魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第一部

第９話 黒龍よ、追憶と共に砕け死ね①

曇天。

　熱を孕んだ湿気が頬にまとわりつき、空気そのものに重みがあるようだった。

　街の出口にある石門の前で、ネモはジェラルドへ悪戯っぽく笑いかける。

「しかしやりますねぇ、獅子軍神様。面倒な手続きは全部ぶん投げて、美味しいところだけ啜るとは」

「少し調子に乗りすぎたかもしれん……」

　ジェラルドは腕を組み、やや気まずそうに息を吐いた。

「報酬のいくらかは、あとであいつらにも渡すつもりだ」

「別にいいんじゃない？　もらえるもんはもらっときなよ。路銀なんて、あって困るもんじゃないでしょ」

「……気前よくイベルダルクの神官に、高そうなサファイアの耳飾りを渡した奴の台詞とは思えんな」

「あれはあの時の話！　それにまだいっぱい持ってるし！　そもそも、ああいうのって半端な覚悟で換金できるもんじゃないんだよ」

「まあ、それはそうだな。お前の馬鹿高いアクセサリーなんぞ、本気で探さんとまともに買える店もあるまい」

　そこまで言って、ジェラルドはふと視線を上げた。

「……おい、来たぞ」

　二人の前に、黒く頑丈そうな馬車が止まる。

　扉が開き、中から三人の公務官が降りてきた。

　先頭は銀髪短髪に眼鏡の女性。

　その後ろに、女性が一人、男性が一人。

（精鋭だな。特に真ん中の銀髪の女性……）

　ジェラルドは目立たぬよう、わずかに警戒を強める。

　先頭の女性が、二人を見据えて口を開いた。

「ゴーデム準一級組合員の紹介で来られた、ジェラルド・ハンマーロック様とネモ・アイソリテュード様でお間違いありませんか？」

　二人の名前を、淀みなく呼ぶ。

「はい。貴方達が今回のワイバーン襲撃の件を担当されている公務官で？」

「はい、そのとおりです」

　女性は眼鏡の位置を指先で整えた。

「私はソルトマウント所属の公務官、メグミ・ホウジョウです。後ろの二人は部下のラム・ハイト、そしてアガベ・ドラゴ」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　ラムとアガベが小さく頭を下げ、ジェラルドとネモもそれに応じる。

「時間も勿体ないですし、さっそく目的地へ向かいましょう、詳細は道中で説明いたします」

　メグミは上品な所作で、二人を馬車へと案内した。

　がたごとと揺れる馬車の中。

　だが足回りにかなり金をかけているのだろう、振動は思ったほどきつくない。下手な貴族の馬車よりよほど乗り心地がいい。

　その中で、メグミだけがわずかに顔色を悪くしていた。

「馬車酔いですか？」

　ジェラルドが問うと、メグミはすぐに首を横に振る。

「いえ、お気遣いなく。それより、到着までの間に今回の目的と動き方を確認させてください」

　膝の上で地図を広げ、メグミは一度視線を落とした。

「……その前に、お二人が今回の件をどの程度把握しているか、お聞きしてもよろしいでしょうか」

　ジェラルドが淡々と答える。

「ここから南に、餌の豊富なワイバーンの群生地がある。そこに棲むワイバーンたちが、なぜかソルトマウント周辺へ大挙して押し寄せている」

「はい」

「街の政務官はその対応に追われているが、そもそもワイバーンとまともに戦える魔法使いが足りない。だが、市民の不安と不満は増すばかり。だから可能なら早急に事態を沈静化し、その根本原因であると思われる突如現れたドラゴン――精霊憑きのワイバーン――を討伐したい。認識としては、そういう話でよろしいでしょうか」

