集うはライバル好敵手(１)
あらすじ
三波は砕石顧問に敵討ちを挑み、三町部長はこれ以上ヤツを放ってはおけぬと捨て身の自演。結果、部長は足をひねり２人とも砂押にこっぴどく叱られる。こんな有様を見て顧問としての責務に目覚めたのか「真面目に指導してやる」と当たり前なことを言い出したのだった。
千鳥の朝は早い。
3時半にはランニングへ出かける。10キロ走った後、筋トレ、素振りだの打ち込みだのやって、シャワー浴びてようやく朝ごはん。休みの日なら二度寝しちゃう。
こんなことを、かれこれ6年も続けている。雨が降ろうが風邪を引こうが1日も欠かしたことはなく、もはやトレーニングというより一種の儀式となっていた。
たゆまぬ努力は実を結ぶ。
この日ランニングから帰ってくると、家の前にどこかで見たことのある人影があった。
「よ」
軽く手を上げ挨拶をしてきたのは剣道部の顧問、砕石だ。千鳥の祖父がやっている道場に来ていた頃は、よく家にも現れたものだったが。
「あ～おはようございます。爺ちゃんいませんよ」
「旅行だろ、わかってる。しっかし朝早くからお前…」
むしろお前がジジイだろ、という呟きを聞かなかった事にして、千鳥は目の前の男を注意深く見やった。
ラフな身なりで足はサンダル、手荷物は一切ない。「ちょっとそこまで」な格好だが、そこまで近所に住んでなかったはずだけどなぁ。チャリも車も見えないしバスだってまだ……え？マジでどうやって来たのコイツ。
「…。しっかし砕石さん、よゆ～ですね。今日剣道部、大会でしょ？朝っぱらからこんなトコ来てていいんですか？」
足の屈伸をしながら千鳥は軽口を叩いた。
大方、前回稽古を邪魔した件について文句を言いに来たんだろう。どうでもいいから早めに済ませて欲しい。こちらは朝の儀式の途中である。
「集合時間と場所教えておこうかと思ってな」
「なんの」
「だから、大会」
本気で何を言っているのか判らず、しれっとした顔の砕石を見つめた。
大会。
あーそうそう今日だもんな、オレさっき自分でもいったのに。
剣道の大会ね、その時間と場所ね、大事だからね――ってオレ関係ないじゃん！！
「いやいや、帰宅部は学校で自習なんです、期間中はね。なーんでオレがわざわざ応援なんか」
「何言ってんだ、お前、剣道部だろ」
「 は？ 」
真顔で断言しやがった、この男。
「いや、だからー、オレ帰宅部だか…」
「剣道部なんだよ、お前は。4日前ぐらいから」
は ？
※※※※※※
三波が暴れ、三町が階段から飛び落ちた事件。意外なことに、それからの部活は平穏に過ぎた。
砕石顧問は乱暴な稽古をせず、三町もいきなりの提案はせず、三波も突飛な行動はしない…非常に平和な部活だった。樋口にとっては。世間ではこれが普通なんだ。
それでもどこか疑っていた樋口だったが、何も起こらず大会前日まできたことには驚いたし、今日、無事に大会をむかえられたことにも感謝した。
会場入り口で入江に会い、一緒に部の待ち合わせ場所である正面入口へ歩いて、ようやく安心できた。
大丈夫、もうトラブルなんかは起きないと。
ま、そんな安心感も、猛スピードで近寄ってくる男のせいで消えてしまうわけなのだが。
「つまり、砕石先生が入部届偽造した、と」
形をなしてない日本語をようやく聞き取って、樋口はため息とともに、ナゼか此所にいる千鳥を見た。
彼は普段の余裕綽々なものではなく、完全に鬱憤と不満で一杯の顔をしている。公の場で、しかも一緒にいる入江を気にせず騒ぐなんて、周囲を気にする奴にしては珍しいことだ。
「だから、そー言ってるだろ。なんなの、剣道部はオレに恨みでもあるの？おたくの部長と顧問、オレのことシモベか何かと勘違いしてない？どーしてオレをそんなに入部させたいわけ？」
どーしてもこーしても、と、入江と樋口は顔を見合わせた。
あ の 三町部長と知り合いな上 あ の 顧問とも顔見知りだった時点で、運命は決まっていたというより他ないだろう。ご愁傷様。
