異世界転生酔いどれ世直し記〜酒飲みながら平和にしてやんよ編〜

12杯目 誤解と真実の狭間で

国境警備隊の駐屯地は、街の外れにあった。

石造りの頑丈な建物で、周りには高い柵が張り巡らされている。

「マーカス様!」

門番の兵士が敬礼した。

「隊長に取り次いでくれ」

「はっ!」

しばらくして、中から一人の男が現れた。30代半ばくらいの、厳つい顔をした人族だ。

「マーカス様、お久しぶりです」

「ダグラス隊長、久しぶりだな」

二人は握手を交わした。

「こちらの方々は?」

「魔王の娘、リリア・クマガワ殿とマリア・クマガワ殿。そして、魔王の客人であるアル殿だ」

「魔王の!?」

ダグラス隊長は驚いた表情を見せたが、すぐに礼儀正しく頭を下げた。

「ようこそいらっしゃいました」

「お邪魔します」

俺たちは駐屯地の中に案内された。

「実は、この街で起きている問題について話を聞きたい」

マーカスが単刀直入に切り出した。

「兵士たちが魔族に嫌がらせをしていると聞いたが」

ダグラスの表情が曇った。

「それは…申し訳ありません。私の監督不足です」

「理由を聞かせてくれ」

ダグラスは深いため息をついた。

「こちらへ」

---

隊長室に通された俺たちは、驚くべき話を聞かされた。

「一ヶ月前、我々の部隊は魔物に襲撃されました」

「魔物に?」

「はい。それも、見たこともない異形の魔物です」

ダグラスは机の上の報告書を開いた。

「体は巨大な獣のようで、しかし顔は…人族のような…」

俺たちは顔を見合わせた。魔族から聞いた話と同じだ。

「その魔物は、夜間警備中の兵士たちを襲いました。五人が重傷、二人が行方不明です」

「行方不明…」

「森の中で捜索しましたが、見つかったのは血痕だけでした」

ダグラスの声が震えた。

「兵士たちは恐怖しています。そして…」

「魔族がその魔物を操っていると思っている?」

マリアが尋ねた。

「その通りです」

ダグラスは頷いた。

「魔物が現れる前、何人かの兵士が魔族の怪しい動きを目撃したと報告しています」

「怪しい動き?」

「夜中に森の方へ向かう魔族の集団を見た、と」

「それは…」

リリアが言葉に詰まった。

「でも、ダグラス隊長」

俺は前に出た。

「魔族も同じ魔物に襲われてるんです。もう十人以上が犠牲になっている」

「何!?」

ダグラスは驚いた。

「本当ですか?」

「ああ。昨夜、魔族の人たちから直接聞いた」

「しかし…では、魔族は犯人ではない?」

「少なくとも、魔族全体が犯人ってことはない」

マーカスが言った。

「むしろ、人族も魔族も、同じ何者かに襲われている被害者だ」

ダグラスは混乱した表情を浮かべた。

「では…一体誰が?何のために?」

その時——

「隊長!大変です!」

一人の兵士が駆け込んできた。

「また魔物が!今度は街の方に!」

「何!?」

ダグラス隊長が立ち上がった。

「総員出動!街の住民を守れ!」

「俺たちも行く!」

俺も立ち上がった。

「危険です!」

「でも、放っておけない!」

---

街に戻ると、すでに大混乱だった。

悲鳴が響き、人々が逃げ惑っている。

そして、その中心に——

「あれが…!」

巨大な獣のような魔物がいた。体は狼に似ているが、その大きさは馬ほどもある。

そして、顔は——確かに人間のような輪郭をしていた。

「気持ち悪い…」

リリアが呟く。

魔物は無差別に人々を襲っていた。魔族も、人族の兵士も、関係なく。

「みんな!避難誘導を!」

ダグラス隊長が指示を出す。

兵士たちが住民を安全な場所へ誘導し始めた。

「マリア姉さま!」

「分かってる!」

マリアが魔法を放った。炎の槍が魔物に突き刺さる。

「ギャアアアア!」

魔物が咆哮を上げた。

「効いてる!」

しかし、魔物はすぐに立ち上がった。

「再生してる!?」

「くっ…厄介ね」

マーカスが巨剣を構えた。

「私も加勢する!」

「待って!」

俺は酒瓶を取り出した。

「アル殿、今ですか!?」

「これしか方法がない!」

俺は蒸留酒を一気に飲み干した。

「うおおおお!」

体が光り始める。筋力強化だ。

「行くぞ!」

俺は魔物に向かって走り出した。

「アルさん!」

リリアの叫びが聞こえたが、構わず突進する。

「おらあああ!」

拳を魔物の顔面に叩き込んだ。

ガキン!

信じられないくらい硬い。

「痛てて!何だこれ!」

魔物が反撃してきた。爪が俺の肩をかすめる。

「くそ!」

後ろに跳んで距離を取る。

「アル!無茶するな!」

マーカスが横から斬りかかった。しかし、魔物は素早く回避する。

「速い!」

「みんな、協力して!」

リリアが叫んだ。

「私が拘束します!姉様とマーカス様は攻撃を!」

「分かった!」

リリアが魔法陣を展開する。光の鎖が魔物を縛り上げた。

「今よ!」

マリアとマーカスが同時に攻撃を仕掛ける。

炎と剣が魔物を襲った。

「ギャアアアアア!」

魔物が苦しそうに暴れる。

その時、俺は気づいた。

魔物の体の一部——首の後ろに、何か紋章のようなものが刻まれている。

「あれは…」

俺は目を凝らした。

魔法陣?いや、違う。あれは——

「烙印!?」

その瞬間、魔物が光の鎖を引きちぎった。

「きゃあ!」

リリアが倒れる。

「リリア!」

マリアが妹を庇う。

魔物が再び襲いかかろうとした時——

「させるか!」

俺は再び蒸留酒を飲んだ。

「まだ行けるはず!」

体がさらに激しく光る。

「うおおおおお!」

今度は魔物の首の後ろを狙った。

烙印に拳を叩き込む!

