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月一つない闇夜に押さえつけられて。二

　いずれこんな日がくることは予感していたのです。

　私が妹に敗北したその日から。いや、予感はそれよりももっと前からでしょう。桐花ちゃんの霊力が私を上回っていることは、他でもないこの私が一番良くわかっていたのですから。

「はぁ……」

　唇から息が漏れます。

　重い足取りで屋敷の庭を渡って和風の離れへ。倉橋の家は陰陽師の家系です。母屋は当世風に洋館となりましたが、家や一族、御役目《おやくめ》に関わる大切なことはこの離れで話されることになっていました。

「失礼いたします」

「遅い」

　声をかけて襖《ふすま》を開ければ、すぐにそう声がかけられました。

「申し訳ありません」

　大切な話であるならちゃんとその連絡をした上で、掃除を切り上げさせるよう指示を出してくだされば良いのに。そうも思いますが、反論の気力はありません。ただ謝罪の言葉を口にしました。

　顔を伏せて部屋に入り、ゆっくりと面《おもて》を上げます。

　上座に座り、厳しい顔をこちらに向けるお父さま、その隣にはどこか私を蔑むような視線のお母さま。そして、薄らと美しい笑みを浮かべている桐花ちゃん。

「茉莉花」

「はい」

　お父さまに私の名が呼ばれました。私が座ったのは部屋に入ってすぐのところ。廊下から伝わる冷気が背筋を冷やします。

「倉橋の御役目は桐花が継ぐ」

「はい」

　倉橋家は陰陽師、安倍晴明《あべのせいめい》の末裔《まつえい》が家門の一つ。御役目とは、この国の怪異を討ち、陰ながら人々の安寧《あんねい》を護るという使命のことです。

「良いな」

「……霊力を失った私より、桐花が継ぐべきだと思います」

　お父さまの念押しにそう答えます。これは私の本心からの言葉。力なくして御役目など行えるはずもありません。

　かつて、幼いころの私の世界は不思議で満ちていました。

　てちてちと歩く手のひらの大きさほどの鬼たち、ゆらゆらと魚が空を泳ぎ、海栗がころころと地を転がり、兎はぺちゃぺちゃ喋っていたのです。

　賑やかだった世界。しかし今の私には何も見えず、何も聞こえない。彼らは、どこへいってしまったのでしょうか。

「当然よ！」

「二十歳過ぎればただの人とは言うが……」

　お母さまが憤慨したように叫び、お父さまが嘆息します。

「申し訳、ございませんでした」

　これでもかつては倉木の神童なんて呼ばれていたのですけども。

　『五で神童、十で天才、十五で秀才、二十歳過ぎればただの人』なんて言い回しがありますが、私は今十五、その才は言い回しの半分少々しか持たなかったのです。

　例えばこれが学問や武術であれば、訓練によって才能を磨く、努力するということもできたでしょう。もちろん私も陰陽道の術の学習は怠りませんでしたし、霊力を高める修行は特に力を入れていました。

　しかし、まるで底の抜けた器に水を注いでいるが如く。霊力を練っても、それはすぐに霧散してしまうのでした。

「倉橋子爵家も、桐花に継がせる」

「……っ……はい」

　こちらの返事には少し時間を要しました。

　覚悟は、していました。

　ですが、倉橋の表の仕事を私が、御役目を桐花ちゃんが継ぐという未来もあったはずです。

　そうあれば良い。せめて力なき私が桐花ちゃんの御役目を支えていければ。そのくらいには倉橋家の役に立てれば。そう願っていましたが、どうやらそれも叶わないようでした。

　お父さまも、最初はその方向を検討してくれていたことは知っています。お母さまは反対のようでしたが。ただ、私自身の体調も決して良くない。先ほどもそうでしたが、立っていらないような眩暈《めまい》や虚脱感に襲われることがあるのです。

　これでは子爵家を継がせることもできないというのは、家長としては当然の判断でしょう。

　お父さまは続けます。

「お前の許婚《いいなずけ》であった誠二《せいじ》君だが」

「……はいっ」

　返事する声が掠れます。

「茉莉花との婚約を解消し、桐花の許婚とする」

　誠二様は四条《しじょう》伯爵家のご次男で、倉橋の家に婿入《むこい》りして下さるというお話でした。それ故に私と彼は幼い頃から許嫁の関係であったのですが……。

　彼が婚約したのは倉橋茉莉花ではなく、次代の倉橋家を継ぐ者です。つまり、桐花ちゃんが家を継ぐのであれば、その婚約も挿げ替えられるのが当然なのです。

　私は『はい』と肯定の言葉を口にしようとしました。ですが……。

「彼は……なんと……？」

「お見苦しいですよ！」

　私が思わず発した問いかけに、お母さまが声をあげます。

　そう、確かに見苦しい言葉でした。ですが私の視線は彷徨《さまよ》い、桐花ちゃんに。彼女は美しい笑みを変わらず浮かべたまま、私に謝罪の言葉を述べました。

「茉莉花お姉ちゃん、御免なさいね」

「いえ。桐花さんが……謝ることでは……ありません」

　途切れ途切れに、なんとかそう言い切ることができました。

　その後も、お父さまが色々と言葉を重ねましたが、それは私の頭に入ることはなく……。

　その様子を見て、お父さまはため息を落としました。

「茉莉花、今日はもうよい。休むといい」

　その言葉をなんとか聞き取った私は床に額をつけました。その途中、揺れる頭から落ちた雫が畳を濡らします。

「ありがとうございます……。お父さま」

　私はそういって部屋を後にしました。

　庭に下り、母屋に戻る途中で天を仰ぎ、息を整えます。

　そこには月一つない闇夜が、私の頭上を押さえつけるように広がっていたのでした。

ξ˚⊿˚)ξ現実世界恋愛カテゴリ、日間４位ありがとうごさいます！

この作品の舞台は明治時代末の東京なので一応現実世界。ただし妖とかいるって感じです。よろしくお願いします。