魔戦記

プロローグ

魔戦記というゲームが存在する。

それはインターネットを繋げて世界中のプレイヤーと戦うオンライン戦略ゲームだ。

内容は平日はメインストリーやイベントストーリーを進めながら力を付け、人類側と魔族側に別れて週末に戦争をするというゲームである。

土曜日と日曜日の１９時から開催される戦争で人類側と魔族側は互いのプレイヤーと戦い合い、そして居城を奪い合う。

最初はそんなゲームであったが途中からギルドシステムが導入されると人類側同士、魔族側同士でも戦争ができるようになり、ゲームでは毎週二回プレイヤー達による戦いが繰り広げられていた。

さらに人類と魔族の区別が無くなりギルド同士の戦争になり、天使と竜族が増えてさらに混沌と極める戦場は終盤は多彩な種族が入り乱れるどこの世紀末かと思われるような様相を示していた。

さらには種族システムの他に職業システムがあり、それぞれの種族固有の職業や一般的な職業の物まで種類は百を超える職業が存在している。

中には村人で戦争の中を駆け回り、敵を倒しまくった猛者までおり、そのプレイスタイルの自由さはプレイヤー達の好奇心と満足感を刺激させた。

しかし戦争という名目上、大人数同士の戦いで無いと全く戦争観というものが無くなってしまう物だ。

プレイヤーのみの戦いとなると如何せん参加人数が限られてしまうものである。

そこで運営側はＮＰＣを育ててギルドメンバーに組み込めるシステムを作り上げた。

これにより、例え人数の劣るギルドであろうと一定以上のＡＩを組み込まれたＮＰＣ達が戦場で暴れることで戦争らしい様となったのである。

そんな混沌の世界を彩る華々しい活躍を魅せるトップギルド達が一目置くギルドがあった。

ランダムに選ばれる相手からトップギルド同士以外の戦争でその勝利のほとんどをトップギルド達が得ることは必然の摂理であるが、そんなトップギルドでも勝つことが難しいギルドがあった。

曰く、そのギルドはたった一人のプレイヤーしかおらず他全てはＮＰＣである。

曰く、そのギルドはそのたった一人のプレイヤーが上位ギルドに食い込むほど全てを育て上げた。

曰く、たった一人のプレイヤーで全てのＮＰＣを手足のように動かす天才軍師である。

曰く、そのプレイヤーは平日であれど欠かさずゲームをしているという。

そんなトップギルド達が一目置く存在が田中守という平々凡々なサラリーマンであることは本人しか知らない。

彼は平日は仕事に行く前に魔戦記をし、帰ってからも魔戦記をし、休日を返上して魔戦記をしており、なおかつ稼いだ金のほぼ全てを魔戦記につぎ込むゲーム狂いであった。

いや、ゲーム狂いというよりは魔戦記狂いというべきか、田中守という人間は魔戦記を始めてからずっと魔戦記というゲームのみやり続けているからだ。

「ふぅー。今日も疲れたなあ。何で明日でも済む仕事を無理矢理残ってやらせるんだあの上司は」

そんな上司の愚痴をこぼすというごくごく平凡なことを言いながら今日も守はつけっぱなしのパソコンから魔戦記を起動して帰る前にコンビニで購入したゼリー飲料の入った袋を机に置き、パソコンの前の椅子に座り込んだ。

その椅子は座り心地がとてもよく、長時間座っていても疲労が少なく、そのまま寝れてしまう椅子である。

なんのために購入された椅子なのかは言うまでもないだろう。

「んーーーーっと。さあて、今日もやりますかね」

守は椅子に座ると大きく伸びをしてから首を回し、手首と指の体操を簡単にするとＶＲヘッドギアを装着して目の前に映り出された画面に集中した顔で向かい合った。

魔戦記をし始めてからというものの椅子に座る守の手は異様なスピードで動いていた。

右手をマウスで固定し、左手はキーボードの上を舞うかのように動いており。口には吸い尽くされたゼリー飲料が咥えられている。

視線は視界いっぱいに広がるＶＲ画面の端から端まで行ったり来たりしており、その脳内でどれだけの情報が処理されているのか想像がつかないほどの速さだ。

まるで邪魔だと言わんばかりに振られた首により口からゼリー飲料が離れ、近くに置いてあったゴミ箱にそのまま入る。

守の視線の先には二百ほどの人影があった。

その二百の人影はどれも自由気ままに動いているように見えるが半分はたった一人の人間によって動かされていた。

「主人公は自陣奥から全体を指揮、右翼は突出してぶつかった後前衛を入れ替え戦線を固定、その間に左翼が回り込み敵を半包囲して右翼側に押し込み、敵中央軍と本陣の動きを阻害する。中央軍は射撃に中心に左翼と右翼を援護し後に右翼側に押し出された左翼の左側を抜け、精鋭部隊で敵本陣を強襲。指揮系統が乱れた隙に消耗した味方部隊の回復と陣形の立て直しを……」

