外では冷たいみぞれが降り続いているが、修復された東棟の中は確かな温もりに包まれていた。
熱い紅茶の入ったカップを両手で包み込みながら、エリオは今日一日の出来事を反芻していた。
調律院に見捨てられた者たちが、自分の中に眠る本当の才能を見出し、顔を上げて去っていく姿。
『……BL小説の主人公が、都合よく優秀な仲間を集めるテンプレ展開に似てる』
作家としての冷めた視点が、脳の隅で状況を分析する。
『能力を隠し持った不遇なキャラクターたちが、主人公の言葉一つで心を開いていく。まさに都合のいい展開。でも……』
カップから立ち昇る紅茶の湯気を見つめる。
『いや、これは私の物語だ。フィクションじゃない。彼らの人生がかかってる』
目の前で流された涙の温度や、荒れ果てた手から伝わる震えは、画面上の文字などでは決して表現できない生々しい現実だった。
桐生燈子として三十八年間、何百人ものキャラクターの心理を設計し、苦しみや喜びを言葉に変換し続けてきた。
そのときに培った人間の本質を見抜く観察眼と、痛みに寄り添う共感力が、この世界では真調べというスキルを通じて最大の武器になっている。
能力を与えているのではない。
彼らが本来持っているものを、正しい形に言語化してやっているだけだ。
彼らは自分自身で気づけなかった音色を、他者に認めてほしかったのだ。
『前世では原稿の中でしか人を救えなかったけど、今度は直接、人の音を鳴らすことができる』
その事実が、エリオの胸の奥底に熱い塊のような感情を生み出していた。
没落したフォンテーヌ家は、今や「音の救済者」としての新たな意味を獲得し始めている。
しかし、このまま平穏に仲間を集めていけるほど、世界は単純ではないこともわかっていた。
王都の巨大な権力機関である調律院が、自分たちの測定結果を覆す異端者の存在をいつまでも許すはずがない。
必ず、いずれ目をつけられる。
「エリオ様、まだ起きておいでですか」
扉の向こうから、マリエルの声が聞こえた。
彼女はすでにフォンテーヌ邸に住み込み、エリオの第一の協力者として立ち働いている。
「うん、もう少ししたら寝るよ。明日も、来る人がいるかもしれないからね」
「はい。明日の準備は私が済ませておきます」
扉の向こうへ遠ざかっていく足音を聞きながら、エリオはカップに残った紅茶を飲み干した。
これからどんな強敵が現れようとも、引くつもりはない。
一人では何もできない无音だからこそ、最高の合奏団を作り上げる。
覚悟を決め、暖炉の火を落とした。
冷え込み始めた部屋の中で、エリオの瞳は紫水晶のような強い意志の光を宿していた。
