死ねない少女は生き直したい～二百年生きた手品師、魔法少女に巻き込まれて平和を守る～

二章

5 やる気があるのは良いことだけど、無理はしちゃ駄目だよね

「――じゃあねー」

「また明日ー」

「今日さー」

　様々な言葉が行き交う校門前。

　放課後の長山第二中学校の前では、帰途に着く生徒達で賑わいを見せていた。

　長山第二中学は部活動所属が必須とはなっておらず、放課後直ぐに帰宅する層と、部活動に勤しむ層に別れる。

　今は放課後直ぐに帰宅する層の帰宅ラッシュの時間であり、下村朝陽もこの流れにのって友人たちと帰路につこうとしていた。

　いつも通りの帰り道。流れのままに歩いていた朝陽は、友人の様子がいつもと異なることに気づいた。

「どうしたの、まーか？」

　ボーっと何かを見てる友人。

　何事かと、朝陽は彼女へ問いかける。

「……ね。あの人、どっかで見たことない？」

　言われて友人の視線の先を見ると。

　一人の女性が校門の道路を挟んで向かい側に立っていた。

　薄手のニットとチェスターコートのトップスにデニムパンツを組合せた服装の、長髪の女性。校門の方へと顔を向けているが、帽子とサングラスを身につけており、その表情ははっきりと分からない。

