コズミックトラベラー

Chapter1「彼方からの来訪者」

phase2「一夜が明けて」

　流星群の翌日は、五月晴れの気持ちいい、お出かけ日和な日曜だった。

　爽やかな太陽の光を浴びながら、美月は一人、裏山のふもとに立ち、青々と茂る山を見上げていた。

　昨日、自分の目を疑うほかないものを見つけた場所に、なぜまたこうして立っているのか。

　昨夜帰ってきた後、なぜ夜中に勝手に家を出たのかと、弦幸と浩美にこっぴどく

叱られた。普段、まず滅多に孫を怒らない源七までにも叱られた。

　早く一人になって落ち着いて考えたかったので、その場ではちょっと寝ぼけてしまった、少し熱っぽくて体調悪いからそのせいかもしれない等といった、思いつく限りの言い訳を並べた。

　明らかに嘘とわかる物言いだったが、恐らく美月のあまりの必死さに呆れたのか何なのか、すぐに説教から開放してくれた。

　しかしその時、懐中電灯をどこにやったのか聞かれた。あてはすぐに思いついた。あの山の中だ。

　美月は適当に誤魔化したが、自分がつい先程見たものを鮮明に思い出してしまい、体と声が震えた。

　部屋に戻り、すっぽりと布団を被り、落ち着こうとした。だが、全く落ち着けなかった。

　冷静になれと何度自身に言い聞かせても、逆にどんどん興奮していく。

　のぼせた状態の頭で眠れるはずもなく、冴えっぱなしの目を下げたまま、朝を迎えた。

　空が明るくなってくるまでの間、実に様々なことを考えた。

　主に、自分が見たあれは一体何なんだろうということについてだ。

　コスプレをしていた、見間違い、幻覚等々、様々な仮説が浮かんでは消えていった結果、夜明け頃に、あれは宇宙人なのだろうという結論に至った。

　突飛な説だと思ったが、この説以外に自分を納得してくれるものは無かった。

　美月が目撃した光の筋も、その直前に起こった大きな揺れとも、間違いなくあのテレビ頭と関係がある。

　とりあえずの結論が出たはいいものの、この後どうすればいいのか、美月は今度そのことで悩んだ。

　誰かに言うか、言わざるか。

　誰にも言わないでおいて、自分の心の内に留めておくのが得策だとは思う。

　しかし、このまま誰にも言わないでおける自信はない。黙っているままのこの状態を耐えられるはずがない。

　だが言った所で、誰が信じてくれるだろうか。

　恐らく、誰も信じない。笑われるか、からかわれるか、心配されるか、哀れまれるかのどれかだろう。

　美月はベッドの上に大の字に倒れ込んだ。

　もし自分がこの話を聞かされたとして、それで信じるかと聞かれたらNOと答える。

　普通はそういうものだ。だからこそ、今自分がどうするべきか、全くわからなかった。

　誰でもいいから、教えてくれる人がいるなら今すぐこの場に来て教えてほしいと願った。

　もちろん、そんな願いが叶うはずもない。

「どうすればいいの……」

　自然と漏れた一人言は、部屋に溶けて消えた。その状態のまま、美月の脳は眠りへと落ちていったのだ。

　その後、夢うつつに自分を呼ぶ源七の声が聞こえてきて、目が覚めた。時計を見ると、12時半を少し回っていた。

　怪物に追いかけられて、動かない足を懸命に動かして走って、やっと逃げきれたと思ったら先回りされていて捕まるという夢を見てしまい、正直気持ちの良い目覚めでは無かった。

