呪文は日本語。IT社員の俺、コード魔法で異世界の壊れた仕組みを全部直します

第48話 30ヶ国の商人たちを説得する

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■1．説明会の開幕

倉庫の天井は高く、梁が剥き出しになっていた。

王都の外れにある旧い石造りの建物を、アリアが三日前に手配した。ふだんは羊毛の一時保管に使われているらしく、入口のそばにまだわずかに獣の匂いが残っている。

長テーブルが三列。椅子が三十ほど。そのほぼすべてに、各国の商人代表が腰を下ろしていた。

「にしても、集まったな」

鍵は入口から室内を見渡し、小声で言った。

「アリアさんが各商会に声をかけました」ルナが隣に立って答えた。「参加を断ったのは二ヶ国だけです」

ルナ——フェリス商会の見習い書記で、今は鍵たちの手伝いをしている少女だ。黒髪をきっちりと結い、手元には小さなノートを抱えている。普段は物静かで目立たないが、その耳はどんな言語の会話も逃さない。

テーブルに並ぶ顔を見れば、雰囲気はひと目でわかった。

腕を組んでいる者。天井を眺めている者。隣の代表と小声でなにかを話し合っている者。そのどれもが「また新しいルールか」という顔をしていた。

期待ではない。義務感か、あるいは警戒心だ。

鍵は前に出て、用意した紙束を手に取った。

「本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

声を張る。しかし会場の反応は薄い。後方の席で、中年の男が欠伸を噛み殺すのが見えた。

『想定内だ。最初から好意的な場なんて、どこにもない。』

鍵は構わず続けた。

「今日お話しするのは、通関記録の統一制度についてです。難しい話ではありません。記録の書き方を、国をまたいで揃えましょう、という提案です」

前列の年配の男が、眼鏡越しに鍵を見た。

「つまり、今の記録では不十分だと言いたいのか」

「不十分ではありません。ただ、各国の書き方がバラバラなため、照合に時間がかかっています」

「三十年、それで問題なく回ってきた」

男は短く言い放ち、再び腕を組んだ。

室内に沈黙が広がった。それは同意の沈黙ではなく、「続きを聞く価値があるか」を測っている沈黙だった。

■2．最初の壁

鍵は説明を進めた。

統一記録の様式。品目の分類コード。通関時に必要な項目一覧。紙に印刷した表を壁に貼り、指で示しながら話す。

三分ほど経ったとき、右側のテーブルから声が上がった。

「ちょっと待ってくれ」

大柄な男が手を挙げた。東の国の香辛料商人で、顔に深い日焼けが刻まれている。

「今、何語で話している？」

「王共通語です」

「うちの代表は王共通語がほとんど読めない。隣の通訳が全部拾えているかどうかも怪しい」

鍵は止まった。

会場を見回すと、確かに何人かが困惑した顔をしていた。通訳を連れてきている代表もいるが、専門用語の多い制度説明を、その場でリアルタイムに訳すのは無理がある。

「ルナ」

「はい」

「翻訳できるか。今話した内容を、他の言語で」

ルナは一瞬だけ間を置いた。それからノートを胸に抱え直し、室内全体に向かって口を開いた。

「では繰り返します」

最初は王共通語。次に、発音がわずかに変わった。東方の国特有の語尾の跳ねる言語だ。続いて、子音が重なる北方の言語。そして、母音が柔らかく伸びる西方の言葉。

四つ目の言語を終えたとき、室内の空気が変わった。

通訳なしで来ていた代表たちが、顔を上げた。さっきまで欠伸をしていた男が、椅子の背もたれから体を起こした。

「今、いくつの言語で言いましたか」

後方から声がした。

「四つです。ただ——」ルナは落ち着いた声で続けた。「残りの言語については、少々お時間をいただければ」

「残り？」

「はい。こちらにいらっしゃる方々の言語は把握しています。合計で八ヶ国語です」

鍵はルナを見た。

「八ヶ国語……」

思わず声に出た。ルナが少し首をかしげる。

「記録を照合する仕事をしていると、自然と覚えます。書いてあることが読めないと困りますので」

それだけ言って、ルナは次の言語に移った。

五つ目、六つ目、七つ目。そして八つ目。

室内のざわめきが、今度は違う種類のものになった。さっきまでの「早く終わってくれ」という空気ではない。「これは何者だ」という、ちょっとした驚きの気配だった。

ただし、驚きは説得ではない。

前列の男——最初に「三十年問題なかった」と言った男——が再び口を開いた。

「言語が通じたとして、それで何が変わる。うちは今の記録方法で、取引先との信頼を積み上げてきた。書き方を変えれば、その信頼に亀裂が入るかもしれない」

「そうだ」

「記録様式を変えれば、古い帳簿との整合性はどうする」

「コストがかかる。その補填はどこがする」

声が重なった。懸念は本物だった。感情論ではなく、実務の問題として正当な疑問ばかりだ。

鍵はそれをノートに書き留めながら、次の手を考えた。

『説明だけでは足りない。それぞれの商人が「自分の話」として聞けるようにしないと』

■3．個別説得

休憩を挟んだ。

倉庫の隅にアリアが用意した茶と菓子が並び、商人たちが席を立って小さな塊になって話し合っている。

