『聖痕の系譜』

帰還

森の奥から、複数の足音が近づいてきた。

最初は風が枝を揺らした音かと思ったが、すぐに違うと分かった。鎧の擦れる音と、地面を踏みしめる重い足音が、一直線にこちらへ向かってくる。

ユイルは顔を上げた。

ミレアはまだアーミーのそばから離れない。掴んでいた指の力は弱まっているのに、手そのものは動かせないままだった。

「……誰か来る」

ユイルが小さく告げると、ミレアの肩がわずかに震えた。

けれど返事はない。聞こえているのか、聞こえていないのかも分からなかった。

次の瞬間、木々の隙間から騎士たちが現れた。

先頭の男は剣の柄に手をかけたまま立ち止まり、倒れているアーミー、意識を失ったダット、そして二人を順に見た。

「いたぞ！」

低い声が森に響いた。

ユイルは反射的に体を固くする。敵ではないと分かっているはずなのに、その声に含まれた緊張が、全身を縛りつけた。

騎士たちはすぐに散った。

数人が周囲を警戒し、別の者がダットへ駆け寄る。残った二人はアーミーのそばへ膝をつき、状態を確認した。

「ダットは息がある！　急げ！」

その声に、空気が一瞬だけ動いた。

担架を持った騎士が駆け寄り、意識のないダットを慎重に乗せる。折れた鎧の隙間から流れる血を見て、ユイルの喉が鳴った。

一方で、アーミーのそばにいた騎士は何も言わなかった。

ただ、確認する手が止まり、ほんのわずかに頭を下げる。その沈黙だけで、結果は伝わってしまった。

ミレアが、かすかに息を吸った。

今にも何かを言いそうだったのに、声は出ない。アーミーの服を掴む手だけが、また強くなった。

「……離れてください」

若い騎士が、できるだけ丁寧に声をかけた。

だがミレアは動かない。聞こえていないのではなく、聞こえていても離れられないのだと分かった。

ユイルは一歩だけ前に出た。

足は震えている。何か立派なことを言える状態ではない。それでも、ここで誰かが無理にミレアの手を剥がすのだけは違うと思った。

「……少しだけ、待ってください」

声は小さかった。

騎士は手を止めた。ユイルの年齢を見たのか、血に濡れた剣を見たのか、一瞬だけ判断を迷う顔をした。

ユイルはミレアの横に膝をついた。

触れるかどうか迷って、結局、肩には手を置かなかった。ただ、なるべく近くで声を出す。

「ミレア。アーミーさんを、城に連れて帰るんだ」

ミレアの瞳が、ゆっくりと動いた。

焦点が合うまでに、少し時間がかかった。泣き腫らした目がユイルを見て、それからアーミーへ戻る。

「……帰る？」

壊れかけた声だった。

ユイルは頷いた。うまく言葉を足せば嘘になりそうで、短く答えることしかできなかった。

「うん。ここじゃなくて、城に」

ミレアの唇が震える。

何かを言おうとして、また言葉が崩れた。それでも、掴んでいた指の力が少しずつ緩んでいく。

騎士たちは、その間だけ待っていた。

誰も急かさない。森の奥を警戒する者たちの緊張だけが、こちらの沈黙を支えていた。

やがてミレアの手が、アーミーの服から離れた。

離した瞬間、彼女の体が前に倒れかける。ユイルは慌てて腕を伸ばし、支えるように受け止めた。

「……ごめん」

ミレアは小さく呟いた。

誰に向けた言葉なのか、ユイルには分からなかった。アーミーへか、騎士へか、それとも自分自身へか。

アーミーの体が、静かに持ち上げられる。

乱暴な扱いではなかった。騎士たちは全員、言葉を交わさず、ただ慎重に、彼女を担架へ乗せた。

その光景を見た瞬間、ミレアの呼吸がまた乱れた。

けれど今度は声を上げない。唇を噛み、ユイルの袖を掴んだまま、必死に立っていた。

先頭の騎士が、ユイルを見る。

「君たちは城に戻り次第、団長に話をお願いします」

ユイルは頷こうとして、少し遅れた。

事情を聞かれる。当たり前のことなのに、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が冷えた。

何を話せばいいのか分からない。

どこから話せばいいのかも分からない。戦ったことも、アーミーが倒れていたことも、ダットが戻ってきたことも、全部が頭の中で絡まっていた。

「歩けるか」

騎士の問いに、ユイルは自分の足を見る。

血と土で汚れている。

「……歩けます」

そう答えると、騎士は次にミレアを見た。

ミレアは返事をしない。ただ、ユイルの袖を掴む手に力を込めた。

