魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第一部

第１３話 黒龍よ、追憶と共に砕け死ね⑤

山の端から朝日がのぞき、森の奥へ淡い光が差し込む。

足元にはまだ夜の薄闇がこびりついていて、湿った土が靴裏に重かった。

その中を、メグミは一歩ずつ確かめるように進んでいく。

「はぁ……はぁ……」

呼吸は浅い。

顔も強張っていた。

今の彼女は、自ら陽動の魔法を纏い、ワイバーンの注意をわざと自分へ引きつけている。

背後では、ジェラルドが張ったドーム状の隠密結界に包まれたネモ、ラム、アガベの三人が、気配を殺して続いていた。

「メグミ様……かなり辛そうですね……」

「ええ……体の動きが硬いわ……」

「大丈夫かなぁ……」

三人の声も自然と小さくなる。

昨夜決めたのは、まともな医者が聞けば眉をひそめるような荒療治だった。

メグミが先頭に立ち、比較的“ワイバーンらしくない”個体の生息域へ踏み込む。

交戦を重ね、恐怖に体を慣らしていく。

限界が来たら、結界の内側から三人が即座に割って入り、救出と応戦を行う。

無茶だ。

だが、それでもメグミは自分からその案を選んだ。

足取りは重いながらも、止まってはいない。

怯えの中に、はっきりと覚悟が滲んでいた。

――昨夜。

ジェラルドの提案を受け入れ、トラウマと向き合うと決めたメグミは、料理を酒で流し込みながら、それでもどこか申し訳なさそうに皿を差し出した。

「図々しいお願いですが……もう一杯、頂けませんか。明日に備えて、少しでも食べておきたくて」

「図々しくなどないですよ。むしろそのつもりで用意しています」

ジェラルドは皿を受け取ると、追加の料理をよそうために席を立つ。

その背を見送りながら、ネモは焚き火の赤を眺めて口を開いた。

「ところでメグミさん」

「はい、何でしょうか」

「答えにくかったら流していいんですけど……何で政務官なんかになったんですか？　イベルダルクの政務官って、なるのも大変そうだし、なった後も大変そうだし、その上こんな無茶まで押しつけられるんでしょ。僕だったら、その時点でキレて辞めてるなあって」

その言葉に、メグミだけでなくラムとアガベも、苦いものを噛んだように笑った。

「確かに……大変な事ばかりです……でも、正したいことが、私にはたくさんあるんです」

「正したいこと？」

ほんの少し、顎に手を当て考え込むメグミ。

そしてゆっくりと話し出した。

「……私が子供の頃、ワイバーンに襲われた夜、本来鳴るはずの警報は鳴りませんでした」

「えっ」

「夜警の担当者が、疲れて居眠りしていたんです」

「うわぁ……」

「街の防護を担う魔法使いたちも、すぐには来ませんでした」

「駄目じゃん」

「当時の市政が、経費削減と称してギルドへの支払いを削っていたからです。彼らは、割に合わないと動かなかった」

「最悪だね」

「そして、ようやく現れた当時の政務官は、ワイバーンに尻尾で小突かれて、そのまま逃げたそうです」

「おいおい……」

「しかもその人が、夜警の人数まで減らした張本人でした」

「はぁっ！？　何それ！」

「ちなみにその政務官、今はソルトマウント市政の副長官です」

「何でだよっ！　めちゃくちゃじゃん！」

ネモが本気で顔をしかめる。

メグミは苦笑しながら、眼鏡をそっと押し上げた。

「そうなんです。昔から、ずっとめちゃくちゃなんです」

「どうにかしないと……あっ」

「ええ。だから私は政務官になりました」

メグミの声は静かだったが、その奥には固い芯があった。

「政治は滅茶苦茶でも、ソルトマウントは私の故郷です。家族との思い出が詰まった、大切な街なんです。貧しくても、雑でも、あの街には確かに良いところがある。だから、誰にでも分かるような失策で、私みたいな思いをする人を減らしたい。笑える人を増やしたい。そう思ってここまで来ました」