ぶつぶつと守の口から呟かれる内容は戦争やゲームを知らない者からすれば異世界の言葉を呟いているかのように思うであろう。

実際それ以外にも小隊、中隊、大隊に分けて陣形を考えて動かし、後方の支援部隊やログの内容を確認しながら操作している。

しかも相手はプレイヤーが動かすキャラクターがほとんどであり、その個々人が動かす相手の動きを見てさらに予測までして動かしている。

全てを見切るのはいくら守でも無理であるし、天才軍師と噂されようとも一人の人間であるので一人分の知恵しかない。

それが完璧にできればトップギルドにも余裕で勝つことができるはずだからだ。

しかし相手は意志が全て統一されているプレイヤーではないため、連携が乱れることだって多々あるし情報の伝達が上手くいかないことだってある。

まるで一人で盤上遊戯をしているかのように戦場を俯瞰することが出来る、多人数によるジレンマが無いのが守の強みだ。

結果、守はこの魔戦記というゲームに置いて一目置かれるプレイヤーとして知られることとなった。

「く……ミスった。ああ、また！」

しかし、そんな無茶なプレイスタイルは守の体を徐々に蝕んでいた。

睡眠時間を削ってゲームをし、体と脳を酷使し続ける守の体は悲鳴を上げていたのだ。

ミスが多くなることで徐々に負けることが増え、苛立ち、ストレスも溜まっていく。

自覚はしていたが、それでも辞めれないほど守は魔戦記というゲームを愛していた。

しかし現実は残酷であった。

「あ……れ？」

ＹＯＵ　ＬＯＳＴと言う表示が目の前に見えたと自覚した瞬間、視覚がぐにゃりと歪んだ。

疲れているのだろうかと思い目を閉じて体を休めようとするもぐにゃりと歪んだ景色は瞼の裏でさえ歪み続けていた。

熱い物が腹の奥からこみ上げてきた感覚に胃液が出るのかとも思ったがどうにも鉄臭い、そんな感覚を感じながら守は前のめりになりつつ口から液体を盛大に吐き出した。

「うっ……ごふっ」

口から溢れ出る液体を止めようと腕を動かそうとしても痙攣して動かず、やけに大きく聞こえていた心臓の音が急速にしぼんでいく。

急速に生を失っていく守の掠れる視界に映るのは戦争の後に必ずギルドのホームに戻るため、その自らが作り上げたギルドのホームの映像である。

そこには悲しみの表情を浮かべるＮＰＣ達がいた。

中には涙し、絶叫しこちらに手を伸ばす者までいる。

ギルド内の建物は徐々に掠れて消えていくのに何故か彼らの姿だけは鮮明に守の視界の中に映り込んだ。

「ガード様っ！」

真夏の気だるさを感じる猛暑の中でも、聞いただけで涼しくなるような澄んだ音の声がゲーム内の守の名前を呼ぶ。

それは彼が一番最初に作ったＮＰＣだった。

共に居て支えて欲しい、共に戦って欲しい、共に喜びを分かち合いたいと思って作った者であり、三百を越える戦争の中で必ず参加させていた守のパートナーだった。

「そちらに行かないでっ……！」

涙声で守を呼ぶ声が揺らいでいた守の意識を僅かにだけ引き留める。

本来であれば決められた言語しか話せないはずのＮＰＣであるので幻聴であるのは確かであるのだが、彼女の声をいつも聞いていた守にとってそれはかけがえのない精神的支柱であった。

それゆえに守は死に一直線であった己の命を引き留めることに成功した。

逝きたくない。

そう答えたくも口から液体を垂れ流す守はぶくぶくと泡を吐くことしかできない。

思っただけであった。

しかしそれでも彼女には伝えることに成功した。

「こちらへ！ここに来て下さいっ！」

彼女以外にも必死で守を呼ぶ声が彼女の後ろから聞こえた気がした。

朦朧とする意識の中で、それでも守は強い意志をこめて願った。

「行きたい！そちらへ！」

実際はパソコンに向かって盛大に液体をぶちまけただけであろう。

それでもそれが叶ったかのように彼女は涙に濡れた目で守に微笑んだ。

「待ってます。ガード様、貴方が迎えに来て下さるのを、ずっと」

その声を聞くと同時に守の意識は完全に黒へと塗りつぶされた。