「彼女は俺が見ます」

自分に何ができるのか分からない。それでも、言ってしまった以上、離れることだけはできなかった。

騎士はしばらくユイルを見ていた。

少年に任せるべきではないと考えている顔だった。けれど、ミレアがその袖を離さないのを見て、短く息を吐いた。

「なら、離れるな」

その言葉に、ユイルは頷いた。

ミレアは何も言わない。顔を伏せたまま、ただ一歩だけユイルの方へ近づいた。

森を戻る道は、来たときより長く感じた。

担架で運ばれるダットの呼吸は浅く、騎士たちは何度も声をかけていた。返事はないが、息だけはまだ繋がっている。

アーミーの担架は、その少し後ろを進んでいた。

布がかけられている。それだけで、もう彼女が声を出すことはないのだと分かってしまう。

ミレアは一度もそちらを見なかった。

見ないのではなく、見たら歩けなくなるのだとユイルは思った。だから何も言わず、袖を掴まれたまま歩いた。

城門が見えたとき、夕方の光が石壁に薄く残っていた。

森の中では時間の感覚が消えていたが、外へ出ると急に現実が戻ってくる。城の前にいた兵たちが、担架を見て顔色を変えた。

「医務室へ！　急げ！」

命令が飛び、ダットはすぐに運び込まれた。

その動きは速かった。けれどアーミーの担架だけは、少しだけ静かに運ばれていく。

やがて二人は、城の一室へ案内された。

広い部屋ではない。石造りの壁と、中央に置かれた机。窓の外はもう暗くなり始めていた。

部屋には、騎士団長がいた。

ミレアの父であるガルドは、いつものように真っ直ぐ立っていた。だが、二人を見た瞬間、その目の奥がわずかに揺れた。

「……座れ」

低い声だった。

ミレアは動かない。ユイルも一瞬迷ったが、ガルドに促されて椅子に座る。ミレアはその隣に、力が抜けたように腰を下ろした。

ガルドは、すぐには問いかけなかった。

血で汚れたミレアの手、ユイルの震える指、床に落ちそうな視線を順に見て、それから短く息を吐いた。

「ダットは治療中だ。まだ意識は戻っていない」

その言葉に、ユイルの肩からわずかに力が抜けた。

生きている。その事実だけで十分なはずなのに、安心したと言えるほど胸は軽くならなかった。

「アーミーは……」

騎士団長の声が、そこで一度止まった。

ミレアの指が膝の上で握られる。強く握りすぎて、白くなっていた。

「戻った。城へ」

それだけだった。

死んだ、とは言わなかった。けれど、意味は全員に伝わっていた。

ミレアは顔を上げない。

涙はもう流れていない。ただ、泣く力まで使い切ったように、表情が消えていた。

騎士団長の視線が、ユイルへ向く。

責めるための視線ではなかった。けれど、逃がさない視線だった。

「何があった。見たことを、順に話せ」

ユイルは喉を鳴らした。

頭の中に、森の匂いが戻ってくる。巨体の足音、ダットの血、アーミーの最後の声。全部が一度に押し寄せてきた。

「……試験で、小型のモンスターを倒していました」

声が掠れる。

それでも、ユイルは止めなかった。止めたら、もう話せなくなる気がした。

「途中で、奥から変な鳴き声がして……アーミーさんとダットさんが確認に行きました」

騎士団長は何も言わない。

ただ、聞いている。ユイルは膝の上で拳を握り、震えを隠すように力を込めた。

「そのあと、ダットさんが戻ってきました。怪我をしていて……逃げろって」

言葉が詰まる。

ミレアの手が、膝の上でさらに強く握られた。彼女も同じ場面を思い出しているのだと分かった。

「中型のモンスターが来ました。かなり傷を負っていたので俺たちは戦って、なんとか倒しました」

自分で言っても、現実味がなかった。

誰かが疑ってもおかしくない。ユイル自身でさえ、あれを本当に自分たちが倒したのか分からなくなる。

騎士団長の眉が、わずかに動いた。

だが何も挟まない。ユイルは息を吸い、続きを出す。

「そのあと、ダットさんが……アーミーさんのところへって言って、意識を失って」

そこから先は、声が小さくなった。

血の匂いが、また鼻の奥に戻ってくる。倒れていたアーミーの姿が、目の前にあるみたいだった。

「奥へ行ったら、アーミーさんが倒れていました」

ミレアが、初めて小さく息を震わせた。

ユイルは隣を見そうになって、やめた。見たら、自分の声まで壊れそうだった。

「まだ、少しだけ話せました」

ガルドの目が細くなる。