「そうだな…どうせそうなるなら最初から素直に入っとけばよかったな？」
「違うでしょ、そーじゃないだろ」
樋口の心ばかりの慰めは、千鳥を余計苛立たせただけのようだ。これではらちが明かないと思ったのか、入江が話に入ってきた。
「千鳥君だっけ？本当すまないね、うちの顧問と部長が」
「そう！それですよソレ！入江さん、これからよろしくお願いします」
わかっちゃいたが入江との対応の差に樋口はむっとする。何だその笑顔。先輩だってたいして良いこと言ってないだろ。
「ふーん、あんだけ文句言っといて結局やるのか。そんなにやりたくないなら、言う事聞かなきゃいいのに」
「お前ね、上の人間に逆らえるわけないでしょ」
（それがシモベになる理由だってわからんかなぁ）
ほんと上下関係を気にするヤツだ。目上を尊重するのは良いことだが、そのせいで自分から首を絞めてりゃ世話がない。
「あーいたいた！」
心のなかで千鳥に毒づいていると、人混みをかき分けて三波が現れた。
なんせたくさん高校生がやってくるだろう会場の出入口ど真ん中で話し込んでいたものだから、樋口達の周りは余計混雑している。
三波はちらりと非難の眼差しを向け、樋口の袖口を掴みグイグイ端の方へ引っ張った。
「超遅いじゃん。何してんだこんなトコで」
「まだ20分前…ん、そこの、砂押？」
見慣れない髪色をした男が、背丈の低い三波の後ろに隠れるようにして立っていた（もちろん隠れきれてないが）。樋口の声にビクッとすると、うつむき加減の顔を上げる。
「！！」
樋口達は思わず息を飲んだ。
薄い栗色。チャラい兄さんがしてそうな髪色。少なくとも、金髪より不良感がないはずである。金髪よりマトモ寄りだ。ちなみに顔だって、別に怖い部類のものではない。
それなのに…
（えぇー？）
「地毛に戻したんだ。公の場だしよ、さすがにヤベェかんな」
3人の困惑を別な方に勘違いしたのか、少し照れたように砂押が言い訳をする。
似合ってなくもない。ただそれは、本人が期待している方と真逆のベクトルだろう。金髪の方が背伸びしたヤンキー感があって、まだ良かった。
こういう時は放っておけばいいものを、認識を変えてあげようとツッコミにいく猛者がいるもんで
「もっとヤベェことになってるんだけど？大将」
「あ？なンか言ったか、部外者」ちょっと不機嫌になった砂押が千鳥をギロリと睨んだ。
「へへん、残念でした～。オレ関係者だもんね」
千鳥は得意気に胸を張った。眉間にシワを寄せていた砂押の目が、ふいに意地悪く輝く。
「ふーん随分嬉しそうじゃねぇか、おい。良かったなぁ、念願の仲間になれて」
「む。何、喧嘩売ってる？オレ今日すっごく機嫌が良いんだよ、買っちゃうよ？」
「売ってくださってありがとうございました、だろ？こっちはテメエが部員になろうがどうでもいいんだ。それをわざわざピックアップしてやってんだかんな」
「なんでお礼だよ。何様だ」
不機嫌な顔になった千鳥と尚も挑発を続ける砂押は放っておいて、樋口は周りを見回した。2人ほど足りない。
「三波、部長と先生は？」
「もう会場の中入ってる。俺らも行こうぜ」
※※※※※※
「うっわぁ、見てコレ」
笹羅第２の田能部長が大会日程表をパシパシ叩きながら、後輩の佐竹の目の前に突き出した。
「一回戦、俺の相手、早高なんだけど。しかも（３）だってカッコ３」
「そりゃ、ほとんど3年でしょう。早高って強いんですか？」
早高…早矢川高校は、私立の偏差値が高いところで（地域によるだろうが、この辺は私立は滑り止め的位置だ）佐竹も名前ぐらいは知っている。でも剣道がどうのという話は聞いたことがなかった。
「強いなんてもんじゃない、あそこガチだもん。スカウトとかいてさー。体育館見回してみ？一番重苦しい感じしてるのが早高だから」
その集団はすぐ見つかった。
