【完結】桃から生まれた僕は、鬼の大将を倒します。大切な人のもとに帰ってくるために。

第九話 『鬼』の大将

　一人になってしまった。

　近くに誰もいないのは、いつぶりだろう。

　思っていたよりもずっと心細い。

　洞窟を走りながら、底知れぬ不安に飲み込まれそうになる。

（……それでも）

　足を止めてはいけない。

　みんなとの約束を、おじいちゃんとおばあちゃんとの約束を。

　必ず果たすために。

【灰鬼《はいき》】の部屋から、走って四半刻《しはんとき》ほど。

　今までで一番大きな扉の前にたどり着く。

　軽く息を整えた後、覚悟を決める。

　僕は、勢いよく扉を開き、中に入った。

　目に映った景色は、とても広いが、殺風景な部屋だった。

　これまでの部屋とは違い、洞窟に何も手を加えていないような、むき出しの岩肌が目立つ場所である。

　部屋の奥、岩を削ったような椅子に座っている長身の『鬼』がいる。

　真っ赤な瞳と真っ赤な耳をした『鬼』だった。

『四天の鬼』大将——【豪鬼《ごうき》】だ。

　その筋骨隆々《きんこつりゅうりゅう》の身体は、重力に逆らうように膨《ふくれ》れ上がっている。

　熊のように広い肩幅、腕は丸太のように太く、胸板は鉄の塊のように厚く、足の筋肉は大蛇《だいじゃ》のようであった。

【豪鬼】が立ち上がった瞬間、一気に周囲の空気が重くなったように感じる。

【豪鬼】の存在感が周囲の全てを圧倒し、まるで、【豪鬼】の意思が空間全体を支配しているかのようだ。

　恐怖の象徴のような見た目からは、自然に相対したような安心感すら覚える。

（……息苦しい）

　必死で呼吸をして、酸素を心臓に送る。

（勝てるのか？　一人で？　【暗鬼】よりずっと強い相手に？）

　覚悟を決めたはずなのに、弱音が頭の中で暴れ出す。

　どすん。

　【豪鬼】がこちらに一歩踏み出す。

　その一歩で、空気が揺れ動き、床がわずかに振動する。

　こちらを見つめる鋭い眼差しに、僕の身体が貫かれる。

【豪鬼】が唇の端を吊り上げる。

　その無邪気な笑みが全てを物語っていた。

（——来る！！！）

　鞘から刀身を抜き、体の前に刀を構えようとした。

　瞬間、目の前に岩が現れる。

（いや、違う。岩じゃない。拳だ——）

　ぼごぉっ。

　体が浮き、無様に転げ落ちる。

「が……っ！　ぐぇっ……」

（殴られた箇所が熱い。なんだこれは。全身の穴という穴から、血と汗が競争でもしているかのような感覚に陥る）

　鈍痛《どんつう》でくらくらしている頭を必死に動かす。

（た、立ち上がらないと）

　刀を支えに気合で起き上がる。

「はぁ……、はぁ……。んっくっ」

　吐き気が止まらない。

　それでも。

「負けてたまるかっ！」

　斬る。

　僕の振り下ろした刀は、あまりにもあっさりと【豪鬼】の首に届いた。

　が、動かない。

　力を込める。

　動じない。

　もう一度、勢いをつけて刀を全力で振る。

　だん、と軽い音が響く。

（なぜ？　『秘宝』は『鬼』を斬れるはずでは？　あの【暗鬼】ですら、一撃で仕留めたのに？）

　何度も、何度も、刀を振り上げて、下ろす。

　痣すらついていない。

　当の【豪鬼】はつまらなそうに、まるで、何も起こっていないように、こちらを眺めている。

「はぁ……」

【豪鬼】がため息をつく。

「……期待して、損したぜ」

【豪鬼】の拳が、顔面に向かってくる。

　再び、宙に浮く。

「うぅ……っ！　げほっ！　ごほっ！」

　意識が途切れかける。

　目の前から光が失われていく。

　倒れたまま、ぼんやりと考える。

（そうだ。最初から無理だったんだ。僕がこの国を救うなんて）

　流れている血が温かい。

（……もう、やめよう。このまま眠ってしまおう）

　そう、思った。

　目を閉じて、全てを諦める。

『——も———————』

（…………）

『————も……も……。……ももたろう』

