第十五章：やはり隠すことはできない
「わあああああ――！」
白犽が叫ぶのは、高速飛行に怯えているわけではなく、むしろ雷に対する心配からだ。当然のことながら、正負の粒子に囲まれているため、彼女の髪の毛も静電気で立ち上がっている。しかし、次の瞬間、彼女はより信じられない出来事に驚いた。
これほどの速度で飛行しているにもかかわらず、彼女は風圧を感じなかった。
白犽は一瞬で理解した。彼女を抱きしめているこの少年が、彼女を保護するために与えられた特典を使っているのだ。
「カールさん……」
「どうした？」
言葉は口にしたがらなかった。今、そして初めて会った時から、彼女はこの少年から他の誰よりも多くのことを見て、感じていた。それはなんとも馴染みのある感覚であり、それに気づいた彼女は驚きと疑問を感じたが、今はもう細かいことを考えないでいた。
だから彼女はその言葉を飲み込み、「列車の軌道に沿って飛ぶ方が良いと思います。やはり元の予定通り、次の停車駅で降りるつもりだったので」と言った。
「君がそう考えていると思っているのか。」
「そうかもしれませんが……」
白犽が不満を漏らすと、彼女はこの状況にはもう慣れていた。
「そういえば、最初から聞きたかったんだけど、カールさんの特典は風、火、電気の元素力を操ることができるんですよね。じゃあ、駅でのことはどう説明するつもりですか？」
「ああ……それだな。」
カールはやや困ったような口調で言った。
「それは確かに私の能力だよ。君に話しても問題ないけど、まあ、その前に私たちは一つやらなければならないことがある。」
「どんなことですか？」
白犽はカールの悪戯っぽい笑顔を見て、この初対面の少年がどんなことをするか予想できないと思った。彼の考え方は完全に読めない。白犽が今一番心配しているのは、彼が過度な要求を出すことだ。もし交渉に追い込まれたら、白犽の勝算はほとんどないだろう。もしかしたら、彼女は彼に事実を話す必要があるかもしれない……
「とりあえずそれは後回しにして、もう到着したよ。」
白犽が振り返ると、雲が徐々に消え、彼らの速度も緩んできた。濁った水蒸気の中から、壮大な建物が現れた。天守閣のような階層の建物は、半分が雲海に隠れ、半分が太陽に照らされていた。
列車が建物の腹の中から出入りすると、無数の波紋が雲海に広がった。高度1000メートルの空では、太陽はより近くに見え、その先にはまるでクリスマスツリーの装飾のように見えた。
「そうだ、これが東地区の象徴、風御閣だ！3層あり、総面積は何百ものサッカー場に匹敵する。ただのランドマークだけでなく、商業貿易の中心でもあるんだ。」
白犽が紹介しながら、カールの力に驚嘆していた。わずかな時間で数百キロを移動し、列車の速度とほぼ同じくらいだ。しかも、彼の実行力と判断力は、耀とヴィナとは比べ物にならない。
もし彼がもう少し性格が良ければ、もっと完璧だったろうに、と白犽は内心で呟いた。
「笑えない名前を付けたのは誰だろう、本当に土っぽいね。」
カールは風御閣を嘲笑するように大声で笑い、白犽は微笑みながら答えた。「これは東地区、いや、アーカディア中で有名な人物がつけた名前よ。彼女は私たちのギルドの先輩でもあるわ。」
白犽がそう言うと、一方でカールは全く関心を示さず、旋風を操って白犽を風御閣の頂上に運んだ。彼はこのことには全く気を取られていないようだった。
「さて、本題に入ろう。」
「え？本題って……」
カールの顔から軽薄な笑みが消えると、白犽は気づいた。この少年は初めから最後まで、鋭い視線ですべてを見透かしていた。この世界や彼女自身、すべてに対して。白犽は最悪の事態に備えていた。
「白犽、君はまだ私たちに隠し事があるね。」
白犽は冷たい息を吸い込み、恐怖が背筋を伝って体を震わせた。これは不可解な冷気ではなく、恐怖だった。これはいつかは打ち明けなければならないことだが、彼女はこんなに短い時間で見抜かれるとは思ってもみなかった。
経験が彼女に教えたのは、軽々しく行動してはいけないということだった。白犽は黙ってカールの発言を待った。
「というわけで、その手紙を受け取った時から私は疑っていたんだ。善意のある人物による特典の十分な発揮を促したいという可能性も排除できないが、それにしてはあまりにも疑わしい。だから私は君を観察し始めたんだよ、白犽。私がさまざまな振る舞いに出たときの君の反応を見たかった。
結果は明らかだ。君は抑えようとしているけれども、呼吸の頻度や毛穴の収縮、そして尾の乱れからも隠し事があることがわかる。言い換えると、列車の他の乗客や車掌たちが私たちに対する反応も明らかだ。まるで試されているようなものだ。さて、間違いがあれば指摘してくれ。」
彼の完璧な推理はまるで呼吸のように自然だったが、さらに信じられないことは、これらの言葉がすべて即興であり、前の瞬間はただの公式や条件であり、次の瞬間にはカールがそのページを完璧に回答していたということだった。
彼がその言葉を述べ終えた後、カールは初めて少し得意そうな表情を見せたが、それでも以前の冷静さを保っていた。むしろ、彼の目つきは殺意に満ちているように鋭かった。
（この少年、本当に恐ろしい……）
白犽はそう思ったが、実際にはもう後戻りすることはできなかった。
「うん、君の言ったとおり……」
白犽が言ったとき、彼女は雲の中に半分隠れた太陽を見上げ、心の中で何度も叫びたくなった。彼女の心境は複雑であり、この少年の性格を理解できず、彼は交渉の「切り札」を握っている。今話せば、それが最善の機会なのだろうか？
（私が「隠す」という選択肢を選んだのは悲しいことだが、全てを打ち明けても何も変わらないのだろうか？）
白犽が内心で思い悩んでいると、カールは容赦なく彼女を中断し、まるで彼が彼女の考えを気にもしていないかのように。
「喂、白犽、何を考えているんだ？僕は君と協力するつもりだよ。さあ、君たちギルドの秘密を打ち明けろ。」
カールの指が白犽を指し、彼女の最後の防御を完全に貫いた。
白犽は無念そうに頭を振った。そうだ、最初から自分には選択の余地がなかった。
彼女は深く息を吸って、10年前の出来事を語り始めた。
風御閣の名前は非常に重要な人物に由来しており、白犽は特に彼女がギルドの先輩だったと言及しているので、これは小さな伏線ですね。
次に、カールは白犽のギルドの問題が大したことではないと推測できるでしょう。私は既に前の部分で十分にそれを示唆していると思います。女の子たちについては、もう少し努力が必要かもしれません。
最後に、視聴ありがとうございました。「Arcadia」をこれからも応援してください。
