コズミックトラベラー

Chapter1「彼方からの来訪者」

phase1.1

　「凄かったなぁ……」

　空を見上げながら、美月は誰に言うでもなく、そう呟いた。

　22時を回った頃、美月と穹と源七は帰路についていた。

一生分の流れ星をこの目で見たようで、美月は実に満足していた。ふわふわと宙を歩いているような、夢見心地な気分だった。

　目を閉じれば、あの数多くの光の筋が鮮明に思い出せる。

　レジャーシートに寝転がって仰向けの状態で見始めると、もうきりが無くなってしまった。それこそ、夜明けまでずっと眺めていられるようだった。

　源七からそろそろ帰ろうと言われるまで、時間の経過が全く感じられなかった。

　ついさっき見始めたばかりなのにと思っていたら、もう1時間半も経っていた。愕然としたが、でもそれも仕方ないかもしれない。あの素晴らしさは、人の心を完全に奪い去る。

　今日のこの流星群を生きている内に見ることが出来て、何て自分は幸せ者なんだろうと美月は感じていた。今ならもう、世界が終わってしまっても心残りは無い、とも。

　源七も満足げだった。美月のようにはしゃいではおらず、隣でにこにこしていた。

　だが山から下りる時にぽつりと、生きているうちに今日の流星群が見られて良かった、と言っていた。

　穹はというと、見始めて10分も経たないうちに眠ってしまったようだ。

何しに来たんだと美月は不満を抱いたが、その上を行く感動を味わったので、穹には何も言わなかった。

　そのまま住宅街を歩いて行った三人は、ある2階建ての家の前で立ち止まった。

茶色い屋根に、煉瓦を模したベージュの壁。ここが他の家と違うのは、『洋食レストラン・ミーティア』と彫られた木の看板がかかっているところにある。

　美月と穹の両親が二人で切り盛りしている店。

　お昼時はいつも満席になり、長い付き合いの常連や熱心なファンも多い。

　いつもは客で賑わっているのだが、今この時ばかりは、さすがに静まりかえっていた。

　ガラスと木枠の格子状のドアには「Clause」と書かれた木の札が下がっており、レースのカーテンがかかっている。

　そのドアからは入らず、裏手に回って玄関の鍵を開け、中に入った。

廊下は真っ暗だったが、リビングからは光が漏れていた。

　ただいまとそこに入ると、ソファに座っていた父の弦幸《つるゆき》が「お帰り」と笑顔を浮かべた。

洗い物をしていた母の浩美《ひろみ》も、次いでキッチンから顔を覗かせ、「あら、お帰りなさい」と言った。

　明日の仕込みなど、店の用事があるため行けなかった両親が、流星群がどうだったか尋ねてきた。その瞬間待ってましたと、美月は目を輝かせた。

「もう凄かった！　14年生きてきた中で一番感動したかも！　どんどん星が流れて息を吐く間もなくて、瞬きするのも惜しくてっ！」

　顔から蒸気が出そうなくらい真っ赤にしながら、両手をぶんぶん振りつつ感想を捲し立てる。

　美月の言葉は早口でなんの脈絡もなく聞き取りづらいものだったが、両親は「良かったね」と目を細めたのだった。

「ほら美月。話すのはいいけど、先にお風呂に入っちゃいなさいよ」

　だが母に苦笑しながらそう促されてしまい、美月は不満に口を尖らせた。

　美月は「え～……」と言いながらも、大人しく風呂場に向かった。確かに興奮して汗もかいたし、汚れや埃を落としたかった。

　風呂の最中、両親に今日見た流星群の話をどう話すか、浴室内であれこれと考えた。

　が、風呂から上がった美月に、無情にも急速な眠気が襲ってきた。

　数秒でも目を閉じていたらうっかり寝てしまいそうな、どうあがいても勝てそうに無い眠気だった。

　流星群の話は明日にせざるを得ないことを両親に詫び、美月はおやすみとふらふらの足取りで自室に向かった。

　すぐにでもベッドに倒れ込みたかったところだが、ベッドの傍にある窓を見た途端、ふと流星群はどうなっただろうかと気になった。