…確かにスゴい。
同じ高校生とは思えないほどサムライ然としている。全員、黄色味がかった胴鋼だ。高校の部活でお揃いとか、どんだけガチだ。
そうか、だから話が出なかったのか。必要なのは最強レベルであって、一般レベルは入部すらできないだろうから。
「他にはいないんですか？当たりたくない強い学校」
「お？そうそう、そういう情報収集も大事だしね。いいよいいよ。強い学校っていやぁ、佐江部・川北あたりもだけど…学校名で警戒するのは早高だけで十分。
佐竹、今日は個人戦だからさ、この機会に、強い人の名前は覚えておいた方がいいぜ。俺的には、三町さんと平さんには当たりたくねぇな」
そんな事を言いながら、田能は手を広げうーんと伸びをした。
相変わらず横にいる人間なんか気にしない。この人どっか考え無しだよなぁ、と佐竹は思う。周囲がこんなに混雑してんのに…ほら、人にぶつかった。
ぶつけられたその人は、馴れた動きで当たった腕をトントンと叩き
「他人に自分の不得意をさらすのは、良い心がけとはいえないな」
「げ、平さん？！なぜここに」
相手を見るや、田能は慌てて手を引っ込める。
佐竹は呆れてその様子を眺めた。どうもウチの部長はしまらない。平さんって確か、川北の部長だっけ？とりあえず挨拶をしておこう。
「あの、先日の市民サークルではありがとうございました。いい稽古ができました」
「うん。こちらこそな。そんな丁寧にしなくてもいいぞ。いい後輩見つけたな、田能。
三町に用があったんだが、どうも今はマズイようだからな。丁度お前が見えたからヒマつぶしで来てみた」
「ホントさりげに酷い事いいますよね、いつものことですけど」
軽く口を尖らせ、田能は平の視線を追った。
体育館の片隅。三町が見慣れないゴロンとした男から、微妙に離れるように立っている。
奇妙なのは、お互い話をする訳でも様子をうかがう訳でもなく、ただただ、2人とも壁を背に正面を向いて、蝋人形のようにじっとしている所だった。なぜか緊迫感がにじみ出ている。早高とは違う種類の重苦しさだ。
「ありゃ完全に『負』の空気だろ。こっちまで影響受けるから近づきたくない」
な？と平は肩をすくめる。確かに行きたくない。
「すごいなー誰なんだろうアレ。三町さんがあそこまで嫌な顔してるの初めて見ましたよ。試合に影響しなけりゃいいけど」
「そこは大丈夫だろ、アイツだし。ところでお前の所は全員出るんだよな？」
「当然っす。ウチは全員即レギュラーが強みなんで」
「モノは言いようですね」
自慢気に胸を張る田能に対し、佐竹がボソリと口を挟む。
「ふうん。お前んとこの誰だか忘れたが、仙神の相川と当たる奴いるぞ。しっかり応援してやれよ」
「？！」
平が去っていくと、慌てた様子で田能はバサバサとページをめくった。
「仙神？仙神って隣の隣の隣町でしょ？あそこの高校参加してるんですか？」
「一応これ地区大会だからさ、市内だけじゃなく同じ管内の学校が一挙集結するわけなんだわ…あった。お前だ。
うっわー、佐竹よかったなっ、いい経験になるぞ」
「いや、そもそも相川さんって誰ですか」
嫌な予感がしつつ佐竹は尋ねた。目の隅で寡黙の副部長が小さく十字を切っているのが見える。
「去年の新人戦優勝者」
「……」
「で、でもほら（2）だぞ？カッコ2。まだ可能性が」
「…申し訳ないけど言わせてください。うるさいです」
※※※※※※
部員一行を迎えたのは、もう我慢しきれないといった表情の三町部長だった。
「遅いよぉ！あ、樋口、違う。そこじゃなくて、ここに立って。ここ」
それから三波達と横に移動しようとした樋口の腕をつかみ、そそくさと自分の右側に配置した。その向こう側に砕石がいる。
「部長…人を壁代わりにつかうの、やめてくれます？」
「うん、見えない。やーなんか落ち着いたわぁ。試合前はさぁ、こういう細かいトコが大事なんだよねぇ」
