01.お話の始まり
初めまして、ばかのふたりです。
小説を書くのは初めてなのでかなり拙い文章になっているとは思いますがどうか最後までお付き合いください。投稿者が重度の気分屋なので投稿ペースが不安定になるかもしれません。少なくとも週一話くらいのペースで続けていけるように頑張ります。
忘れはしない、エルラ村に魔王の軍勢が押し寄せてきたあの日。金属を叩きつける音、何かをなぎ倒したような音、魔法が弾着した爆発音、そしてそれらすべてをかき消すほどの逃げ惑う人々の悲鳴。ここはまだ戦場じゃないけれど、いずれここにも奴らが来るのは火を見るよりも明らかだ。だから、俺は逃げた。父は民を守るのが村を治める騎士の務めだと常々言っていたから、きっと今も戦っているだろう。俺はまだ弱いから戦えないけど、弟分の二人ぐらいは守らなきゃと、必死に手を引いて他の難民たちと命からがら逃げだして、そうしてどうにか子供三人サルネア王国の王都にたどり着いた。ああお父様、俺は未熟者ですが弟分の二人は守って見せました。
「だから水をかけんじゃねぇえ！！！」
怒鳴り声とともに勢いよく体を起こしてみれば、今まさに俺に水をぶっかけようとしている男が動きを止める。
「おや、お目覚めになったのですね、サイン」
「俺がぶっ倒れるたびにお前がそうやって起こしに来るから体が勝手に反応するようになったんだよ、クソが」
いま俺を水攻めにしようとした男こそあの日俺が手を引いて逃げた弟分の片割れ、ミューラーである。身長も顔つきも人並みで、茶髪と糸目が特徴だが正直どこにでもいるような普通の男だ。おまけに仮にも兄貴分をバケツに目一杯入れた水でたたき起こすようなイイ性格した野郎だが、なぜか女にはモテるらしい。そして言い寄られては軽くあしらって相手にもしていないらしい。ケッ、モテる男は余裕そうでいいですね○ね。ちなみに、弟分のもう片方はこいつの双子の弟でルッカというのがいる。容姿はそっくりだがこっちはもっとまともな性格をしている。
「あなたが訓練のし過ぎでぶっ倒れるたびに、私とルッカはとても心配しているんですよ。強くなりたいのはわかりますが、少しは私たちの身にもなってください」
ミューラーがなんか言っているが適当に聞き流しておく。王都にたどり着いた日、俺たちは真っ先にスキルの適性検査にかけられた。スキルというのは簡単に言えばその人が生まれ持った才能であり、この世に生まれ落ちたことを祝福して神様から一つだけ贈られるらしい。軍人や職人など職業によってはスキルの適性が必要となるものの、一般庶民からすれば生活が多少便利になる程度の認識がされており、統計的に見て庶民が強力なスキルを持つことはほぼないとされているので大々的にスキルの適性検査が行われることはない。にもかかわらず大規模な適性検査を行ったのは、立場の弱い難民たちから先に徴兵していくことで王都民たちの難民に対する不満を解消し、ついでに戦力を確保できる一石二鳥の案らしい。その適性検査で、俺たち三人には戦い向けのスキルがあることが分かり、すぐさま軍隊の幼年学校にぶち込まれた。俺とミューラーはそれぞれ前衛向けの「剣士」と「戦士」、ルッカは魔法師として最適な「下級補助魔法師」だったので、兵舎は同じだが訓練の時は別のスケジュールで動いている。
「ルッカはもう兵舎か？」
「当たり前でしょう、何時だと思っているのですか？」
兄貴分の質問に質問で返すとは生意気な輩だ。ともあれ、ルッカが戻っているのならばさっさと帰ってやったほうがいい。あいつは律義にも俺が帰ってきてから一緒に食堂に行くようにしているからな。
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いったん兵舎に帰り、ルッカを引き連れて食堂にダッシュする。食堂の終了時間にはまだ余裕があるのだが、万が一にも食いっぱぐれたら明日の朝の訓練は地獄を見ることになる。ミューラーはともかく、待っていただけのルッカにそれは酷なので疲れた体に鞭打って食堂に全力ダッシュしている。
「自主練をもっと減らせばこんなに急ぐ必要ないのに…」
ミューラーがぼやいているが知ったことではない。お前は俺に水をかけようとしたから飯を食いっぱぐれればいいのだ。それに、課業の訓練だけでは足りない。もっと強くなってお父様やお母様、他の死んでしまった村人たちの仇を討つにはもっと強くならなければならない。
無事食堂に到着して配給を受けるとようやく一息つけた。兵舎からそこまで遠くはないとはいえ、倒れるほど訓練をつづけた後の全力ダッシュはさすがにキツイ。いい訓練にはなるけれども。
「教官の話では、ハアッ、そろそろ僕たちも、ハアッ、正式配属らしいよ」
いまだに呼吸が整っていないとか、いくらルッカが後衛とはいえスタミナなさすぎではないか？という疑問はさておき、結構衝撃的な一言に思わずミューラーと顔を見合わせる。
「本当か？俺たちは何も聞いていないが？」
「うん、魔法科からはすでに何人か前線配備が決まって出立した人もいるよ」
確かに俺たちは今年で 15 歳なので幼年学校を卒業する年ではあるが、普通は後方の基地や輜重部隊の配属となる。にもかかわらず幼年学校卒業直後に前線配備されるということは、前線の損耗率は相当高いのだろう。
「幼年学校卒業直後に前線送りとかいよいよサルネアも終わりですかね。この国があとどれくらい持つか賭けます？」
「…教官に聞かれて〆られても助けないからな。それはそうと、前線配備なら魔族を殺せる。仇が討てる日も近づくってもんだろ、いいことじゃないか」
「そうだね」
ルッカが俺の言葉に肯定の意を示すが、その顔はどうにも晴れない。ミューラーの方も馬鹿なことを言っているが、その顔は渋い。前々からわかっていたが、こいつらは俺と違って復讐心ではなく何か他の理由があって強くなろうとしている。たぶん、もう割り切っているんだろう。そっちの方が賢いのかもしれないが、俺にはできない考え方だ。こんな馬鹿でもついてきてくれるあたり、案外俺を守るために強くなろうとしているのかもしれない。もしそうなら兄貴分冥利に尽きるな。
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しばらく経って、ルッカの言った通り俺たちに転属辞令が下った。幸い俺たち三人はまとめて王国南東部の海沿いの小さな街道上にある城塞に配備されることになった。魔王軍の侵攻ルートは王国東中央部なので少し外れた位置にあるものの、れっきとした最前線である。海路で最寄りの軍港まで行き、そこからは陸路で輜重部隊と同行する予定である。五日後、俺たちは船に乗るため王都から一番近い軍港に来ていた。故郷の村はもっと北の山の近くだったので海というものは初めて見たが、あまりの広さに言葉が出なかった。でかい湖くらいで、遠目に向こう岸が見えるくらいかと思っていたが、全く何も見つからなかった。どこまでも広がる水たまりに圧倒され、思わず阿保みたいに見入ってしまった。
それはさておき、いよいよ俺たちを城塞最寄りの軍港まで運ぶ輸送船が出発する。幼年学校にいた 10 年は長かった。でも、ようやく俺も前線に出られる。ようやく仇討ちの一歩が踏み出せる。俺は狭い船内で、程よい緊張感と期待を胸に抱きながら、配給された毛布にくるまった。
