第二十六章：game start
「おいおい、そんなに急ぐなって、審判まだ来てないよ。」
審判？
ヴィーナは少し驚いた様子でナイフの握りを緩め、ジェールを見つめた。彼は急いで説明した。
「その『バカなの？』って顔で見ないでよ。あなたが初めてゲームに参加するのは当然知らないでしょう。一般的には協会が制定する契約のもと行われるゲームには、公平な判断を下す審判がつくことになってる。普通はラプラスの眷属が担当するけど、審判という仕事を選ぶ人も少なくない。白犽も一時期、審判を務めていたんじゃないかな。」
その時、突然リングの中央で煙が発生し、煙が散ると同時に何かが空中に現れた。
「ほーい。」
礼帽を被った小さな悪魔、いわゆるラプ妖が可愛らしい声を上げてリングに降り立った。
「わあ、これは何？」
「礼儀がなってないね。せっかく全知全能のラプラス大悪魔の眷属として、あなたたちのゲームの審判を務めるために忙しい中来てあげたんだから、もっと感謝してもいいんじゃないかな。」
ヴィーナの驚きの声に、ラプ妖は胸を張って自己紹介した。
「いいよ、じゃあ頼んだよ。」
「まあ、わかってるみたいだし……」ラプ妖はわざと一時停止し、二人が彼女の意図を理解したところで、準備の構えに入った。
「参加者は準備を、ゲーム、スタート！」
ラプ妖は素早くリングから飛び去った。おそらく、二人の攻撃範囲内にはいたくなかったのだろう。そして、試合の開始の瞬間は先手を取る重要なチャンスだが、驚くべきことに、二人とも行動を起こさなかった。
「やっぱり……」
観戦していたヴィーナは耀の意図を見抜いた。
未知の敵との戦いでは慎重に行動すべきだし、この戦いには二つの重要なポイントが耀を動かさなかった。一つ目は、これが彼女にとってアルカディアでの初めてのゲームであり、相手からの挑戦であること。ジェールが勝利の自信がなければ、ゲームを提案することはなかったはずだ。二つ目は、このゲームが白犽のギルドへの加入に関わるため、目的はゲームを楽しむことではなく、勝利を収めることだった。
ヴィーナの考えを裏付けるように、耀は声を上げた。「ねえねえ、あんたが提案したゲームなのに、どうして攻撃しないの？もしかして、怖がってるの？」
「はは、逆にからかわれるとは思わなかったよ。確かにそれじゃ筋が通らないね。じゃあ、あなたの望む通りにしようか。」
そう言いながら、ジェールは耀に向かって突進を開始した。速度はそれほど速くはなかったが、二人の距離もそれほど遠くなく、普通の人間には避けるのが難しいだろう。
しかし、耀はジェールが足を上げた瞬間、彼の反対方向へ後退した。これが彼女の恩恵の力だった。
ラプ妖がゲームの開始を宣言してから、彼女は既に自分の領域を展開していた。その領域内では、彼女は「反応」することなく回避やブロックなどができた。
反応、つまり反射は、人間が外界の刺激に対して行う行動である。人間は動作を行う前に、脳または脊髓から行動指示を出さなければならず、このプロセスでは電信号の伝達に数分の1秒を要する。
耀の恩恵により、時間を要する反応を必要とせず、身体を恩恵の領域に委ね、自動的に反撃することができた！
ジェールは耀の回避によって停止せず、リングの空間が限られていることを知っていたからだ。そうでなければ勝利は不可能であり、耀は必ず他の行動を取るはずで、彼はその瞬間を捉えるだけでよかった。
（できれば、僕の恩恵を使いたくないけど。）
ジェールの予想通り、耀はリングの端で向きを変えなければならなくなる。その動作には、彼女自身の加速度を打ち消すための逆方向の力が必要だ。
つまり、耀には一瞬の停止がある。
（これだ！）
ジェールはチャンスをつかみ、足に力を込めてその瞬間に耀に向かって加速した。
しかし——
「！」
耀は慣性を利用して右脚をさらに曲げ、まるで弾弓のようだった。
次の瞬間、彼女はジェールに直接突進した。
「剣術・一式・一閃。」
この剣技は耀が独自に編み出したもので、「一閃」は全身の力を足に集中し、自分の速度を最大にする。それに加えてジェールの加速度もあれば、防御は不可能だ。
耀は常人が捉えられない速さでジェールの左肩を貫き、彼の背後の地面に停止した。その後、彼女は振り返り、信じられない様子でジェールを見た。
「避けたの？」
「冗談じゃないよ。」
ジェールは自分の肩の傷を見て、血がすでに服を赤く染めているのを確認した後、まるで別の言語を話しているかのように彼女を見つめた。
「本当はあなたの頭を狙ってたんだけどね。」
「それは本当にありがとう。」
ジェールは不機嫌そうにつっこみ、同時に彼は自分の先入観に気づいた。
元々彼女に実戦経験がないと思っていたけれど、この分野では彼女の方が上手いかもしれない。
（あの一瞬、ほとんど目に見えなくなったけど、僕の恩恵の特性でかろうじて避けられた。）
そう、先程の一連の攻防でジェールは自分の甘さを思い知らされた。もし以前は恩恵を使わずに勝とうとしていたとしても、今の彼には一つしかやるべきことがない……
「まあ、僕も本気であなたを殺すつもりはなかったよ。」
「だから本当にありがとう。それじゃ、続ける？」
「失礼しました。」
耀は再び攻撃の構えを取った。
彼女は確かに手加減していたが、それに気づけるのは人並み以上だ。耀自身も、自分の最速の攻撃を避けられるか100％確信できなかった。それも、自分の恩恵による神速の反応を使っていたにもかかわらず、だからジェールが避けたときに驚いたのだ。
しかし、彼女も馬鹿ではない。耀はすぐにジェールの恩恵を推測し、もし彼が現在の自分の最速の攻撃を避けられるのなら、他の攻撃方法は期待通りの効果をもたらさないだろうと理解した。
それなら次に私がやるべきことは一つだけ……
二人は同時に互いに突進し、その瞬間、彼らの頭の中には同じ思いが浮かんだ——
自分の恩恵で彼（彼女）を倒す！