三町は樋口の抗議なんか聞き流し、爽やかな顔で満足げに頷いている。代わりに砕石が聞こえるように声を上げた。
「大したガラスのハートだよ」
「別に先生の事って言ってないですよ」
両者の間に静かに火花が散る。まだ冷戦は続いているらしい。
これはどうしたものかなと入江は頭を悩ませた。
世の中には許せないことがある。いくら今大人しくしてるからって、なかったことにはできない。入江だって散々な目にあったから三町の気持ちはよーくわかる。
だけど試合の時ぐらいは自己の充実に集中してほしい。三町にとって最後の試合なのだ。アイツに気をとられて最善を尽くせなかったら最悪だ。
「それで部長、初戦はどこと？」
「どこだっけ…でも9時半頃にここ（試合場２）でやるんだ。だからまだ時間あるんだよね。ちょっと荷物置いてさぁ、他所の試合見に行こうよ」
部員達は一斉に顧問を見た。
絶対反対するだろうと思われているのを悟ってか、砕石はムッスリした顔で全員を睨みつける。
「別に何も言ってないだろ。まあいい俺が荷物番やっててやる、顧問だからな。わかっていると思うが、予定時間より早めに戻ってこい
…あ、おい元金、お前はちょっと待て」
三波達と一緒になって歩きだそうとしていた砂押が振り返った。
「あ？なんすかモトキンって」
「元金髪。用があるんだよ、お前残れ」
「！じゃ自分も残る。ウチの大事な部員に変なことされたら困るし」
三町は素早く砂押の横につき戦闘体勢に入った。
「好きにしろ。大体、選手のくせにフラフラしてんのもおかしいんだよ」
顧問も大人なのだから流せばいいのに、そこは諸悪の根元、ちゃんと幼稚に応戦する。
あーこりゃダメだ。
入江は樋口達をつれてその場を離れることにした。
ま、大丈夫だろう。部長だって剣道歴は長いんだ。キャパ内でいがみ合いぐらいできるだろう。
はじめの声とともに、体育館のあちこちで気合いが聞かれる。第一試合が一斉に始まったのだ。
大会、開始。
※※※※※※
「なー樋口、何アレ。アイツ、竹刀上げたままじゃん」
三波が目の前の試合場を指した。
丁度はじめの声がかかったところで、お互い構え機を伺っている。その片方、白いタスキの選手が竹刀を上にジリジリ迫っていた。基本しか習っていない三波にとっては、ヘンテコな光景である。
「あれは上段」
「冗談？！試合なのに？え、なに、余裕見せつけてるってこと？」
「いやいや、字が違う。上に段階の段って書いて上段。上の構えってこと」
三波はまだ見たことがなかったらしい。そういえば部活はみんな中段だし、サークルでも使用する剣士はいなかった。そもそも構えに種類はあれど中段が主流なのだ。
でも確か…樋口は横の千鳥を見た。コイツ使い手じゃなかっただろうか。その本人は会話なんかそ知らぬ顔で試合を眺めている。
「ふーん…でも前ガラ空きじゃん。何かいいことあるのか、アレ」
「相手が自分の間合いに入ったら、すぐ打てる事かな。攻撃的な構えって言われてる」
「攻撃的かぁ（…！！まてよ）」
「いや、三波じゃ無理」
思考を読み取ったかのように、すぐさま千鳥が否定した。キラキラ輝きだしていた三波の目が殺気を帯びる。
「どーゆーことだよ」
「背が低いのがやったって、意味ないっていってんの。
元々身長があるやつ向けなんだよ、アレは。高い位置から勢いよく振り下ろすっていう威圧も兼ねてるんだもん。チビ君がやったんじゃ簡単に小手取られて終わりってね」
「んなもん、やってみなきゃ分かんねーじゃん！！もー入江先輩どこ行ったんだよ！俺も一緒に入江先輩の友達の試合見に行きゃよかった！先輩だったらこんな意地の悪ぃ事なんか」
「あ、ほら次、知ってる人出るぞ」
三波の気を変えようと、樋口は急いでとなりの試合場を指した。
もちろん嘘じゃない。川北の平部長がゆっくりと構えに入っている。試合場の一角では川北の部員達が静かに見守っていた。ノートを持つ者やビデオカメラを構えている者もいる。