その変化は小さかったが、部屋の空気が重くなった気がした。

「何を言っていた」

ユイルは唇を噛んだ。

言っていいのか分からなかった。でも、隠すことでもないと思った。

「ミレアに……泣くな。剣が鈍るって」

ミレアの肩が、小さく震えた。

ガルドは目を閉じた。ほんの一瞬だけだったが、その間だけ、父親でも団長でもない顔が見えた気がした。

「それから」

ユイルは、自分の胸元を見た。

あの言葉は、まだそこに残っている。頼んだ、という短い声が、消えずに沈んでいた。

「俺に、頼んだって言いました」

部屋の中が静かになった。

ガルドはしばらく何も言わなかった。

やがて、ガルドがゆっくり息を吐く。

怒りでも、悲しみでもない。たくさんのものを無理やり押し込めたような息だった。

「そうか」

短い返事だった。

だが、その声は少しだけ低くなっていた。

ミレアが、そこでようやく顔を上げた。

目は赤い。涙は止まっているのに、声はまだ出し方を忘れているみたいだった。

「……私が」

小さな声が落ちる。

ガルドの視線が、すぐにミレアへ向いた。

「私が、もっと早く……」

言葉が続かない。

続けようとしても、喉が締まる。ミレアは唇を噛み、顔を歪めた。

「違う」

ユイルは反射的に言っていた。

声は強くなかった。けれど、止めなきゃいけないと思った。

ミレアが、ゆっくりユイルを見る。

その目に何も返せなくなりそうで、ユイルは膝の上の拳を強く握った。

「違うと思う。俺たちは、間に合わなかった。でも、ミレアのせいじゃない」

うまい言葉ではなかった。

慰めにもなっていないかもしれない。それでも、そこだけは間違えたくなかった。

ミレアは何も言わなかった。

けれど、膝の上で握られていた指の力が、少しだけ抜けた。

ガルドは二人を見ていた。

そして静かに、机の上へ片手を置く。重い音が、部屋に響いた。

「今日はここまでだ」

ユイルは思わず顔を上げた。

まだ話すことはある。聞かれることもある。そう思っていたのに、騎士団長は首を横に振った。

「今のお前たちに、これ以上は無理だ」

その言葉は厳しいのに、どこか守るようでもあった。

ミレアは反論しない。ユイルも、もう声を出す力が残っていなかった。

「今夜はゆっくり休め」

休めるわけがない。

ユイルはそう思った。けれど、言葉にはしなかった。

部屋を出るとき、ミレアは立ち上がるのに少し時間がかかった。

ユイルは横で待った。手を貸すべきか迷ったが、ミレアが自分で立つのを見て、ただ隣に並んだ。

ミレアは歩きながら、一度だけ呟いた。

声は小さく、ユイルの耳に届くのがやっとだった。

「……帰ってきたのにね」

ユイルは何も返せなかった。

アーミーを城へ連れて帰った。それでも、ミレアが望んだ帰り方ではなかった。

二人の足音だけが、廊下に残る。

その音はどこまでも軽く、頼りなく、今にも消えてしまいそうだった。

しばらく、二人とも黙ったままだった。

遠くで見張りの足音が鳴る。規則正しいリズムが、この場所だけを外して通り過ぎていく。

ミレアの口元が、ほんの少しだけ動く。

「最後にさ、“泣くな”って言われたの、ちょっとムカついた」

いつもの軽さに似ている。

でも、同じじゃない。笑ってはいない。

「泣くに決まってるじゃん、って思った」

そこで、ようやく少しだけ笑った。

すぐに消えるくらいの、小さなやつ。

「でも、たぶんさ」

息を吸って、吐く。

「“泣くな”って、“止まるな”って意味だったんだと思う」

言い終えて、肩の力が抜ける。

言葉にしたことで、やっと自分の中に収まったみたいに。

ミレアは、ユイルの方を見た。

「ねえ」

今度は、ちゃんと視線が合う。

「一人だったら、たぶん止まってた」

少しだけ間を置く。

「だから――」

そこで言葉を切る。

ほんの少しだけ、迷うみたいに。

「これからも隣にいてくれるかな」

命令でも約束でもない。

ただの確認みたいな、弱い言い方だった。

「隣にいる」

短く答える。

ミレアは頷いた。

それで十分だったみたいに。

「よし」

小さく息を吐く。

それから、いつもの調子に少しだけ近い声で続ける。

「もう泣かない、もっと強くなる」

軽い言い方だった。

けれど、その中にある意味は軽くない。

ユイルは「……ああ」とだけ返す。

それ以上二人に言葉はいらなかった。