（……何か、聞こえる？）

『たとえ、どんなことがあっても、あなたを愛しているわ』

　頭の中に流れた優しい声は、祖母のものだった。

『儂らは、桃の味方じゃからな』

　ちょっとしゃがれた声は、祖父のもの。

『桃太郎は頼りになるぞ！　わん！』

　明るく元気一杯な声は、園次郎のもの。

『ききっ！　桃太郎なら大丈夫だぜ！』

　はっきりとした聞き取りやすい声は、結丸のもの。

『自分を信じなよ！　あんたはよくやってるよ』

　心地よく澄んでいる声は、義翔のもの。

『待ってるからな！　絶対帰ってこいよ！』

　幼いが気持ちがこもった声は、栗坊のもの。

（そうだ。最初から無理だったんだ。僕がこの国を救うなんて）

　そんな大それた野望を持てるような器じゃない。

　僕はちっぽけで、臆病で、自分勝手な人間だ。

　だから。

　だから、戦おう。

　僕は、僕のために。

　大切な人たちのもとに、帰るために。

　大好きなあの場所に、戻るために。

　不思議と力が湧いてくる。

　さっきまで言うことを聞かなかった身体が、動く。

　思い瞼を開けて、光を目に宿す。

　手はガクガクと震えている。

　けれど、しっかりと刀を握る。

　足はブルブルと震えている。

　それでも、立ち上がり、背筋をしゃんとする。

　目の前には【豪鬼】。

「……何だ。……まだやるのか」

　【豪鬼】は、もう僕に興味はないようだ。

　それでも、僕はやらなければならない。

　目の前の【豪鬼】を見て、ふと考える。

　僕の人生で、後にも先にも、この『鬼』よりも凄い人に会うことはないのだろう。

「ふぅ——」

　一呼吸おいて、地面を強く蹴る。

「はぁああああっっっっ！！！！」

　畏敬の念とともに、あらん限りの力で《吉備津《きびつ》》を振る。

　ざんっ！！

【豪鬼】の肩から、血が噴き出す。

　赤く染まった肩を見て、【豪鬼】が、にやりと笑う。

「やれば出来んじゃあねえか！　坊主！」

【豪鬼】が、瞬く間に間合いを詰めて、拳を振るう。

　僕の体が、浮遊する。

　それでも、刀を振る。

【豪鬼】が振った腕が、切り裂かれ、赤い血が噴き出す。

「最っ高じゃあねえか！！！　おい！！！」

　空間を震わせる【豪鬼】の大声は、嬉しくてたまらないといった様子だ。

　素早く受け身をとり、《吉備津》を構える。

【豪鬼】の凄まじい蹴りが、風を切り、爆音を轟かせる。

　——斬る。

「……っ！？　がははっ！！！」

【豪鬼】は笑いながら、拳を振り下ろす。

　——斬る。

「ははっ！」

　——拳、斬る。蹴り、斬る。手のひら、斬る。頭突き、斬る。

　——打撃、斬る。殴打、斬る。蹴撃、斬る。強打、斬る。衝撃、斬る。衝突、斬る。突撃、斬る。進撃、斬る——————

　————何度繰り返したのだろうか。

　体中から流れる血が、もうどちらのものか分からない。

　ぴきっ。

　《吉備津》が小さく悲鳴をあげ、ひび割れる。

（——今までありがとう）

　僕は心の中で、小さく微笑む。

（……振れて、あと一回だろう。もう、ほとんど握力は残っていない）

　お互い、ふらふらで満身創痍。

　言葉はいらない。

　どちらともなく、お互いの得物を構える。

　これで最後だ。

　ゆっくりと【豪鬼】に近づき、《吉備津》を振る。

　刀と拳がぶつかる。

　骨がギシギシと苦痛を叫び、筋肉がブチブチと泣き喚く。

　食いしばった歯はギリギリと悶え、全身がもう限界だと激昂する。

　心が負けるなと強がる。

　残っている力を、ありったけつぎ込む。

「うあああああああああっっっっっっ！！！！」

「ウオオオオオオオオオッッッッッッ！！！！」

　パキン！！

　《吉備津》の刀身が折れ、弾け飛ぶ。

（……ああ、終わった）

　僕は、膝から崩れ落ちる。

「……最高だったぜ。坊主——」

　——ドンッ！！

【豪鬼】が、倒れた。

　僕の、勝ちだ。