「へぇ？そこにも知り合いいるんだ。本当、顔広いね」千鳥の口調はからかっているものである。
「部長の、だけどな」
審判の合図で両者動き出す。
平は、まるで掛かり稽古の相手をしているかのように打突を軽く捌いていたが、すぅっと相手の動きの隙間に入り込んで
スパーン
「面あり！」
再び両者、構えに戻る。
「すっげー」
三波は目を大きくして隣の樋口の腕を揺さぶった。
「あっという間じゃん！よくわかんねーけど、超すげー」
「あまり動かないのにな」
樋口の感想に千鳥が訳知り顔で肩をすくめて見せる。
「そんな訳ないでしょーが、そう見えるだけ。印象って怖いね。相手、何しても崩せなくて焦っただろうな」
そうか？樋口はイマイチ納得がいかなかった。
実際相手よりも動いてないのは確かだし、実力だって差があるように思うのだが。それも『印象』ってことなのかも知れないけど。
一方、三波は、崩すという言葉の方に反応した。
「そりゃ、あんな強くもねー体当りじゃ倒せないの当たり前じゃん。もっと低い位置で勢いないと」
レスリングじゃね～んだから、と千鳥が半笑いになる。
樋口も一緒になって笑いたいところだが、このチビの場合、きちんと説明しておかないと何をするかわからない危うさがある。
「三波、前に部長が「居着き」の話してたろ？」
「んー？ああ、打った瞬間がチャンスとかの話な。超シビアなやつ」
「崩すってのは、相手をその状態にさせること」
樋口の説明に「？」という顔になる。まだピンときていないらしい。
「そろそろ三町さん時間じゃない？ほら行こうぜ」
千鳥に促され三波はしぶしぶ歩きだした。
大会の会場となっている体育館は大きい部類なのだが、応援や待機で場所がとられ通路は狭く、押し合い圧し合いしながら1列になって進む。
先頭の三波が急に歩みをとめ、くるりと振り返った。
「でも変だぞ。川北の部長、なんかやってたか？向こうの竹刀叩いて打ち返しただけじゃん。つーことは、別に崩すってーの狙わなくていいんじゃね？」
まだ言うか。面倒くさそうに千鳥は答える。
「そりゃー相手が勝手に崩れたから、何もしなかっただけだよ」
「…つまり？」
「つまり、相手がね、あの人の気に呑まれちゃったってこと」
き？
「きって…あのキ？」
三波は少年マンガでよくある「気」を思い浮かべた。モヤモヤしたのや虎とかドラゴンとかの形になっているアレだ。本気になると背中から出てくるヤツ。
あんなのただの誇張表現だと思ってたが、剣道を続ければ、ソレが見えるようになるというのか。自由自在に操れて呑んだり呑まれちゃったりできると……！
「うっそ、すっげー！なにそれマジで？剣道スゲーな！」
チビは目を輝かせ勢い込んで千鳥の方を向いた。千鳥は少し気をよくしたらしく、勿体ぶった態度で頷いて見せる。
「そーそー、奥が深いのだよ？竹刀振ってるだけじゃダメなの。
なんせ己の精神的成長ってのが最終目的だからね。剣道はスポーツじゃなくって修行みたいなもんなんだから」
「修行？ナニソレ深すぎんだろ。長くやればやるほど、そういうのできるもんなの？俺でもできる？」
「どうかなー？時間じゃなくて心の強さかなってオレは思うけど。平常心を保てなきゃ何やっても勝てないんじゃない？」
思い違いしてる。なぜか会話は噛み合っているけど、絶対思い違いしてる。
樋口は訂正してあげるべきか思案したが、千鳥の嬉しそうな表情を見て止めた。
メジャーなスポーツと違い、剣道は誰とでも気軽にできる話題じゃない。アレコレ質問してくるほとんど『一般人』な三波相手に、軽くてとりとめもない（いい加減なことをいっても責任とる必要ない）剣道談義ができるのが楽しいのだろう。
（いいや、放っとこ）
お読みくださりありがとうございます
まったりペースすぎる…。
ここまで話の全体の６割いってるんですが、削らないと終わんないですね
ひっそり続けます