「……それ、すごい事ですよ！」

少し興奮するネモ、それに少し怯むメグミ。

「そ……そうでしょうか」

「めちゃくちゃ格好いいですよ！　自分のことばっかり考えてる僕とは大違いだ」

ネモが素直に言うと、メグミは少しだけ目を丸くした。

「いえ、そんな……」

「明日は頑張りましょうっ！」

「声がデケぇよ」

「イテッ！」

料理を持って戻ってきたジェラルドが、皿の裏で軽くネモの頭を叩く。

「夜警の魔法を張ってても、でかい声を出したら台無しだろ」

そう言いながら、ジェラルドはその皿をメグミへ差し出した。

「ですが、私も言いたいことはネモと同じです。貴方の志には頭が下がります。明日は全力で協力しましょう」

「……ありがとうございます」

部外者に近い二人が、自分の事情を聞いた上でなお、報酬以上の働きをする気でいてくれる。

その事実が、メグミの胸の奥に火を灯した。

自身がなぜ震えながらもここに立っているのか、それを昨夜改めて思い出したのだ。

◇

しばらく進んだ、その時だった。

空の高みで、鋭いワイバーンの咆哮が響く。

全員の意識が一瞬そちらへ向いた、次の瞬間。

「グゥ゙オォオオオッ！」

くぐもった咆哮とともに、メグミの足元の土が爆ぜた。

地中から何か巨大なものが突き上がり、土塊が四方へ飛び散る。

メグミは反射的に身をひねり、横へ跳ぶ。

間一髪で距離を取ったその視線の先、土煙の中から異形が這い出してきた。

ワイバーン。

そう呼ぶべきなのだろう。

だが、その姿には生理的な嫌悪を催す違和感があった。

顔面から無造作に突き出た鋭い牙。

どす黒い肌は鱗とも毛ともつかず、ぬめるような、人の皮膚を思わせる質感。

白濁した瞳は焦点が合っておらず、土を掘るためか、翼脚の爪だけが異様に発達している。

翼は硬質化し、岩の板を貼りつけたように重たく歪んでいた。

「やっぱり来たか。地中に潜る型のワイバーンだ」

「うわっ、気持ち悪っ！」

「あれもワイバーンなんですか！？」

「普通のより嫌なんですけど！？」

結界の内側でこそこそと三人が好き勝手に騒ぐ。

その声を背に受けながら、メグミはレイピアを抜いた。

姿は違う。

だが、やはりワイバーンだ。

手は震える。

脚も少し強張る。

それでも――前には出られる。

「グヴォッ！」

異形のワイバーンが、低く身を沈めたまま爪を振り上げる。

メグミは紙一重でかわし、すれ違いざま、脇腹と太腿の付け根へ二閃。

血管を狙った鋭い刺突が、深々と食い込んだ。

「グヴゥォッッ！」

鮮血を撒き散らし、ワイバーンが地をのたうつ。

メグミは冷や汗を頬に流しながらも、柄を握り直した。

「……よし……動ける……！」

自分に言い聞かせるような、小さな声。

だが次の瞬間、ワイバーンは傷をものともせず身を起こし、再び突っ込んできた。

今度は硬質化した翼を、巨大な棍棒のように叩きつけてくる。

ズドン――岩石が落ちるような衝撃。砂煙が舞う。

手応えがないことに気づいたワイバーン、野生の勘が危機を感じたのか、大きく身を翻す。

その瞬間、ワイバーンがさっきまで居た場所に轟音とともにクレーターが出来る。

――メグミだ。

大きく上に跳躍して避けた彼女が、落下の勢いをそのまま乗せ、魔法で強化したレイピアをワイバーンの頭へと突き立てようとしたのだ。

「獣のくせに勘がいい……！」

メグミが舌打ちする。

ワイバーンは彼女の動きの鋭さを学習したのか、今度は不用意に踏み込まず、大きく距離を取った。

そして口を開く。

「グヴァアアァッ！」

喉奥から吐き出されたのは、土塊だった。

体内に溜め込んだ土を粘液で固め、弾丸のように連射してくる。

まるで土のガトリング砲だ。

メグミは再度レイピアを構え、飛来する土塊を次々と打ち払った。

硬い音が連続して響く。

だが、防ぐだけでは押し切られる。

彼女は右手に力を込め、詠唱を始めた。

―雷の精よ、螺旋を刻め。鉄心、磁転、鋼のゼンマイ。渦を貫く閃光を、我が槍として使役する―

空気がびりびりと震えた。

散った火花のような電光が周囲から引き寄せられ、メグミの右腕へと束ねられていく。

やがてそれは、眩い一本の槍の形を取った。

―鉄貫飛雷針ッ！―

放たれた雷槍は、音よりも速く空気を裂く。

ワイバーンが避ける暇はなかった。

吐き出しかけた土塊ごと、頭部から上半身をまとめて撃ち抜く。

閃光。

爆音。

森の影が白く裏返る。

次の瞬間には、ワイバーンの上半身は消し飛んでいた。

残った下半身がぶすぶすと煙を上げながら崩れ落ちる。

森に静けさが戻る。

肩で息をしながら、メグミはしばらくその場に立ち尽くした。

やがて、震える唇で、かすかに声を漏らす。

「……やった……倒せた……！」