第９９話英気を養い、いざ領地へ！〜湯気と笑顔が迎える場所〜
ぽかぽかの休日を終えた翌朝、美月は久しぶりに緊張感のある空気をまとっていた。
「……ふふっ、行ってきます、王都の空。今日は久々の、領地行きだよ！」
「はい！ 美月様の領地、“ラーメン温泉郷ユズノ谷”！ 我ら、いざ参りますわ！」
「ずっと気になってましたのよ、美月様の領地。ふふふ……薬膳スパとラーメンって、もう名前だけで最高ですわ！」
チグーは美月の足元で「もふぅ！」とひと吠え（？）し、ぴょこぴょこ馬車へ乗り込む。
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◆領地到着！お出迎えは…元気すぎる代行領主！
馬車がユズノ谷の入り口に差し掛かると、もうすでにド派手な旗を振って出迎える姿が――
「おおおおっ！ 姉御おかえりーっ！！ ラーメン領、今日も営業絶好調だぜぇ！」
「……ギュスターヴさん、相変わらずテンション高っ」
「領主代行の務め、まいにち“代行魂”で燃やしてますんで！」
豪快に笑うのは、ギルド長の双子の弟にして、美月の領地の“代行領主”ギュスターヴ。薬膳スパでは湯も香りも調合し、ラーメン温泉では“極楽の湯”と評される泉質を日々研究している、熱血漢だ。
「……あの湯気の匂い、ラーメン出汁の湯ですの！？ 吸うだけでお腹が空きますわ！！」
「いやいや吸っちゃダメですから、クラリーチェ様」
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◆領地の“癒し観光”は一味違う！
案内されたのは、薬膳スパ併設のラーメン温泉宿「ゆずの館」。
「こちら、食前足湯コース“極上しおラーメン蒸気Ver.”でございますー！」
「も、もしかして……足元からラーメンの香りが昇ってくる！？ 胃袋が混乱しますわ！」
「食事処“麺香庵”では、時間帯でスープの香りが変わる仕様にしてるんだよ。朝は味噌、昼は塩、夜は醤油」
「香りだけで観光できるとか、反則ですわ……！」
「そ、そして……なんですのこの“湯切りアロママッサージ”って……！？」
「ラーメンの麺を湯切りする要領で、肩をリズミカルにトントンしてくれるんですって！」
「もはやツッコミ追いつかないよっ！？」
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◆領民たちも、にっこり。
温泉街の通りを歩けば、子どもからお年寄りまで、元気に声をかけてくる。
「おかえりなさいませ、女男爵さま！ 今日もラーメン、極上でした！」
「姉御ー！ 湯治客、毎週リピートっすよー！」
「薬膳温泉、足の冷えが治りました！ 今度は夫も連れてきます！」
美月は、思わず胸の奥がじんわり熱くなる。
「……ああ、ちゃんと根づいてる。ラーメンも、温泉も、人の健康のためになってるんだ」
リリアーナは横でにっこり微笑んだ。
「これが、美月様の築いた場所……とても、あたたかいですわ」
「ふふっ……きっと今日も、世界のどこかで美月様のラーメンが誰かを癒してる。でも、ここがその始まりだと思うと、なんだか特別ですわね！」
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◆湯気と笑顔が咲く場所で。
その夜、領地の宿にて。美月はぐっすりと眠る前、窓の外の夜景を眺めながらぽつりとつぶやいた。
「……世界中の人を癒すラーメンを作りたいって思ってたけど、ここで、まずひとつ形になったんだね」
そこへ、チグーがそっと寄り添って「もふぅ」。
「ありがとね、チグー」
扉の外では、リリアーナとクラリーチェが耳をそっと当てていた。
「……ああもう……美月様、たまにずるいですわ」
「ね、リリアーナさま。私たち、明日も、全力で“もふ外交”しないといけませんね！」