　その瞬間、メグミの表情がほんのわずかに曇った。

「……そこまで説明した者がいたのですか」

「いえ、街の状況を見て推測しただけです」

「そうでしたか」

　メグミは軽く息を吐き、静かに頷く。

「ええ、概ねその通りです。やはりゴーデム様の紹介は正しかったようですね。流石の洞察力です」

　そのやり取りの横で、ネモがこっそり念話を飛ばす。

（あのスキンヘッド、意外と信用あるんだね）

（地頭と実力と信用がなきゃ、ああいう勝手はできん）

（地頭……スキンヘッドだけに？）

（わざわざ念話で馬鹿を言うな）

　ネモは肩を揺らして笑いを堪えた。

　メグミは地図の一点を指先で示す。

「我々が向かうのは、カグツチ湖周辺です。今回の任務は、そこでワイバーンの群れとドラゴンの痕跡を調査し、ドラゴンを捜索すること」

「そして、接敵した際の護衛……いや、共闘が我々の役割、というわけだな」

「はい」

　メグミはまっすぐに二人を見た。

「恐らく、非常に危険な任務になります。改めてお聞きしますが……お引き受け頂けますか？」

　ジェラルドとネモは顔を見合わせ、すぐに答えた。

「もちろんです」

「はい」

　メグミは深く、しかし簡潔に頭を下げる。

「……頼りにしております」

　馬車を降りると、曇った空気が肌にまとわりついた。

　遠くでは、点のようなワイバーンが灰色の空を横切っている。

　重たい雲、湿った風、そして山裾に沈むように広がるカグツチ湖。

　ネモは大きく伸びをした。

「どんよりした曇り空！　遠くを飛ぶワイバーン！　うーん、気持ちいいねぇ！」

「言葉の前後が全く繋がってないぞ」

「だってさ、何もない馬車の中より、ワイバーンの飛ぶ空の下のほうが僕は好きだもん」

　じっとしている時間が相当堪えたのだろう。

　ジェラルドは半ば呆れ、半ば納得したように鼻を鳴らす。

「……お前らしいな」

　そんな二人に、メグミが気持ち声を引き締めて言った。

「ジェラルド様、ネモ様。ここから先は、いつ何時ワイバーンに襲われてもおかしくありません。十分に警戒を」

「承知した」

「了解」

　五人は湖沿いの山道を静かに進み始めた。

　むやみに気配を散らさぬよう、声も足音も抑えながら。

　その時だった。

「アアギャーッ！」

　鋭い鳴き声と共に、藪の向こうから超小型のライトワイバーンが飛び込んでくる。

　真っ直ぐに狙われたのはメグミだった。

　だが。

「――っ！」

　メグミは半歩だけ踏み込み、突っ込んできたワイバーンの喉元を掴む。

　そのまま、身体を捌く。

「はぁっ！」

　柔道の投げのような鮮やかな軌道で、ライトワイバーンは地面へ叩きつけられた。

「オゲェッ！」

　鈍い音。

　ワイバーンは白目を剥き、泡と胃液を吐いて痙攣したのち、そのまま動かなくなる。

「ヒュウ！　お見事！」

「見事だな」

　ネモは素直に歓声を上げ、ジェラルドも感心したように頷く。

　メグミは、そんな二人の反応に少しだけ微笑んだ。

　だが直後、何気ない仕草で自分の掌を見下ろす。

　その指先は、ほんのわずかに震えていた。

◇

　調査初日の夜。

　この日は本格的な捜索には踏み込まず、野営の準備を整えるだけに留めた。

　湖畔近くの安全な場所に結界を張り、五人は夕食と就寝の支度に入る。

　今夜の主菜は、メグミが仕留めた小型ワイバーンの炭火焼きだった。

　ジェラルドが摘んできた香草を添え、肉にはやや強めに塩を振る。

　弱火でじっくりと炙れば、脂がじわじわと滲み、それが香草の香りを巻き込みながら肉全体を包んでいく。

　焼ける音と匂いだけで、十分に腹が鳴る。

　皆が赤ワイン片手に焼き上がりを待っていた、その最中だった。

　メグミが、誰よりも早く肉を火から取り上げた。

　そして、ろくに冷ましもせず、大きくちぎって口へ押し込む。

　ほとんど噛まずに飲み下し、すぐさま赤ワインを一気に煽った。

　喉に流し込むような、食事というより栄養補給に近い勢いだった。

　四人が一瞬だけ目を見合わせる。

　だがメグミは、その視線に気づかないふりをして、口元を拭った。

「……すみません。私は明日に備えて、もう休みます」

　努めて落ち着いた声音だった。

「ラム、アガベ。寝る前に夜警の魔法を」

「はい」

「承知しました」

「お二人は、明日に支障のない範囲で、どうぞご自由に。私のことは……お気になさらず」

　そう言ってメグミは立ち上がり、結界内のテントへと入り、そのまま姿を消した。

　残された沈黙の中、ネモが小声で問いかける。

「ラムさん、アガベさん……メグミさん、やっぱり体調悪いよね？　馬車の中でも顔色よくなかったし、さっきから手も震えてた」

「隠してはいるが、まあ……バレバレだな」

　ラムが、苦い顔でそう返す。

「申し訳ございません。お気を遣わせてしまって」

　アガベも声を潜めた。

「少し、メグミ様も気を張っておられて……」

「普段なら、あの方、わりと人と飲んだり食べたりするのも好きなんですが」

　ラムが続ける。

「でも今回は、ちょっと……」

「やっぱりなんか……」

　ネモはテントの方へ目をやる。

「なんていうか……本調子じゃないっていうか、怖がってるように見えるんだよね」

「……」

　ラムとアガベは返事をしない。

　ただ二人とも、膝の上で手を強く握りしめていた。

　ネモは首を傾げる。

「でも、あの人、小型とはいえワイバーンを素手でぶん投げるくらい強いじゃん。正直、僕らいらないんじゃないかって思うくらいには」

「たしかにとても強いのは……そうなんですが」

　アガベが短く答えたきり、また口を閉ざす。

　沈黙が落ちた。

　焚き火の爆ぜる音だけが、やけに大きく聞こえる。

　やがてラムが、メグミに聞こえないよう身を寄せ、さらに声を落として言った。

「実は……」

　その先に続いた話は、どうしようもなく腹立たしく、そして聞くだけで胸の奥がざらつくような内容だった。