鍵は壁際に立ち、全体を眺めた。

そこへルナが静かに近づいてきた。

「少し動いてきます」

「どこへ」

「各商人のところへ、順番に」

そう言ってルナは小さなノートとは別に、もう一冊の冊子を手に持っているのに鍵は気がついた。薄い手製のもので、国名が背表紙に書かれている。

「なんだそれは」

「各国の記録様式と、今回の統一様式への変換表です。それぞれの国で使われている品目の分類語と、統一コードの対応を書きました」

「……いつ作った」

「昨日の夜です」

鍵はその冊子を受け取り、一ページ開いた。細かい文字でびっしりと表が埋まっている。手書きで、しかも複数の言語で。

「三十ヶ国分全部あるのか」

「参加される国の分だけです。二十八ヶ国。二日では間に合わなかったので、残りは明日以降に追加します」

鍵は返事ができなかった。

ルナはすでに歩き出していた。

最初に向かったのは、北方の毛皮商人の代表のところだ。年配の女性で、先ほどから通訳と細かい話をしていた。ルナが近づき、その女性の言語で声をかける。女性が顔を上げた。

「……あなたの国の言葉で話していいですか」

その一言で、女性の表情が少し柔らかくなった。

ルナは冊子を開き、その国のページを見せる。女性が変換表に目を落とし、自国の分類語が統一コードにどう対応しているかを確認する。しばらくして、女性が何かを言った。ルナが答える。また女性が言う。

会話が始まっていた。

鍵は遠くからそれを見ていた。

ルナは次の商人へ移った。今度は東方の香辛料商人だ。さっき翻訳を求めた大柄な男で、まだ腕を組んだままだった。ルナが彼の言語で話しかけると、男は腕を解いた。冊子を見せると、男が前のめりになった。

そこからは早かった。

ルナが倉庫を動き回るたびに、小さな会話の塊が生まれた。全員ではない。中には話を切り上げて背を向ける者もいた。しかし、十五分ほど経つと、いくつかのグループで「それなら理解できる」という雰囲気が漂い始めた。

言語が通じるだけで、人は違う態度を取る。

それだけのことかもしれないが、それだけのことが壁になっていたのだと、鍵はあらためて思った。

■4．最初の賛同

休憩が終わり、全員が席に戻った。

鍵は再び前に立ち、説明の続きを始めた。

「統一記録のもう一つの具体的なメリットをお伝えします」

紙の表を指し示す。

「現在、記録の照合に平均で三日かかっています。様式が揃っていれば、この照合が自動照合に切り替わります。結果として、通関が最短で一日早くなります」

会場が少し動いた。

「一日」

誰かが繰り返した。

「商品によっては、一日の差が大きい。生鮮品、染料、特定の薬草——鮮度や季節に左右されるものは、特に効果があります」

後方から、細い声がした。

「……本当に一日早くなりますか」

顔を向けると、後列の隅に小柄な老人が座っていた。白いひげを伸ばし、テーブルの端に布地の見本と思われる端切れをいくつか並べている。

「カネムといいます。布商人です。八十年やっています」

老人はゆっくりと立ち上がった。

「染めた布は、港で待たせると色が飛ぶことがある。三日が二日になるだけでも助かる。一日ならもっといい」

老人の声は穏やかだったが、よく通った。

「この記録の書き方、うちの帳簿に合うかどうか、あの方に確認してもらいました」

老人がルナを示した。

「あの子の変換表を見れば、うちのやり方で書いたものをどう直せばいいか、わかります。それで通関が早くなるなら——やってみます」

室内が静かになった。

それは反発の静けさではなく、「誰かが口火を切った」という種類の静けさだった。

しばらくして、後列の別の声が続いた。

「うちも。記録方法の変換表がもらえるなら、試す価値はある」

「陶器は割れる前に届けたい。一日でも早いほうがいい」

「見本だけでも」

声が二つ、三つと上がった。大口の業者はまだ黙っていた。先ほどの前列の男も、腕を組んだまま動かない。

それでも鍵は構わなかった。

「ありがとうございます」

ノートに何かを書き留めてから、室内全体に向かって言った。

「全員に今日決めてほしいとは思っていません。まず始めた人の結果を見てから判断していただいてもかまいません」

前列の男が、初めて鍵のほうをまっすぐ見た。

「本当に一日早くなるという保証は」

「保証はまだできません。ただ、試した結果を数字で示します。そこから判断してください」

男はしばらく黙っていた。

「……見ていよう」

賛同ではなかった。しかし拒絶でもなかった。

鍵はそれで充分だと思った。

『全部でなくていい。始めれば変わる。』

倉庫の窓から夕方の光が差し込んでいた。カネム老人が端切れをゆっくりとたたみながら、隣の商人と何かを話していた。ルナが変換表の冊子を次の商人に手渡していた。

今日できたのは、ほんの入口だ。

三十ヶ国のうち、今日「やってみる」と言ったのは七つか八つ。大口はまだどこも動いていない。三十日という期限を考えれば、焦りがないわけでもない。

それでも鍵はノートを閉じ、深く息を吐いた。

三十年変わらなかったものが、今日ほんの少しだけ動いた。

それで今日は充分だ。

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