第十章：不審者
「白犽はヴィナと目が合ったが、彼女は少しも動揺しなかった。
「そうか、それでは私たちが乗客を安心させて保護措置を取ることにしましょう。新しい仲間にこんなわがままを言うのは難しいけど、耀さんには突入してくる怪鳥をなるべく処理してもらえませんか？」
「問題ないわ。」
（一つの車両なら大丈夫でしょう。）
「それと、できるだけ多くの乗客を集めて各車両で防御を行ってください。」
「うーん……」
白犽は困惑の表情を浮かべ、猫耳が無意識に震えた。
「どうしたの？」
「何でもないわ。耀さんは怪鳥の防御に集中して、他のことは私とヴィナさんに任せて。」
白犽はそう言ってヴィナと急いで走り去った。耀は彼女たちの後ろ姿を見て、本来ならば背中を白犽に任せるべきだが、彼女の直感は事態が想像以上に複雑だと告げている。
白犽の呼吸がその瞬間に乱れた。そして、このような突然の呼吸の変化は今回だけではないようだ。耀は白犽が何かを隠しているのではないかと疑った。彼女は詳細な推理が得意ではないが、直感や長年の訓練による危険への対応意識に基づいて判断している。
耀は冷静に構えを取る。彼女はそれを頭の中で振り払うわけではなく、感情に左右されないように常に教えられてきたからだ。剣士としてだけでなく、佐藤家の次期家主としても。
この静かな車両の中で、時間は無意識のうちにゆっくりと流れ、光と影も変わらなくなった。先ほどのエピソードが一時的に耀の思考を遮断していたが、今カールがもたらした衝撃が再び襲ってきた。
そう考えると、自分も本当に単純だと気づいた。彼の傲慢さを単なる傲慢だと思っていたが、彼の実力を目の当たりにして、彼がただのポーズではなく、本当に他人を見下していることがわかった。それにもかかわらず、耀は自分を証明したいという怒りを抱えていた。私は列車の乘客を守るわ、と心の中で叫んだ。
耀は愛刀を握りしめた。これは彼女が感情的になると無意識に身につけた癖で、手に全てを持っている感覚が彼女に安心感を与え、頭を冷静にさせた。この刀も、耀に全てを打ち明けられる親友のような存在で、ただの刀ではなく、生命を持つ存在だ。彼女たちは一緒に生き、危険に直面している。
ところで、この車両の人たちはもう撤退したのかしら。
耀は白犽とヴィナが去るときに乗客も一緒に避難させて、自分の戦いのスペースを確保したことを思い出した。彼女は再び車両を見回し、確認を行った。
車両全体には四つの個室が両側に分布しており、さらに四列の背もたれ付き座席がスペースを占めていたが、その一角、唯一日光を浴びていない一列の座席に、マントを着た男性と顔を隠した少女が座っていた。
耀は彼ら二人の体型から判断した。窓際に座っている人の方が大柄で、肩が広く、もう一人は小柄で、対照的だった。
どうして私は彼らに気づかなかったのか、と耀は考える。彼女は領域を展開していなかったが、車両にまだ人がいることに気づかないほど鈍感ではなかった。
彼女は以前、多人数との戦いの訓練を受けており、目を閉じていても敵の大まかな位置を感知することができた。つまり、あの二人は完璧に自分の気配を隠すことができたのだ。
耀の精神は一瞬にして緊張し、領域も同時に展開された。怪鳥の襲撃を控えても緊張を見せなかったが、今はそうしなければ死ぬかもしれないと深く感じた。
「ねえ、あなたたち二人、他の車両に行ってください。ここに人がいたら私は戦えませんから。」
耀は軽く言いながら近づいた。彼女は一切の警戒を解かず、右手で愛刀をしっかりと握っていたのがその証拠だった。
意外にも、少女はその男に何か低く話しかけた後、二人は立ち上がった。
「あなたを失望させてしまって申し訳ない。次にお会いしたときは少しでも興味を持っていただけることを願っています……後でまた。」
その男の声は低く、耀は彼が意図的に声を抑えていると感じた。まるで自分の身元を隠すかのように。そして彼の言ったことも非常に不可解だった。
「どういう意味？これを宣戦布告と受け取ってもいいの？」
耀は構えを低くして、居合の構えを取った。
しかし、二人は振り返ることなく車両を出て行った。耀はかすかに少女がマントの男に「とりあえず彼女を見逃して」と「主人、なぜ……」と言っているのを聞いた。彼女が聞き取れなかった多くの言葉もあったが、少女はどうやらその男の主人で、彼らは善人ではないようだった。
（今確認しないと、またこんな機会はないかもしれない。）
耀は急いで彼らに追いつこうとしたが、二人はまるで空気が薄くなったかのように跡形もなく消えた。
一体何が起こったの？あの二人は何者？一番大切なのは、なぜあの男がそんなことを言ったのか？
さっき手を出さなかったのは賢明だったかもしれない。以前の自分なら、おそらくすでに飛びかかっていただろう。カールの実力を目の当たりにしてから、耀はより慎重になっていた。
この世界で、他の人がカールと同等の力を持っているとは考えにくいかもしれないが、確かなことは、彼らも耀に劣らないということだ。
精神的に緊張していた状態から立ち直った耀はほっと息をついた。しかし、反応する間もなく、窓ガラスが耐え切れずに割れ、怪鳥が耀の頭目掛けて突っ込んできた。
今回現れた主従2人は後続の重要な人物となり、やがて彼らと会うことになるだろう。それではご覧いただきありがとうございました。引き続き「Arcadia」を応援してください。