「えー、分からん」

「ていうか、雰囲気怪しくない？」

「そうかなー、見た事ある気がするんだけど」

「不審者がいたら教えろって先生言ってたよね」

　口々に話す友人達。

　否定的な意見も出る中、朝陽がふと何かに気づいた。

「あっ。……いや、大丈夫じゃないかな」

　そう言うや、女性へと近づいていく。

「「「ちょ、あさひ！？」」」

「こんにちはー」

　友人たちが静止するも歩みを止めることなく、朝陽はそのまま怪しい女性へと声をかけた。

「ん……あら？　あなた」

　声をかけられた女性が朝陽へと顔を向けると、彼女もまた朝陽に気づいた様子を見せた。

「あ、やっぱこの前の人ですね」

「久しぶりね」

　笑いながら話しかける朝陽。

　その女性は、先日朝陽が遅刻しかけて渚に叱られた日。通学中に声をかけた少女の傍にいた女性だった。

「この見た目で良く分かったわね」

　自身の姿を見下ろしながら女性が言う。

　不審な恰好をしている自覚があるのか、あるいはわざとそういう格好をしていたのか。

　真意は分からないが、問いかけられた言葉に朝陽は笑って返した。

「ちょっと変わったイヤリングしてるなーって思ってたので」

「……あぁ、なるほど。ふふ、可愛いでしょ？」

「はい！」

　髪を耳にかけていることで、そこから覗くウッドビーズのロングイヤリング。それを見せびらかすような仕草を取る女性。

　彼女の問いに朝陽は大きく頷いた。

「そう言えば、あの後学校には間に合った？」

「おかげで何とか大丈夫でした！　……まあ、ギリギリ過ぎて風紀委員の子には怒られちゃいましたけど」

「あらー、なかなか厳しいのね」

「そーなんですよー」

　屈託なく笑う朝陽。それに釣られて女性もまた笑みをこぼす。

　楽しそうな表情を見せながら、女性が朝陽の後ろに目配せする。

「後ろの子達はお友達なの？」

「あ、そうなんです！　……て、あれ？」

　友人達を紹介するべく後ろを振り返った朝陽だったが、友人達の更に背後に居た人物が目に留まった。

「――何であんたが……」

　その人物――藤堂渚が小さく呟いた。女性を見て、唇をわななかせている。

　朝陽の目から見ても、明らかに渚の様子は変であった。

「会えて良かったわ。元気……そうね？」

　何事かと首を傾げていた朝陽だったが、女性から発せられた言葉に驚いた。

　渚と知り合いなのかと問おうとした朝陽だったが、それより先に渚が叫んだ。

「あんたが何でここにいるのよ！」

　普段見ない、敵対する者を見るような目。

　その視線は変わらず、女性に向けられている。

「……ちょっと近くで用があって顔を出しただけよ。すぐ帰るわ」

「帰ってくるなって言われてたでしょ！」

　なおも叫ぶ渚に、女性が呆れたように視線を向ける。

「あなた……まだ言いつけに縛られてるの？　頭固いのは変わってないのね」

「あんたが悪いんでしょうが」

　頑(かたく)なな渚の態度に、ため息を吐いた女性が朝陽へと顔を向けた。

「ごめんね、お邪魔みだいだから帰るわ。ええと……」

「あ、下村朝陽です」

「そう、朝陽ちゃん。私のことは凛って呼んで。じゃあね、また会いましょ」

「あ、はい。さよなら」

　凛と名乗った女性は朝陽に手を振ると、その場から歩き去った。

　去っていく背中を睨んでいた渚だったが、凛の姿が見えなくなると、今度は朝陽へと噛み付いた。

「あさひも、何であいつと仲良くしてるのよ」

「ちょっと渚。言い過ぎだよ。凛さんが何したって言うの？　ていうか、どういう関係なの？」

「それはっ……とにかく、あいつと関わっちゃダメなの！」

　そう言い捨てると、渚は早歩きでその場を去っていった。

「えー説明なし？　……渚、どうしたのかな」

　頭を掻く朝陽。

「あさひー、うちらも帰ろー」

「あ、ごめんごめん」

「ね、ね。さっきの女の人、どういう関係なの？」

「大したことじゃないよ。この前ね――」

　気にはなるが、考えても分からない。

　状況に置いてかれていた友人達の言葉に返すと、朝陽は考えるのをやめて、今度こそ帰路についたのだった。

◇

「――ねぇ、葉月ちゃん」

「どうしたの？」

　下村さんが真剣な表情で僕を見てくる。

　何か困ったことでもあったのかな？

　これから一仕事しなくちゃいけないし、できるだけ――。

「何で、その格好なの？」

　……恰好？

　自分の姿を見下ろす。

　マウンテンパーカーとズボン。パーカーで隠れてるけど、下はいつも着ているシャツだ。この街に来てからも似たようなのは着てるし、別に変じゃないと思うけど。

「一緒に買いに行った可愛い服は？」

　口を膨らませながら文句を言われて、ようやく下村さんが言いたかったことを理解した。

　彼女は僕がオシャレをしていないのが、お気に召さないみたいだ。

「今回は必要ないでしょ？」

「えー、可愛いくない」

　前回みたいに、可愛い恰好をすることでロボットを釣りだせるなら着るけどね。

　今日は服装は関係ないから、着る意味がない。むしろ動きやすい方が良い。

　それに服を買った時よりも、最近は寒くなってきてる。この身体になってから風邪をひいたことはないけど、暖かい恰好はしたい。

　まだ納得がいってなくて駄々をこねてる下村さんを見る。

　我儘言われるのは困ったものだけど、元気そうで何よりだ。

　今日は久しぶりの活動だ。

　ロボットを追い詰めたものの取り逃した前回。下村さんも藤堂さんも寝不足気味だったから、僕らは一週間の休みを取った。

　そうして迎えた今日。しっかり休みを取ってくれたおかげか、下村さんはやる気がみなぎってるみたいだ。

　うん、頼もしいね。

　でも――。

　下村さんから目を離して、隣を見る。

「何よ」

　藤堂さんは何だかイライラしてるみたいだ。

　あまり休めなかったのかな？

「もう少し休んでからにする？」

「何でよ。葉月達が頑張って探してくれたのに、無駄にはできないでしょ」

　うーん、やる気はあると思って良いのかな？

　藤堂さんが言うように、二人が休んでる間に僕と優太は、色々と調査をしてロボットが潜んでる場所のあたりをつけてた。学校に通う彼女達と違って、僕らには昼間の時間があるからね。

　藤堂さんはそのことを言ってるんだろうけど……。

「別に、今日絶対に何とかしないといけないわけじゃないし。もう少し休んでからでも大丈夫だよ？」

「十分休んでるし、問題ないわ」

　問題ありそうなんだけどなぁ。

　下村さんと優太を見ると、彼女達も何か言いたげな顔をしてた。

　やっぱ、心配だよね。

　でもなぁ。本人が大丈夫って言ってる手前、無理に止めることもできないし。

　……仕方ないかぁ。

　前回戦ってるのを見た感じ、今追ってるロボットはそんな強くなかったし。何かあってもまた取り逃がすだけで済むだろうから、今日のところはこのままでもいいかな。

「そっか、無理はしないでね」

　藤堂さんに向かって頷いて、そう返す。

　とりあえず、彼女の様子には注意しとこう。

　不安要素はあるものの、僕らはいつもの活動を開始した。

　肌寒い夜の街を、四人で静かに移動する。

　程なくしてロボットを発見した。

　ロボットも僕らの存在には気づいたようで、すぐに逃げようとした。

　けど、数の有利は偉大だ。

　挟み撃ちをかけるようにして追い立てて、僕らはどこかの放棄された工場へとロボットを追い詰めた。

　窓からの月明かり程度しか光が存在しない、暗がりの構内。

　乱雑に放置された用途不明の鉄板や鉄骨。それらに囲まれて、形作られたスペースでロボットと対峙する。

「今度は逃がさないわよ」

　言いながら、藤堂さんがハンマーを振りかざした。

　勢いのままにロボットへと叩きつけようとした直前――。

「――なっ！」

　黒い人影が突然現れて、ハンマーを受け止めた。

　藤堂さんは驚きの声をあげながらも、後ろに跳んで人影から距離を取った。

　藤堂さんに怪我がなさそうなことを横目で確認してから、その場に立ったままの人影を注視する。

　――それは、スーツの男だった

　手には短い刃物のようなものを持ってる。あれでハンマーを受け止めたのだとしたら、とんでもない膂力の持ち主だ。

「――へぇ、大した力だな」

　スーツの男が、低い声で呟いた。

　こちらを見る冷めた目に、警戒心が湧き上がる。

　藤堂さんはもちろん魔法少女の姿をして巨大なハンマーを持っている。それらを目にしてるのに、驚いた様子が見られない――この人がここに現れたのは偶然じゃない？

「……その体格で振り回せて、かつ迅が認めるだけの力を発揮する武器か」

　工場内に低い声が小さく響いた。目の前にいる人とは、別の声だ。

　慌てて周りを見ると、工場内の暗がりから更に人影が現れた。

「思わぬ拾い物かもしれんな」

　その人影――ロングコートを着た金髪の少年が、冷たい視線を僕らに向けていた。