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秘境倶楽部、出動!!．1

　テーブルに四つ並んだラムネの瓶から、大粒の汗が滴っている。

　“日曜日”とは言え、年頃の男女が『山口商店』に入り浸ることなど、ここ数年なかったことだ。

　余談であるが、日曜は連絡船が出る日だ。

　島の大多数の若者は、海より山より、“本土の繁華街”へと消えていく。

「こんな“もん”がお宝ねえ……どれぐらいの価値があるんだろうな」

　十億か、二十億かと、ヤストラは『式盤(しきばん)』を指でつまみ、興味津々にキョウスケに尋ねる。

「あんたの発想は、ホント可哀想なくらいに貧相ね」

「なんだよ、簡単でいいじゃねえか。――分かるかいミーナちゃん？　金は物事を測る上で、最も分かりやすいものさしなのだよ、ものさし」

「それって、ヤストラくんのお母さんの口癖？」

「なんでだよッ！！　昔、なんかの本で読んだ。そう言えば、どうして覚えてたんだろうな。ワケ分かんねー」

　キョウスケ、ヤストラ、ミーナ、マキの四人は、狭霧家の秘宝――『式盤』を前にして、難しい顔を浮かべている。

　『秘境倶楽部（仮）』のメンバーは、お茶の代わりの“ラムネ”を片手に、只今作戦会議中だ。

　議題はもちろん、

　　“　草守レイトの奪還及び、安全な逃走経路の確保について　”

　　　　　　――である。

「誰か、呼ぶ？」

　マキが皆に意見を求める。

「誰かって、大人ってこと？」

「おいおい、“チューザイさん”【島に唯一存在する警察機構。人のよい老人で、パトロールを兼ねて、島の郵便事業を請け負ってくれている。もっぱら現在では警官と言うより、郵便配達員と化している…】にでも頼むかあ？　ジョーダンジャネー。“俺たちの手”で、レイトを助け出すんだよ！！」

　ヤストラは、熱い。熱過ぎる！

　一体いつから彼は、これほどの熱血漢となってしまったのだろうか。

「キョウスケくんのお兄さんは？」

「おお！　“キョウタロウさん”には来てもらおうぜ。他の大人たちと違って、ノリいいし。絶対助けてくれるって」

　一部のメンバーから期待のこもった眼差しを受け、弟のキョウスケは軽く咳ばらいをする。

「あ……うん――“　いいかキョウスケ、想像してみろ　”。敵の手に落ちて辱(はずかし)めを受ける彼女を、お前が“バッサバッサ”と登場して、囚われの彼女を颯爽と助け出す姿を。そんなところにノコノコと、兄貴が付いて行ったら格好がつかないぞ――“　なんだ兄貴を連れてるじゃん、キョウスケくんはお兄さんが居ないと、なにも出来ないのね　”」

　それからケロリと元の真面目な顔に戻って、「そう言ってました」とキョウスケは結んだ。

「“バッサバッサ”と登場はしないよね。よく考えれば」

「そこじゃねえよッ！！！！　……俺、キョウスケが突然おかしくなったと思った……」

「それよりあんた、さっきみたいなコト、ホントに考えているんじゃないでしょうね」

　さっきみたいなコト？　

　キョウスケとヤストラの頭の上に、『？』のマークが浮かんた。

「草守レイトをカッコよく、“あんたが助ける”ってトコよ」

「おいおい、なにを言うかと思えばミーナちゃん！！　それを今、ここで話し合ってたところだろ？　トボけてもらっちゃ困るぜ」

「私の“あんた”は“キョウスケ”！！　お前じゃないバカトラッ！」

　あんたはキョウスケで、お前は俺――

　ヤストラは、頭がグチャグチャになっている。

「だから私が言いたいのは……ああッ、やっぱりなんでもない！　ひとりで真剣になって、バカだわバカ！！　今の完全にナシ、さっきの発言をバッサリとカットッ！　さあ皆、話し合いを続けましょう！！！！」

「なーに真っ赤にさせてんだ。顔、とっても赤いぜミーナちゃん。ははーん……それは性質(たち)の悪い風邪か、もしかして、それとも別の“誰か”を想っての……？」

　火照った両の頬に手を当て、少女はその熱っぽさに驚いた。

　ミーナの頬が、朱で染めたように真っ赤になっている。

「――はい、その話終わり。いいよねヤストラくん？」

　有無を言わせぬマキの迫力。

　唇を『へ』の字にさせ、なにか言いかけたヤストラは、黙って頷く。

「レイトちゃんを助けるために、私たちが出来ることをやろうよォ。誰かの応援は？　必要じゃない？　どうかなキョウスケくん。私たちだけで、レイトちゃんを本当に助けられると思う？」

　マキの一言で、メンバーの表情が引き締まる。

　　　　　　　最悪の可能性がある。

　草守レイトは、無事に助け出さなければならないのだ――

「実を言うと、皆を呼んだのは、僕の意思じゃないんだ」

　キョウスケは告白した。

　そして、テーブルに広げられた“一枚布”に、彼は視線を移す。

　まるでプラスティックのようにツルツルした表面を、ラムネの瓶から滴った雫が大きく濡らしていた。

「僕は『式盤(しきばん)』に導かれるまま、ここに皆を集めた。『式盤』は、その人にとって最もよい選択をしてくれる“予言書”のようなモノだって聞いている。まだ、それがどういう意味を持つのかは分からないけど、ヤストラやマキや、ミーナがここに居るのは、決して偶然じゃない」

　未来を提示した『式盤』は、テーブルの上で柔らかな光を放っている。

「マキ。“誰かの力”は要(い)らないよ。“皆の力”が必要なんだ」

　キョウスケは、ここに集った仲間たちの顔を順番に見渡した。

　ひとりじゃない。

　キョウスケには、ともに歩く仲間が居る。

　そして自分もまた、そう在りたいと願っている。

　草守レイトを助けるために。

「霧ヶ島中学・『秘境倶楽部』――出動だ！」