「破ぁ!」

ガシャン!

烙印が砕け散った。

その瞬間——

魔物の動きが止まった。

そして、ゆっくりと崩れ落ちる。

「やった…のか?」

俺はその場に膝をついた。

「アル!」

リリアとマリアが駆け寄ってくる。

「大丈夫?」

「ああ…ちょっと疲れただけ」

マーカスが魔物の死骸を調べていた。

「これは…」

「どうした?」

「この魔物、元は普通のダークウルフのようです。しかし…」

マーカスは魔物の体を指差した。

「体の一部に、人間の皮膚が移植されている」

「え!?」

「まさか…合成獣?」

マリアが青ざめた。

「しかも、烙印で制御されていた…」

俺は立ち上がった。

「これ、誰かが故意に作ったってことか?」

「恐らく」

ダグラス隊長が近づいてきた。

「つまり、魔族でも人族でもない、第三者の仕業ということですか?」

「そうとしか考えられない」

マーカスは厳しい表情だった。

「これは…単なる魔物の襲撃ではない。誰かが意図的に、人族と魔族の対立を煽っている」

その言葉に、俺は過激派のことを思い出した。

「まさか…あいつらか?」

「過激派?」

「魔王城で保守派が解散した時、逃げ出した連中がいたんだ」

俺はマーカスに説明した。

「そいつらが、こんな魔物を作って…」

「人族と魔族を対立させようとしている、と」

マリアが続けた。

「そうすれば、種族和平は崩壊する」

「なんて卑劣な…」

ダグラス隊長が拳を握りしめた。

「我々は完全に踊らされていたのか」

「今は犯人を責めるより、協力しましょう」

リリアが言った。

「人族も魔族も、この脅威に一緒に立ち向かうべきです」

「リリア様の仰る通りです」

ダグラスは深々と頭を下げた。

「申し訳ありませんでした。我々は魔族を疑い、不当な扱いをしてしまった」

「隊長…」

兵士たちも頭を下げた。

その時、街の魔族たちが集まってきた。

「あの…ありがとうございました」

さっきの少女が、人形を抱きしめながら言った。

「人族の兵士さんたちも、一緒に戦ってくれたんですね」

「ああ」

ダグラスは少女に膝をついた。

「すまなかった。君たちを疑って、酷いことをしてしまった」

「いいんです」

少女は微笑んだ。

「これからは、仲良くしてくれる?」

「もちろんだ」

ダグラスは少女の頭を優しく撫でた。

その光景を見て、俺は少し安心した。

人族と魔族が、ようやく歩み寄り始めた。

---

その夜、駐屯地で作戦会議が開かれた。

「問題は、過激派がどこに潜んでいるかです」

マーカスが地図を広げた。

「合成獣を作るには、それなりの設備が必要だ。この辺りで怪しい場所は…」

「廃坑があります」

一人の兵士が言った。

「街から北に三キロほどの場所に、昔使われていた鉱山の廃坑が」

「そこか…」

「明日、偵察に行きましょう」

俺が提案した。

「でも、危険です」

「それでも行く。このままじゃ、また誰かが犠牲になる」

俺は決意を固めた。

「俺も行きます」

ダグラス隊長が言った。

「これは我々の責任でもあります」

「私も同行します」

マーカスも頷いた。

「では、明日の朝出発しましょう」

リリアが言った。

「私と姉様も行きます」

「いや、リリアは危険だ」

「でも!」

「リリア」

マリアが妹の肩に手を置いた。

「ここは私に任せて。あなたは街の人たちを守る役目がある」

「姉様…」

「大丈夫。必ず戻ってくるから」

リリアは不安そうだったが、頷いた。

「分かりました。でも、絶対に無事で戻ってきてください」

「約束する」

俺はリリアに微笑んだ。

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その夜、俺は一人で外に出た。

星空を見上げながら、色々なことを考えていた。

この世界に来て、もう数週間。

最初は戸惑いばかりだったが、今は…

「アル」

マリアが近づいてきた。

「眠れないの?」

「ああ、ちょっと考え事を」

マリアは俺の隣に立った。

「明日のこと?」

「それもあるけど…色々とね」

「あなたは本当に不思議な人ね」

マリアが微笑んだ。

「人族なのに、魔族のために戦ってくれる」

「別に、種族とか関係ないよ」

俺は答えた。

「困ってる人がいたら助ける。ただそれだけ」

「それだけ、か」

マリアは空を見上げた。

「私も昔はそう思ってたのかもしれない」

「今もそう思ってるでしょ?」

「ええ」

マリアは頷いた。

「あなたのおかげでね」

二人でしばらく黙って星を眺めていた。

「アル」

「ん?」

「ありがとう」

「何が?」

「私を変えてくれて。リリアを笑顔にしてくれて」

マリアの声が優しかった。

「私、あなたに出会えて本当に良かった」

「俺もだよ」

俺も微笑んだ。

「この世界に来て、みんなに出会えて良かった」

「明日は…危険かもしれない」

「大丈夫。なんとかなるさ」

「その根拠のない自信、嫌いじゃないわ」

マリアは笑った。

「じゃあ、そろそろ休みましょう。明日に備えて」

「ああ」

二人は宿舎に戻った。

明日はいよいよ、過激派のアジトへの突入だ。

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