悪夢からの目覚め
部屋から追い出されたロレンツォは、扉に体を預けてぼんやりと天井を見つめる。
帰ってきてから魔力は大分回復されたが、それでもまだ普段の半分程度しか回復していない。
脳が圧迫されるような鈍い頭痛も、体の内側から熱が奪われる感覚も無い。それでも、体はまだ重くて怠い。怠いが、座ってしまえば動くことができなくなるだろうと、扉に寄りかかったまま、座ることはしない。
左手を持ち上げて、薬指にはめている指輪に目を向ける。指輪越しに感じるルシアの魔力は、完全に無くなったわけでは無い。ロレンツォの魔力とルシアの魔力は、まだ細い糸で繋がっている。
繋がってはいるが、この繋がりがあまりにも微かな繋がりで、何か1つでも間違ったことが起きてしまうと断ち切れてしまいそうな危うさがある。ロレンツォの魔力は半分程回復しているにも関わらず、指輪越しに感じるルシアの魔力は、大聖堂にいる時から変わっていない。
あの時、一体何が起きていたのだろう。何故、ルシアは重度の魔力不足に陥っているのだろう。
考えても、思い当たることはない。
ルシアの魔力量は、魔法少女の中でもダントツで多い。魔法少女だけでない。魔力量が最高クラスと言われている魔導士にも引けを取らない魔力量だ。
当然、ルシアはこれまでの戦闘で魔力不足に陥ったことはない。だと言うのに、何故、今回に限って魔力不足で倒れたのだろう。
ペラタチスに魔力を打ち付ける瞬間まで、いつもと変わったところは無かった。それどころか、打ちつけた後、ペラタチスの魔石が崩れた後も、何も変わったところは無かった。至って通常通りだった。
だから、ロレンツォには、ルシアが突然魔力を失って倒れたようにしか見えなかった。近くにいたのに、倒れる直前まで、何も気付かなかった。
いや、本当に気付いていなかったのだろうか。気付こうと思えばいくらでも気付くことができたのではないか。
そういえば、ペラタチスに魔力を放った直後、ルシアの様子がいつもとは違っていた。
いつもなら自分から魔力が命中したか確認するのに、あの時はロレンツォが言うまで気付いていないようだった。
ペラタチスが討伐できた後も、いつもとは違った気がする。いつもなら、ロレンツォを置いてでもすぐに立ち去ろうとするのに、あの時は、
「ぅお？！」
突然扉が開いたことで、扉に背を預けたまま考えていたロレンツォはバランスを崩して尻餅をついてしまった。
「あ、ロレンツォさん、そこにいたんだ。えっと、ごめんね」
顔を上げると、あまり申し訳ないと思ってなさそうなエリンが、上からロレンツォを見下ろしていた。
苦笑いしつつ立ち上がったロレンツォは、正面からアランと向き合うと、エリンの瞳は戸惑ったように揺れていた。ドアを開けたらロレンツォが尻餅をついて驚いた‥‥‥わけではないだろう。
「何かあったのか？」
「まあ、そうなんだけど、ね‥‥‥」
胸がざわつく。
ロレンツォの手が、嫌な汗を握る。
「っルシア！」
入り口からルシアのいるベッドまではあまり離れていないのに、たったの数歩の距離なのに、ありえないほど遠い距離に感じる。
「ルシ…………は……？」
魔力の繋がりを確認することなど頭になく、嘘であってくれと叫ぶ心を押し伏せてルシアに近付いたロレンツォは、その穏やかな顔を、姿を目にして絶句した。
ベッドに横たわるルシアは、ロレンツォが想像していた姿でも、3年間一緒にいて知っていた姿でもなくなっていた。
「まあ、見ての通りなんだけど、ちょっと信じられないことが起きたの」
パジャマに着替えたルシアは、穏やかな寝息を立てて寝ている。少し前まで、魔力不足に苦しんでいた姿は欠片も無くなっていた。
それだけではない。室内の灯りに照らされたルシアの髪が、ロレンツォのよく知る灰色の髪では無くなっていた。
光に透けていた灰の髪からは暗い色が抜けて、僅かに青みの差した色になっていた。
以前の髪色が、淡い陽の光が分厚い雲に当たった場所の色とするなら、今の髪色は、暖かい光に満ちた空に浮かぶ雲のようだ。少しばかり灰色を感じさせられるが、気にしなければ分からない。
「アラベラとルシアちゃんの着替えをしてたら、一瞬ルシアちゃんの髪の毛が光ったの。気のせいかなって思ったんだけど、改めてみたら今の色になってたの。一応確認するけど、今までこんなこと、無かったよね？」
