１ 平原と五人
「……あれ？」
唐突に守が感じたのは色のついた光であった。
光を感じたと思って瞼を持ち上げた瞬間、太陽によって照らされた世界が映し出される。
それは草原であった。
遠くに土の道が見えたり、所々に木々が生えていたりはするがそのほとんどは膝から下くらいまでしか生えていない草の群生地。
遠く地平線が見えるというのは地球の……ましてや日本で暮らしていた守が見るには余りに衝撃的な光景であった。
しかも頬を掠める風が、そんな草原という大地を踏みしめる足の感覚が、虹色の光を落とす太陽の輝きと熱が、ここが現実であることを証明している。
「すげ……なんだここ。こんな場所、魔戦記でも見たことがな……あっ！」
思わず見とれてしまう守であったが自らが生命の危機であったことを思い出す。
慌てて自らの体を見るが奇妙な物をまたしても見てしまった。
戦闘用に改造された僧侶っぽい服装に守は身を包んでいたのだ、しかも若干視線が高い気がする。
いや、見慣れた服装ではあるのだ。
ただしそれは魔戦記内の自分が主人公として扱っていたガードという名前の主人公が着ていた服装である。
現実世界の守は着たいと思っても着れるような服装では無かった。
「まさか……」
若干引き攣った笑みを浮かべながらガードは髪の毛を触るため手をおでこ付近へと持ち上げる。
現実の守は角刈りという最近の若いサラリーマンにしては珍しい実直な髪型……実は私生活のほとんどをゲームに充てるために短くしているという理由はあるがとても短い髪をしており、なおかつ毛が太くごわごわしている。
だが、ゲーム無いのガードは髪は眉にかかるほどには長く、そして当然のように持ち上げた手は眉の辺りで接触した。
さらさらの髪質で柔らかく、まるで自分の髪ではないようであった。
試しに一本抜いて確認してみたが金色というハーフでも無ければ珍しすぎる髪色に引き攣った笑顔が硬直する。
頭の上に乗っていた帽子が若干ずれた気がした。
腹を触ると脂肪の詰まった丸いお腹を触るはずが筋肉の詰まったシックスパックに触れており、視線は現実の守より１０センチは高く、ゲームのし過ぎで目が悪かったはずなのに遠い端まで良く見える。
気だるかった体はまるで嘘のごとく軽やかであり、試しにジャンプしたら３メートルほど跳んだことにびっくりしたがＶＲの世界でそのくらいの高さなら幾度となく跳んだことのある守は難なく着地する。
もちろん、痛みなど微塵も無く、それだけの高さをジャンプしたというのに疲労も無い。
「魔戦記の中のガードになってる！」
鏡など見なくても分かった事実に守は絶叫した。
小太りで冴えない顔つきの守では無く、爽やかイケメン系のガードになってしまった守の絶叫はそれでも絵になるという恐ろしいまでの造形だ。
しかし中身が冴えないサラリーマンである守のためか、幾分か冴えない表情に見えてしまうような気がするのは恐らく偏見から来るものであろう。
そこで守は自らが死んだときの状況がフラッシュバックのように思い出し始める。
驚愕の景色と、本来ならば有り得るはずが無いＮＰＣとの会話、さらにはその内容まで。
「あの時俺は死んで……そのとき行きたいと願ったからここに？」
魔戦記の中で－－－－に呼ばれ行きたいと願ったことを守は思い出した。
「え？－－－－って」
それは守の中で一番大切な名前だったはずだ。
三年にも渡り、守を支えてくれた掛け替えのない存在。
そんな存在のはずの－－－－の名前が思い出せない。
「う……あ……あう」
その衝撃に思わず守は目を見開いて硬直する。
口からは喘ぎ声のような掠れた吐息が漏れ、必死にその名前を呼ぼうとするも思い出すことができない。
その喪失感に守は絶望を感じた。
「まさか……これが生き返った代償……？」
守は－－－－の他のＮＰＣの名前も思い出そうとしたがその名前も出てこない。
