１３５話 邪神達、主に見放され勇者に縋るがもう遅い
勇者エレンによって、インスマスを初めとした邪神達は撃退された。
数時間後。
エレンが気を失ったことで、邪神達は命からがら逃げ延びていた。
王国内のとある森の中にて。
「おいインスマスのじじい！ 話が違うじゃねえか！」
インスマスは仲間達から、叱責を受けていた。
「ふくろうから力をもらえれば、エレンに勝てるんじゃなかったのかよ！？」
「あんだけイキって連れてきたくせに、やつの力も、たいしたことなかったじゃねえか！」
うぐうぅ……とインスマスが歯がみする。
「ま、まだ我らは負けた訳じゃあない！ そうだ、もっとだ！ もっと強い力を得られれば、必ずエレンに勝てる！」
事実あと一歩のところまではいけたのだ。
「そうね、もっと力があれば……！」
「ふくろう！ おいどこにいる！ 出てこい！ さっさと力を寄越せぇええ！」
だが邪神達が声を荒らげても、あの女性が現れることはなかった。
……代わりに、森の奥から、目を光らせたモンスターが現れたのである。
「なんだぁ……？ 【赤熊】だと？」
「低級モンスターが、われらに何のようだ？」
赤い毛皮の巨大な熊が、邪神達を取り囲む。
そう、ここは彼らのテリトリーだったのだ。
「ぐぅう！」「ぐがう！」「がぉおおお！」
熊たちが邪神に襲いかかってくる。
「ふんっ！ バカな畜生どもが。われら邪神の力を思い知れ！」
インスマスを含めた、７名の邪神達が、おのおの力を解放させる……。
だが……。
「なっ！？」「どうなってるの！？」「邪神の力が、でねえだとぉ！」
熊たちが襲いかかり、邪神達の体にかみつく。
「うぎゃああ！」「ひぎぃいい！」
邪神達は困惑した。
自分たちは神であり、こんな低級モンスター程度では傷すらつけられない存在。
「どうなってるのぉおおお！？」
「神格が落ちて、肉体レベルが人間まで成り下がっているんだ！」
さぁ……と邪神達は顔を青くする。
「う、うわぁああああ！ に、にげろぉおおおおおおお！」
邪神達は応戦することなく、一目散に逃げていく。
その背後を熊が襲ってくるという恐怖に怯えながら、ひたすらに森の中を追いかけ回された。
ややあって。
「ぜぇ……！ はぁ……！ く、くそぉ……なんだって、こんな目に会わなくてはならぬのだぁ～……」
インスマスたちは全身から出血しながら、荒い呼吸を繰り返す。
「どうして……こんな目に……」
と、そのときだった。
「それはね、愚かな君たちから力を剥奪したからだよ」
「「「じゃ、邪神ルルイエ！」」」
木の上に優雅に座っていたのは、白髪の美女ルルイエだ。
「邪神って、おまえらほんと失礼だね。こんなに愛嬌のある邪神がこの世に存在すると思うかい？」
ニコッと笑う精霊王。
「「「…………」」」
「笑えよ。……やれやれしゃれの通じない連中だ」
インスマスがルルイエの前に出ていう。
「は、剥奪したというのはどういうことだ！？」
「言葉通りだよ。君たちの持っていた力を全て奪ったんだ。邪神の力も、奇跡の力も、何もかもね。今の君たちは単なる一般人だよ。ユゴスちゃんたちと同様ね」
さぁ……と青ざめた顔になる。
「だ、だがどうした！ 失ったのならばまた取り戻せば良い！」
「「「そ、そうか……！」」」
インスマスの言葉に、希望が宿る。
「ふーん、どうやって？」
「ふん！ 貴様は知らんだろうがなぁ！ われらには協力者がいるのだぁ！」
勝ち誇った笑みの邪神に、ルルイエがそっけなくつぶやく。
「協力者って、こいつのこと？」
ルルイエの隣に、微笑をたたえながら佇立する美女がいた。
「「「ふ、ふくろう！」」」
「……ごきげんよう、邪神の皆さん」
ふくろうがルルイエの隣に立っていることに、戸惑う邪神達。
「ど、どういうことだぁ！？」
「鈍いなぁ。こいつ、僕と同様勇者の信者だから」
「……ええ♡ ルルイエ様とエレン様ラブです♡」
邪神達は愕然とする。
ようするに、ふくろうは精霊王（と勇者）の仲間だったのだ。
「な、ならばなぜ我らに協力したのだふくろうぅううう！」
「……まあ強いて言うなら、余興、でしょうか」
「余興……だと……？」
ええ、と静かにふくろうがうなずく。
「……力を与えられ、調子に乗ったあなたちはエレン様に挑むでしょう。ピンチを迎える勇者、そこから覚醒、からの逆転劇」
にっこり、とふくろうは笑う。
「……こうすることでエレン様の強者感が演出でき、民衆はさらに、勇者エレンを永遠にたたえることでしょう♡」
「ま、君にしてはそこそこいい演出だったんじゃない？ エレンと合体できたしね……ぬへへへ♡」
