02.城塞へ
「ようやくついた…」
輸送船に乗って六日間、やっとのことで俺たちは大地を踏みしめていた。航海自体は平穏無事そのものだったのだが、双子はずっと死にそうな顔をしていた。二人はいきなりの前線への配属辞令に緊張していたのに加え、初めての船内生活で相当参ってしまったらしい。かくいう俺も、最初はひどい船酔いに悩まされたがすぐに慣れた。この手で魔族をブチ殺せる日が近いと思うと楽しみで仕方なかったからね！
俺たちは船を降りた後は、城塞行きのほかの兵士たちとともに埠頭にて待機するようあらかじめ命じられていた。主戦線からは離れた城塞のため新規配属は 12 人と少数ではあるものの、皆 20 歳前後くらいと思しき若者であり、王国の追い詰められた現状を示しているかのようである。
「よお、お前らも城塞送りか？」
兵士たちをジロジロ見ていたからか、一緒にいた兵士の中でも年長の青男に声をかけら
れた。
「そうだ、あんたもか？」
「ああ。ジョンだ、よろしくな」
「俺はサインだ。そっちでダウンしている二人はミューラーとルッカって言って、俺の幼馴染兼舎弟だ」
「そうなのか、三人の任地が同じでよかったじゃねえか。てかよ、お前ら若すぎないか？いくつだ？」
「15 だよ、成人したばかりだ。」
「へぇ～、成人直後の若者まで前線送りたぁ、戦争は嫌なもんだなあ」
こいつもミューラーみたいなことを言っている。俺としては特に不都合はないのだが、確かに成人したばかりの兵士が前線勤務となることは戦前にはなかった。そもそも幼年学校は軍の中間管理職を育成するための機関だったらしいから、なおさら現状の酷さが伺える。
あれこれと駄弁っているうちに双子やほかの船酔いに苦しんでいた兵士たちも復帰してきて、それなりに打ち解けたあたりで軍の将校制服を着た男が近づいてくるのが遠目に見えた。俺がほかの兵士たちに合図して整列させる。俺が仕切っているのは、ほかの兵士たちが徴兵組で兵卒なのに対して幼年学校出の俺たちは最下級とはいえ将校だからだ。最下級だから兵卒と大して変わらないけどな。
そうこうしているうちに若い将校が俺たちのもとに到着した。階級は一等尉、俺たちの四つ上だ。兵卒上がりの叩き上げでもなれる階級だが、年齢が俺たちの一回り上くらいなので、上級将校育成機関の軍学校の出身だろう。敬礼で迎える俺たちに答礼を返すと、尉官は淡々と指示を出す。
「前線へようこそ。早速だが諸君は輜重部隊とともに城塞に向かってもらう。あちらに見える倉庫で荷馬車に積み込みを行っているので速やかに合流し、積み込みが完了次第出立せよ。道中は北部軍第 6 輸送中隊の隊長に、到着後は城塞を預かる准将閣下の指揮下に入れ。以上だ」
必要なことだけ述べた一等尉はさっさと行ってしまったので、俺たちも荷物を抱えて移
動を開始する。
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「サイン准尉以下 12 名、北部軍第 6 輸送中隊指揮下に入ります！」
「ご苦労、准尉。ラウル少佐だ。間も無く物資の積み込みが終わるので、それまで待機を命じる。」
俺たちは昼行灯っぽい中年のラウル少佐に着任の挨拶をしたあと、待機しつつ手早く装備を確認していく。城塞まではそんなに離れていないので鈍足な輜重部隊でも 2 日で着くとはいえ、途中で魔族や野盗に襲撃を受けるかもしれないので念入りに装備を確認した。間も無くして積み込みが完了したらしく、集合の号令がかけられたので急いで整列する。輸送中隊の面々は事前に城塞へ向かう増援が同行する旨を聞いていたのか、こちらを一瞥する者はいても話しかけてくるものはいなかった。
ラウル少佐の訓示ののち、出発の指示を出していき、俺たち増援組には旅次行軍を命じた。俺はてっきり厳重警戒をしつつ行軍する戦備行軍を命じられると思っていたので少し拍子抜けしたが、とりあえず上官の命なので従っておくことにした。
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二日後、特に襲撃を受けることもなく行軍は進み、林を抜けたところで城塞の壁が見えてきた。もともと戦略的価値が高いわけでもなく、とはいえ国境を東西にまたぐ街道を無防備にするわけにもいかないという理由で作られた小さな城塞なので、全周約 300 メートル、壁の高さも 4 メートル程度となっている。この城塞、あまりに重要性が低いので正式な名前すら付いていないらしいが、輸送中隊の隊員にはこのあたりで信仰されている土着神の名前をとってアラド城塞と呼ばれているらしい。周囲は穀倉地帯だったのか開けているが、今は管理していた農民が疎開してしまったのか荒れ放題となっており、腰くらいの高さの草が生い茂っている。
「なんだかほんとに前線にいるのか疑わしいくらい安全な行軍だったな」
「まあ魔王軍の主力軍の通り道ではないですからね」
「いやほら、野盗とかいるかと思ったじゃん」
「軍の部隊を襲撃するような野盗はいないと思うよ…」
……たしかに。よく考えてみれば、戦闘メインではない輜重部隊とは言え、正規の訓練を受けた軍人ばかりの集団を襲撃する野盗なんて普通いないし、いても真っ先に軍につぶされている気がする。
「んん、それはそれとして、いよいよだな」
ミューラーが頓珍漢なことを言った俺を馬鹿にするかのような目を向けてくるので、咳ばらいをしつつ万感の思いを込めて呟く。何もできずに逃げ出した日から早 10 年。来る日も来る日も復讐の時を夢見て訓練を重ねてきた。これでようやくスタートラインに立てたようなものだ。
「そうですね、くれぐれも命令無視して敵に単騎突撃とかはやめてくださいね」
「お前は俺を狂犬か何かだと思っているのか？」
「いえ、復讐に憑りつかれた鬼か何かかと」
「てめえ…」
ルッカも頷いているじゃない。そこは兄貴分を擁護するところだろ。まあ否定できないんだけれども。
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何はともあれ、ほどなくして北部軍第 6 輸送中隊はアラド城塞へと到着した。壁の高さは低いが、それでも近づいてみると意外と迫力がある。エルラ村にはこんな立派な壁なんてなかったからな。それぐらい平和で静かな場所だったってことだ。故郷のことを思い出して少し感傷に浸っていると、壁の上から野太い声が聞こえてきた。
「開門せよ！！！」
ゆっくりと、壁に取り付けられた大きな扉が開いていく。いよいよ俺たちは最初の任地に足を踏み入れた
一週間に一本を目標と言いましたが、二話からこのペースで大丈夫なのか...
失踪だけはしないよう、せめて完結までは頑張りましょう。
