第四十二章：異界
「咳咳，やや話がそれましたね。カール少年がこれらのことをしていたのは、実は私も早くから予想していました。でも、それはあまり重要ではありません。本題はこれからです。白夜、おそらく列車の運行原理について知らないと思いますが、あなたの理解を聞かせてもらえますか。」
「えー、私の情報によると、協会の列車は空間と関連しているとされています。列車は実際には走行しているわけではなく、具体的なことはわかりませんが。」
「うん、その通りです。この列車は走行しているというより、空間を破壊しながら進んでいます。」
空間を破壊？！大聖の大げさな表現に、皆が驚いた。これは比喩ではないのか？
「待ってください……」カールは考え込んだ後、「やっぱり、車両の上にいた時に違和感を感じたんです。風ではなく、空気に直接ぶつかる感じがしました。」
「え？ カールが理解したって？ 私、全然分かんないんだけど。ヴィナはどう？」
「ええ、私もよく分かりません。物理については詳しくないです。」
白犽も半分理解していないようだが、カールはため息をつきながら、まるで「この連中はいつになったら気づくんだ」と言っているように説明を続けた。
「比喩的な例えをしてみます。普通の列車の進行が直線とすると、アカディアの列車は線分のように進んでいます。『空間を破壊する』とは、文字通り、目の前の空間の一部を破壊し、瞬間移動のような現象が起こるということです。ただし、その場合でも列車は破壊と同時に修復を繰り返しますが、そうですね？」
大聖は満足そうに頷き、提供された情報からかなりの結論を導き出す能力には、彼女がアカディアでも上位に位置するだろうという印象を抱いた。
「うん、その通りです。列車は空間を破壊した後、次の空間に移動し、その後破壊された空間を修復します。ただし、これらのプロセスはすべて鉄道上でのみ行われます。」
「通常、協会の運営する列車は攻撃されることはありません。協会の影響力のためと、列車の進行原理のためです。通常の攻撃は列車にダメージを与えることはできず、空間が破壊されるために列車を貫通します。」
「最後に、列車の軌道から10キロメートル以内には協会が設置したバリアがあります。以前は怪鳥も行く手を阻みましたが、今回は明らかに計画的な攻撃です！」
大聖は彼女の結論をゆっくりと述べた。三人の女性は息をのむような感覚に襲われ、カールだけがすでに予想していたように頷いた。
「それでは、これは異界の計画だと言いたいのですか？ でも、それに根拠があるのですか？ また、今私たちは異界が何かも知らない状態です。」
カールが言ったように、問題の子供たちは異界についてさえ理解していません。三人は大聖に期待の目で見つめ、彼女の解答を待っていました。
「確かに、それが私が言いたかったことです。私たちは異界についてほとんど知りませんが、掌握できる情報はあります。それは、アカディアとはまったく異なる世界であり、ゲームのルールに束縛されておらず、伝承を持つ神もいません。すべてが無秩序な混沌です。私たちは異界がどのように形成されたかを知りません。創造神でさえその因果を知っていても、彼らは触れることを嫌います。」
「『伝承』？ 神話のようなものを指すのか？」
大聖が初めて真剣な顔で質問をしたのを見て、皆ちょっと驚いたが、彼女は以前のようにからかわなかった。これは明らかに重要なトピックだ。
「そうです、アカディアの修羅神仏は遺産を持っています。神話から民間伝承、人々の信仰までです。それに対して、空から突然現れる神もいます。異界の神はそうです。伝えられるところによると、異界の頂点に立っているのは6人の神様で、彼らは『六王』として尊ばれています。
私たちが知っているのはそのうちの3人です：悪魔を巻き込む旋風を巻き起こし、姿を消す『鳥王』；影に生まれ、人々を終わりのない影の世界に引き込む『影王』；そして最後に、他の六王と異界全体を支配する『帝王』です。」
大聖が三王の名前を言うと、部屋の空気も冷たくなり、窓の外からは遠くの雷の音が聞こえ、場の雰囲気は皆を震えさせた。
「ちょっと、この世界は魔王が跋扈しているようなもので、本当にじっとしていられないね。」
カールはもっと興奮しているようだ。
「まあ、それらはあくまで彼らの名前だけです。まだ誰も彼らの真の名前を知りません。さて、今話題に戻しますが、あなたたちを攻撃したあの巨鳥は実は……」
「鳥王じゃない？」
耀が先に答え、白犽も同意した。
「うん、今考えると、もしあの異界の『鳥王』だったら、私たちには対処できなかったでしょう。しかも、カール氏との戦いを見る限り、あの巨鳥の力は神格所有者と同程度だと思われます。以前に『鳥王』がその辺りに出没したと聞いたことがありますが、事実はそうではないようです。」
「神格所有者に及ばない力、それがあなたの判断ですか。まあ、とにかく、あの巨鳥は鳥王ではなく、鳥王と同種の幻獣です。これだけでも異界の仕業であることは明白です。加えて、先に述べた列車の運行原理——外部の介入がなければ列車にダメージを与えることは不可能です。結論は明らかです。」
大聖は一瞬立ち止まり、彼女は明らかに皆が今回の情報をじっくりと消化する時間を与えようとしていた。カールは最もリラックスしているように見えるが、右手で頭を支え、肘を椅子に置いて何かを考え込んでいる。耀はいつの間にか少し遅れているようで、ヴィナに質問してから頷いた。
白犽は少し驚いたようで、髪の毛がちょっとだけふわふわと立っている状態だった。
「どうしたの、白犽？」
「うーん、何もない、ただ、本当の鳥王でなくてよかった、しかも異界の攻撃だったので、誰もが怖がることができないはず。新しい仲間が傷つかなくてよかった……」
大聖は賞賛の目で白犽を見つめ、彼女の仲間への愛情は貴重な品質だと思った。
フーフー、彼女がまだそんなことを心配しているとは思わなかった。しかし、これは良いことだ、私が昔仲間に対してしていたことだ。彼女をガイドに選んだのは正しい判断だった。