出てくるのは自分が田中守という人物であったことと今現在、死の淵から蘇り、魔戦記で育て上げた自らのプレイヤーキャラクターであるガードという存在になっているということ。
「嘘だろ……」
その喪失感は今まで守が感じたことの無い物であった。
守は長い時間をかけて魔戦記でたった一人、数多くのＮＰＣを育て上げ、ギルドを大きくしてきた。
言うなれば魔戦記の中の守が自身で設定まで考え抜いたキャラクターである、彼らこそ守が一番大切にしていた宝物だったのだ。
それを、生き返った代償に無くしてしまった。
「そんな……そんなことならいっそ」
記憶があるままに死んでしまいたかった。
戦場で共に笑いながら敵陣を駆け抜けた日々、より強い装備を求めて広大なワールドに存在するメインストリーを進めて世界を歩き回った日々、たった生きている人間は一人なれど皆がいたから勝てた強大なイベントボスと戦ったあの素晴らしい日々。
その記憶が色あせていく。
顔も名前も思い出せない、大切な、者達の顔が、姿が、強引に守の記憶から破り捨てられていた。
死なせてくれ。
絶望を感じた守がその言葉を呟いたとき、死神が笑ったような気がした。
大きな鎌を振りかぶり、哄笑しながら守の首へとしわがれた手を伸ばす。
「諦めんな！」
スパーン！と小気味の良い音が守の頭から発生する。
目を白黒させる守は現実に引き戻された。
そこは草原で目の前には誰もいない。
なのに叩かれた。
一体、誰に？
「名前が思い出せない？」
「声が思い出せない？」
「姿が思い出せない？」
「その程度で忘れられるほど俺達は優しくねーぞ！」
声がするのはどこか。
それは守が身に付けているものから発生していた。
しかもご丁寧にその場所が光っている。
帽子と、マントと、グローブと、ブーツだ。
光が弾けるようにして前面に出るとそこに四つの人影が生まれる。
その姿は小さく、守の腰くらいまでしかない。
それもそのはず、彼らの種族は精霊という普通の人類であるノービスとは違った存在なのだ。
「貴方が忘れたのなら、思い出せるまで何度でもこの姿をお見せいたします」
「声を聞かせるよ！」
「邪魔する奴はぶっ飛ばす」
「つーか自分の装備がＮＰＣ武具だったこと忘れんなよな！」
現れたのは赤色と水色と白色と黄緑の色をした髪の子供達。
赤色の精霊の名はクレム、普段はガードの帽子になっているＮＰＣであり戦意高揚などのパッシブスキルを味方に与えることのできる落ち着いた雰囲気の、されどその情熱的な瞳の輝きはゲームの頃と変わりはない女の子。
水色の精霊の名はシルバ、ガードのマントのＮＰＣであり味方の指揮能力を高め、威厳などと言ったプレッシャー系のパッシブスキルを持つ手振りなどのジェスチャーが多い活発な男の子。
白色の精霊の名はユグエ、ガードのグローブのＮＰＣであり拒絶と反発を特殊能力とする攻撃能力に特化したパッシブスキルを持つ、敵に厳しく味方に優しい言葉数の少ない女の子。
黄色の精霊の名はソーレ、ガードのブーツのＮＰＣであり移動系スキルを極めたかのようなスキル構成の移動特化のパッシブスキルを持つ、荒い言葉遣いにも関わらず常に太陽のような笑顔を浮かべる女の子。
「クレム、シルバ、ユグエ、ソーレ。み、皆」
名を、声を、姿を守はようやく思い出すことができた守は絶望から救い出された。
魔戦記をしていたときも、死にかけていたときも、生き返って絶望したときも、いつだって自分を救ってきたのは自らが作り上げたＮＰＣ達であった。
その大切な存在を思い出し、守は四人を同時に抱きしめた。
「まあ！マスターに抱きしめられるなんて……！」
「わわっ。大丈夫？痛くない？ガード様？」
「こんな情熱的にされたら拒絶できない」
「しょうがないご主人様だぜ！」
四人の笑顔に守は溢れ出る涙を止めることができず、されど四人はまたそんな守の背中に手を回してあわすように撫でているのであった。