　重い体と頭と足取りを引きずるように美月は起き出し、一階に下りた。すると、台所に立っている源七に、「美月、どうじゃ？　お昼、食べれそうか？」と聞かれた。

　今朝は、寝不足と興奮のせいで食欲がどうしてもわかなくて、朝食を食べなかった。が、今は空腹感を覚えていた。

　美月が頷くと、源七はほっとしたような表情を浮かべ、「それじゃあ、今からお皿に盛りつけるから、運んでくれ」と言った。

「ね、ねぇおじいちゃん？」　

　昼食を食べながら、美月は意を決して口を開いた。焼き魚の骨を取りながら、美月は必死に平静を装う。

　源七は箸を止め、何じゃと優しく尋ねた。

「もし……。本当にもしもの話だけど！　……もし、何というか、変なものを見つけたら、おじいちゃんは、どうする？」

「変なもの？　例えばどういうものじゃ？」

「えーと……。……自分でも、どういうのかよくわからないものとか」

「ふーむ……」

　考える源七に気づかれないように、美月は心の中で頭を抱えた。

　昨日見た光の筋と、頭がテレビの形をした人物。

　どうにかして情報の詳細を言わないようにして、でもアドバイスを貰うにはどうすればいいか。そう考えた末に口をついて出たのが、あの質問だった。

　しかし、言った後でなんて不自然な物言いだったろうかと後悔した。

もう自分があのテレビ頭よりわけのわからない存在だとさえ思った。

「姉ちゃん、一体何の話してるの？」と聞いてきた穹をついきつく睨み付けてしまった。穹は怯えたようにごめんと言い、食事に戻った。

「よくわからないが……。わしだったらもう一度見て確認をするな」

「確認？」

「確認できるものならもう一度行って、見て、そしてそれがどういうものなのか確かめるな。そうすれば自分の中でも少しは整理がつくし、一度目と違って、少しは冷静に見ることも出来るしな。……で、それがどうしたんじゃ？」