エリンの問いかけに、ロレンツォは力無く首を横に振る。
「無い、し、ルシアから聞いたこともない。突然髪色が変わるなど……」
「そうよね。私も30年近く契約精霊をしてるけど、こんなことは初めて見たわ。ただね、1つ気になることがあるのだけれど」
ゆるゆると背後に立つアラベラにロレンツォが目を向けると、アラベラは真剣な顔で自分の左手にはめてある指輪を指先で叩いていた。
「ルシアちゃんの魔力、どうなっているかしら？」
問いかけられて、ロレンツォはハッとした。
ロレンツォが部屋を追い出される直前まで、ルシアは浅い呼吸を繰り返し、顔色は悪く、体温は下がっていく一方だった。
それが、今はどうだ。呼吸は穏やかになり、頰には赤みが差している。魔力不足の症状が、無くなっている。
「！？」
指輪を起動させてルシアの魔力を確認したロレンツォは、感じ取った魔力がルシアのものであるとは信じられなくて、目を瞠った。
「魔力は、完全に回復しています」
「やっぱりね」
「だが、」
予想通りだという反応をしたアラベラだったが、これにはロレンツォも予想通りだった。ロレンツォが驚いたのは、これではない。
「魔力が、ルシアの魔力の質が、まるっきり変わってしまっている」
「「！？」」
指輪越しに感じ取ったルシアの魔力は、ルシアが倒れる直前まで感じていたものから大きくかけ離れていた。
害獣は、レベルや種類に関係なく、常に瘴気を放つ生物だ。人が害獣の放つ瘴気に長い間当てられると、その人が持つ魔力の質は大きく変化してしまう。
魔法少女は、常に瘴気を放つ害獣に近づいて戦うことになる。
瘴気から逃げることはほぼ不可能に近く、変化後の魔力の質によっては魔法少女を続けることが難しくなる。
そうならないためにも、早期発見が重要で、気付くのが早ければ治療しながら魔法少女を続けることが可能だ。
ただ、魔力の質が突然変わってしまうことはない。1度の戦闘で大きく変化することはなくて、数か月から数年単位で変化する。だから年に1度、研修の時には魔力を採取し、1年前から、魔法少女になってから、魔力の質が変化していないか調べることになっている。
2週間ほど前に行われた研修で、ルシアも魔力を採取され、魔力の質を調べられた。その時は1年前からも、魔法少女になった時からも、変化したところはないと言われた。
だが、今、ルシアの魔力は倒れる前から大きく変わってしまっている。
「ルシアちゃん、魔法少女をやめることになるの？！」
「‥‥‥分からないが、」
そんなのヤダよ！ と詰め寄るエリンに、ロレンツォは緩く首を振る。
「その可能性は、低い気がする」
魔力の質が変わってしまうと、魔法少女を続けることが厳しい場合がある。
だが、ルシアの魔力の質は大きく変わってしまったが、魔法少女をやめることになる可能性は、限りなく低いだろうとロレンツォは感じた。
眉を顰めるエリンとアラベラに目を向けて、ロレンツォは信じることのできない事実を口にする。
「倒れる前より、出会った頃より、ルシアの魔力の質が良くなっている。瘴気に当てられて変化したとは思えない、純度の高いものに変わっている」
ロレンツォに目を向ける2人は、ロレンツォの言葉に戸惑いの表情を浮かべていた。
穏やかな寝息を立てて眠るルシアは、まだ目覚める気配がない。
目覚めたルシアは、自分の体に起きた変化に気付くのだろうか。気付いたとして、それを正しくロレンツォに教えてくれるだろうか。
ベッドへ横になるルシアは、静かに寝息を立てて寝ている。
時計に目をやったロレンツォは、時刻を確認してからカーテンを開け、窓の外に目を向ける。
雲1つない、明るい空は、ペラタチスの襲撃が嘘だったかのように穏やかなものだ。
「んぅ‥‥‥」
「！ ルシア‥‥‥？」
静かな空気を震わしたルシアの声に、ロレンツォはベッドに目を向ける。
微かにルシアの睫毛が揺れた直後、瞼が動いてルシアの瞳が現れた。
「ルシア！」
「‥‥‥ろ、れん、つぉ‥‥‥？」
「！？」
向けられたルシアの瞳を捉えたロレンツォは、ルシアの瞳から目を離すことができなくなった。
「ルシア、その、目‥‥‥」
「？」
不思議そうな顔でロレンツォに向けられたルシアの瞳は、変わってしまった髪と同じ色をしていた。
カラコンだとか、髪を染めるだとかいった概念の無い世界です。
