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臥待月の衛士。六

　茉莉が倒れ、僕は思わず彼女に駆け寄った。騰蛇と睨み合っていたことも忘れて。

　それは隙だらけの姿であっただろう。だが、幸いにも奴からの攻撃はなかった。

「茉莉！」

　僕は彼女を抱きかかえる。……息はある。これも幸い、といって良いのだろうか。霊力を急に大量に吸われて気を失っただけであるようだ。精力・生命力まで吸われた様子はない。しばらく寝ていれば回復しよう。

「ははっ、甘露、甘露」

　一方の騰蛇は歓喜の声を上げる。茉莉の霊力を妹の桐花が吸い、それが桐花に使役されている騰蛇へと流れているのだろう。

　彼の身体の表面では焔が走り、髪は紅蓮に光り輝いた。

　霊力を吸い上げた桐花であるが、こちらも意識を失っていた。こちらは肉体疲労か使い魔を長時間使役した疲労かによるものだ。

「どっこいせっと」

　騰蛇は彼女を横抱きにかかえると、宙に浮かびあがった。

「じゃあ、ウチの姫様はおねむなんで帰る。藤田五郎とやら、楽しかったぜ」

「む……」

　あいつが人間の名前を覚えるなんて、この用務員は大した男であるようだ。

「フシマチ、お姉ちゃんによろしくな」

「とっとと失せろ」

「ははははは」

　機嫌良さそうに呵呵大笑しながら、宙を泳ぐように進み、そして陽炎の中に消えていった。

　僕はため息を落とす。

　まあ、霊力を補充した騰蛇が襲いかかってこなかっただけ助かった。もちろん、あいつが僕たちを害することはない。今の主人である桐花が意識を失っていて、その命令がないためだ。

「おい、若いの」

　藤田と呼ばれていた老人が声をかけてくる。

「僕はあんたよりずっと歳上と思うが、なんだね、御老人」

「あのトウダって奴は何者だ？」

「答える義理はないが、茉莉を助けてくれたようだし教えよう。安倍晴明を知っているか？」

　彼はきょとんと面食らったような表情を見せる。

「名前くらいはな」

「晴明は無数の使い魔を使役したが、あれはその中でも最上位のひとつだよ」

「十二なんとかって言ってたか」

「それだ、十二天将が一、騰蛇。空飛ぶ炎の蛇があれの本性だ」

「おいおい、平安の頃から生きてるってことか？」

　晴明の死後、封印されていた時間の方が長いはずなので、厳密にはずっと存在しているというわけでもない。だが、そのあたりの説明は面倒だ。僕は頷くにとどめた。

　ちぇ、と老人は残念そうに舌打ちを一つ。

「なんだよ、頼光《ライコー》にゃなり損ねたな」

　ははは、と僕は笑った。

　いや、本当にこの老人は肝が据わっている。もはや死を怖れる年齢ではないのかもしれない。だが、これはもう死線にその人生を置き続けた者だろう。

「その感想が出るのは大物だよ、御老人」

　ライコー、つまり源頼光(よりみつ)。平安時代に鵺《ぬえ》という大妖怪を仕留めた侍のことだ。

　僕はぐでん、と意識のない茉莉を背中に背負い、立ち上がった。

「お前さんも人じゃあないのか？」

「そうだね。斬らないでくれよ」

　老人は首を横に振った。

「剣もねえし、そもそもうちの生徒の味方なんだろ？」

「まあ、多分」

「じゃあいいよ。それにお前さんも強そうだ」

「そうかな」

「そうさ」

　僕は肩を竦め、茉莉を担ぐ位置を調整した。彼女の息が首筋でこそばゆい。

「茉莉を護ってくれたこと、感謝する」

「よせやい、ただの仕事だ」

　用務員だか警備員だか知らないが、騰蛇の前に立ち塞がるのは給与の範疇ではあるまい、思わず笑みが溢れた。

「……まあ、お礼はいずれ」

「おう、嬢ちゃんをよろしくな」

　僕は茉莉を背負ってその場を後にした。最近流行りの人力車とやらを拾おうかとも思ったが、彼らは威勢よく車を引っ張って走るのでどうも不安である。結局、昼の神田の町をてくてくと家まで担いでいった。

「ただいま」

「おかえり、猫やい、ご苦労様だったね」

　梅婆様は、僕と同時に茉莉のもとに危機が迫っていることを知覚していた。僕に師範学校まで行くよう急かしていたというのに、今は落ち着いた様子を見せている。

「この姿で猫と言われてもな。桐花とかいう妹と騰蛇だった」

「そうさね」

「用務員の爺様が護ってくれていたようだ」

「ああ」

　既に知っている様子であった。まあ、遠見の術か、式を飛ばしていたか。何らかの方法で覗いていたのだろう。

「なあ、婆様」

「なにさね」

　問おうとして唇が僅かに震えた。

　僕の背中の少女が、それは妖の力からすれば羽根のように軽いのだけど、急にその重みを増したように感じる。

「彼女は安倍晴明の直系なのか？」

　彼女は以前、術を使うときに清明桔梗の印を使っていたが、それは驚くに当たらない。今の陰陽師なんて、ほとんどが安倍晴明の術の系譜なのだ。

　だが、騰蛇を使役するというのはそれとは全く意味が異なっている。十二天将が流出するなど考えられないためだ。

　はたして、梅婆様は頷いた。

「そうだよ。清明の男子直系は途絶えたんで女系ではあるがね。京の土御門と、その庶流である東京の倉橋は直系で、あたしも茉莉も倉橋の出身さね」

「そうか……」

　僕は婆様の横をすれ違う。彼女は問うた。

「猫やい、あんたは安倍晴明と縁があるのか？」

　僕は二階への階段に足をかけ、振り返って言った。

「敵だ」