「い、いや、な、何でも無い、よ！　本当！　うん！」

　つとめて、美月は冷静なふりをした。自分は至っていつも通りだと装った。

「姉ちゃん、もしかして何か見たの？」

　穹から聞かれたが、今度は睨まずに聞こえなかったふりをした。

いつもは鈍いのに、何でこういう時に限って鋭いのか、心の中で悪態をついた。

　昼食後、再び部屋でうろうろと歩き回っていた美月だったが、突如ぴたりと立ち止まると、そのまま駆け足で家を出た。

　目的地は勿論、裏山の、例の雑木林だ。

　もう一度確認をするというのは、美月も何度か考えていた。

　源七の言うとおり、最初の時より冷静になっているから、心の整理などもつくだろう。見間違いや勘違いだったら、それにこしたことは無いのだ。

　しかし。美月が躊躇っていた理由は、一つある。

　見間違いでもなんでもなく、危険なものだったとしたら。

　もし、身に危険が及んだら……。

　そのような危惧に、確認しに向かうことを躊躇していたのだ。

　様々な不安や恐怖が渦巻いていたせいで踏みとどまってしまっていたのだが、

もう考えるのに疲れてしまった。

　いつまでも答えに辿り着けないままモヤモヤと悩み続けるのだったら、結果がどうあれ決着をつけてしまおう。諸々の不安は、その後で思う存分悩めばいいのだ。

　しかし、“いざ”という事が起きませんように、どうか何も起こりませんようにと

心の中で土下座せんばかりに祈りながら、美月は自分の自転車を漕いで、裏山へと向かっていったのだ。

　そうして美月は、今ここにいる。

　頬を掠める5月の風は心地良いものだったが、美月の心は爽快感とかけ離れていた。

　道中、通行止めだのなんだの、何らかの理由で裏山に行くことができない事態が起こってくれないだろうかと願っていた美月だったが、実に何事も無く、10分程で辿り着いた。

　麓に自転車を置き、裏山を登る。やっぱり引き返そうかと一瞬考えたが、首を振って否定した。

　何を弱気になってるんだ、自分で決めたじゃないかと奮い立たせ、その勢いに乗って雑木林の中へと入っていった。

　気持ちが冷めてしまわないうちにと大股で歩き続け、そして変な形をした切り株がある辺りまでついた。

「確かこの辺りだったはず……」

　そこには、草と木以外何も無かった。あのテレビ頭の人物がいる気配は、微塵も感じられない。

　生えている木の一つ一つ全てに、変わったところは何も無い。至って普通だ。青々とした新緑の木々が続いている。

　とりあえずの不安は去った。あれは見間違いだったんだという確信まで芽生え始めていた。

　腰が抜け、座りこんでしまいそうになるのを堪え、辺りを見回した。

ふと地面に目をやった。土の感覚も、草の匂いも、落ちている葉の色も、いつも通りそこにある。

　と。ここでふと気づいた。

「あれ？」

　昨晩逃げ出した時に恐らく投げ出してしまったであろう、美月が持ち出した懐中電灯が、どこにも見当たらなかった。

　いくら夜中だったとはいえ、おおまかだが落とした場所の見当はついている。

この場所には、目印になる形の切り株がある。

近くに落としたことは、絶対に間違いない。

まさかあのようなどこにでもある懐中電灯を盗む人がいると思えない。

普通の人間ならば。

まさか、誰かに拾われたのか。でも、誰がそんなことをするだろう？

　突然悪寒と鳥肌が襲ってきた。

今すぐここから立ち去らなくては。体中から危険信号が発せられているのがわかった。

　が。少し遅かった。

　まず聞こえてきたのは、土と葉を踏む音だった。次に、服が草と枝に擦れる音。

音はどんどん近づいてくる。どんどん大きくなってくる。

　昨晩と全く同じだった。

美月はいつでも駆け出すことができるように、両足を少し開いた。腕を振って早く走れるよう、拳を握りしめる。

　太陽が雲に隠れた。日が差し込んで明るかった林の中が、薄暗くなる。

すぐ近くにある木の後ろで、足音が止まった。

美月は体に力を入れた。もしその姿を現せば、すぐさま走って逃げ出せるように、一歩後ずさった。

　何か、おかしい。

いつまで経っても、足音の主が美月の前へ姿を現さない。

　動いていないのか、葉が擦れる音も、枝を引っかける音も一つも聞こえてこない。

しかし何かが、誰かがいることは、その空気からわかる。

姿を見せてこないのが、恐れていたはずなのに、逆に落ち着かなくなってくる。

　しばらく沈黙が続いた。何度か風が吹き、その度に木々が音を立て、木陰の模様が動いた。

緊張感のある静寂が漂う。それを破ったのは、美月だった。

「あの！　そこに誰かいるんですか?!」

　返事は無い。身動き一つする気配も感じられなかった。

「あなたは一体誰なんですか？」

「……」

「私に何か言いたいことがあるんですか？」

「……」

「一体何の目的があるんですか？」

「……」

「あの……出てきてくれませんか？」

　返事はない。うんともすんとも返さない。しかし、いることは伝わる。

美月は段々と苛立ってきた。

「ねぇちょっと！　一体誰?!　そこにいることはわかってるんだから！　黙ってないで出てきたらどうなの?!」

　美月は、怒気の混じった強い口調で尋ねた。

ちょうど強い風が吹き、木の葉を揺らした。

　木の後ろから、声がした。

「……申し訳ない。出ていったら、また驚かせてしまうと思ったんだ」

　男性の声だった。物腰の柔らかそうな声色だったが、どこか違和感を覚えた。

感情がこもっていないような、人間味の感じられない声。

「昨日は悲鳴を上げて逃げられてしまったから、また今回も逃げ出すと思っていた。私の姿はこの星の人間にとって怖がられる見た目のようだから、どうするべきか迷ってしまった。出て行くべきか否か、考えていた」

　美月に悪意がないことは、その台詞からわかった。それどころか、気遣っている素振りすら感じられる。敵意を抱いていないことにまず安心し、そして美月はこの星の人間という言葉に、確信した。

「やっぱりそこにいるのね？　一体あなたは誰？！　……といっても、大体予想はつく。

あなた、宇宙人でしょ？！」

　言っているうちに余裕の出てきた美月は、これでどうだと言わんばかりに声を張り上げた。木に向かって腕を上げ、指をさす。

「私、昨日の夜物凄い揺れで目が覚めたの。そして直後に、見たんだ。光の筋みたいなものが、この裏山に向かって落ちていくところを。それで追いかけてみたら、あなたを見つけた！　あなたは……！」

　宇宙人でしょう！　そう突き付けようとした、まさにその時。

「うえええぇん！！！！！」

　突如何の脈絡も無く、大きい赤ちゃんの泣き声がすぐ近くから聞こえてきた。

「へっ……？」

　美月は、指をさしたままの状態で動けなくなってしまった。

　なぜ、今、ここで、赤ちゃんの泣き声が？

「……うん。正解だ」

　泣き声に混じって、先程の声が聞こえてきた。

「今度はどうやら、逃げなさそうだからね。今から姿を現すよ」

　ガサリという葉っぱの擦れる音と共に、木の後ろから人の影が現れた。

　太陽が顔を覗かせたようだ。柔らかい風が吹き、小鳥の鳴き声が聞こえてくる。

辺りが再び明るくなり、その人物の輪郭を浮き彫りにした。

　トレンチコートに、最も目が行くブラウン管テレビの頭部。

　昨晩見た「何か」と、全く同じだった。

　ただ一つ、違う点があるとすれば。

腕に、未だ大きな声で泣いている赤ちゃんを抱えていることだ。

　美月の腕が、いつの間にか下がっていた。

「まだ名前を言っていなかったね」

　一歩、近づいてきた。美月は一歩、距離をとった。

「私の名は、ハル(HAL)。この赤ん坊の名前は」

　真っ白い髪の毛に、ハートの髪飾りがつけてあるその赤ちゃんは、白い肌を真っ赤にして泣いていた。

「ココロだ」

　ハルと名乗ったテレビ頭は、また美月に一歩近づいた。

「私は……美月といいます……」

　どうしてこの時、自分の名前を名乗ったのかはわからない。

　ただただぽかんとしたまま。呆気にとられたまま。

　美月は、ただ目の前にいるハルと名乗った存在を、眺め続けることしか出来なかった。

　ハルは、ココロをあやしていた。