朗らかに笑い合うルルイエとふくろうを前に、邪神達は怒りで震える。
「つ、つまり……我らを利用した、ということか？」
「……そういうことです♡ 踏み台ご苦労様♡」
怒りと屈辱で、邪神達の怒りは最高潮に達していた。
「我らを侮辱ししやがってぇえええええええええええええええ！」
だが高いところに居る精霊王も、ふくろうにも、手が届かない。
何度もぴょんぴょんとジャンプしながら拳を振る。
「あっは、無様だね。まるで木登りできない犬畜生みたいだ」
「くそっ！ この！ 降りてこい邪悪の化身達が！」
「君がそれ言うなよ。けどいいの？ そんなに騒いでると……血に飢えた獣たちが襲ってくるけど？」
ベアたちが血のにおいと、騒ぎを聞きつけて、インスマスたちのもとへとやってきた。
「ぐるぅううう……ぐがぁあああああ！」
「「「ひっ……！」」」
彼らは自分たちの脆弱性を理解した。
今の状態でベアに喰われれば……死んでしまう。
「い、いやぁああああああ！」
邪神達は三々五々散らばって逃げる。
だがベアはひとり、またひとりと邪神にのしかかって、牙を剥く。
「ひぃいいい！ たすけ、たすけてくれぇえええええ！」
だがすでにルルイエもふくろうもおらず、インスマスはただ逃げることしかできない。
しばらく夜の森を駆け足で逃げる邪神達。
そこへ……主たるイグが、立ち塞がる。
「「「い、イグさまぁあああああ！」」」
ざしゃっ、と邪神達は助かった……と安堵の笑みを浮かべる。
「た、助けてくださいイグ様！」
「…………」
だがイグは黙って立っているだけだ。
助けようというそぶりを一切見せない。
「愚かで哀れな【元】同胞どもよ」
元、を強調して、イグが言う。
「貴様らはもう邪神ではない。われの配下でもない。消え失せろ」
「「「そ、そんなぁ～……」」」
そこへベアがやってきて、邪神達にのしかかる。
「ぎゃぁああああ…………！！！」
邪神がひとり、またひとりと喰われていく。
「絶対的な強者のはずの邪神の最期が、熊なんぞに食われて死ぬのか。……まことに、惨めなものだ」
「あ、主さまぁ～……たすけ、たすけてくださぃ～……」
泣きわめきながら、元邪神インスマスは、助けをもとめる。
「主の意に背いて、エレンを殺そうとして……申し訳ございませんでしたぁ……これからは、あなた様とともに、エレン様にお仕えいたしますぅ～……だからぁ～……」
イグは冷たい目で、インスマスを見下ろしながら言う。
「もう遅い。熊に喰われて死ね」
牙が首に突き刺さり、激しく血を吹き出す。
「い、いやだ……いやだぁ～……」
どんどんと体から血が抜けていく。
体に力が入らず、生命がこぼれ落ちていくのを感じた。
「た、たすけてぇ～……たすけてください、勇者様ぁ～……」
邪神達は熊に喰われながら、必死になった勇者エレンを呼ぶ。
今の彼らは人間に成り下がっている。
主からも、協力者からも、精霊王からも見放された。
残る希望は、人民の命を救ってくれる勇者のみ。
しかし、いくら助けをもとめても……エレンは現れてこない。
「ばーか、来るわけないだろエレンが」
死にゆく邪神達を、木の枝から見下ろしているのは、エレン信者の3名だった。
「エレンは善良なる人間の味方なんだよ。君たち、今まで人間をどれだけ殺した？ 今更善良な一般人ぶっても命乞いしても、遅いんだよ」
「……さすがルルイエ様、おっしゃるとおりでございます」
「エレン様のことを一番よく理解なさっている。見事ですなルルイエ様」
……その瞬間、邪神達は理解した。
あの邪悪の権化に刃向かったこと自体が、間違いだったのだ。
エレンは関係ない、ルルイエと敵対した時点で、自分たちの負けは確定していたのだ。
「ごめんなさい……もう人は襲いません……エレン様ぁ……どうか、この悪魔どもを倒し、我らをお救いくださいぃ～……」
惨めな声で命乞いをしても、都合良くエレンが現れることはない。
……結局、邪神達は、ただの熊に喰われて死ぬという、なんとも惨めでむごたらしい死に方で、人生の幕を閉じたのだった。
【※お知らせ】
先日投稿した短編が好評だったので、新連載としてスタートしてます！
「無駄だと追放された【宮廷獣医】、獣の国に好待遇で招かれる～森で助けた神獣とケモ耳美少女達にめちゃくちゃ溺愛されながらスローライフを楽しんでる「動物が言うこと聞かなくなったから帰って来い？今更もう遅い」」
https://ncode.syosetu.com/n1158go/
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