　今日ほどの流星群は、もうこの先いつ見られるかわからないのだ。

ちゃんと見納め、しっかりと目と心に焼き付けておかねば。

そう思った美月は、カーテンを開け、窓の向こうを覗いた。

　その行動の意味は、ただそれだけだった。

　空に、長い光の筋が走っている。

　強い明度を持った光の筋。

　その光は今晩美月が見た流れ星のように、いつまで経っても消えなかった。

その光の筋は……。いや、筋などではない。

光を帯びた物体は、まっすぐ落ちていた。

まっすぐ、夜空を駆け抜けていく。真っ逆さまに落ちていく。

　やがて、その物体は、遠くへと……。見間違いでなければ、先程美月達がいた裏山の方向へと、姿を消した。

テレビが何かだったろうか。

その光は、そこで見た彗星や隕石の類いのものと、良く似ていた。

ただ少し違うとすれば、流れ星よりちょっと大きい程度で、隕石や彗星のような

迫力は無い。

　突然腰が抜けて、カーテンを握りしめたまま座り込んだ。

目が乾いている。瞬きをするのも忘れていたようだ。

　美月は、今見た光景が一体何だったのか、回らない頭で必死に考えた。

見間違いか、夢か、まさか流れ星が落ちたのか、それとも……。

　……宇宙船……？

　次の瞬間、何かに突き動かされたように、美月は立ち上がっていた。

　そして、そのまま走った。

どうしたんだとか、どこに行くのとか誰かの声が聞こえてきた気がするが、お構い無しに、ひたすら走った。

　夜の闇に包まれる町を駆け抜けた。

　走りながら、あれは一体、あの光の正体は考えを巡らせていたが、それには冷静さは伴っていなかった。

　足が速くなる分息も上がるが、お構いなしに走り続けた。

　寝静まった住宅街は、あの光を見た者が他に誰もいなかったことを意味していた。いなかったようで、通りには誰もいなかった。

　誰もいない通りを駆ける美月の頭上を、時折星が流れたが、目には入らなかった。

　走って走って、ようやく裏山まで辿り着いた。

　先程流星群を見た場所まで一気に駆け上がった後、息を整えた。

　一気に走った代償は大きく、呼吸が正常になるまでかなりの時間を要した。横腹も心臓も痛く、脈拍の早さが嫌でも伝わってくる。

　深呼吸しながら、胸のあたりを手で抑えつつ、出かける時に引っ掴んできた懐中電灯で周囲を照らした。

　誰もいないそこは、見た感じでは、特に何も異常は起こっていない。

しかし、鼻はうっすらと漂う煙の匂いを察知した。

そしてその匂いは、雑木林のほうから流れてきているようだった。

　懐中電灯で雑木林のほうを照らすと、何の変哲もないただの木々の集まりが、非常に不気味で恐ろしいものの集まりに見えた。

何度か息を吸い込んだ後、美月は前を向き、林の中へと入った。

　恐怖心も確かに芽生えた。だが、最終的には勝ったのは好奇心だった。

　林の中は、夜中ということもあって、大変不気味だった。

ここに来るまでの足取りとは打って変わって、美月は足を半歩ずつ出しながら、大変ゆっくりと歩を進めていた。

　慎重さからではなく、恐怖心からだった。やはり怖いものは怖いのだ。

　うっすらとした煙の匂いだけを頼りに、美月は辺りを照らしつつ、注意深く進んでいった。

　煙の匂いが徐々に強くなっていくと同時に、美月の心音はうるさく鳴り、脈は速くなっていった。

　7、8分ほど歩いた頃だろうか。

でこぼことしていていびつな形の切り株が、フェアリーサークルのごとく七つ並ぶその場所は、煙の匂いが一段と強かった。

　美月はこの辺りだと確信し、周囲一帯を注意深く見回した。

耳を澄ませる。

しばらくは自分の息づかいと、風の音、木の葉のさえずる音しか聞こえなかった。

　ふいに、その風がやんだ。

　ガサガサという、葉っぱがこすれる音が聞こえてきた。

しかも、近くからだった。

“誰か”が茂みを掻き分けて進んでいるような音だった。

　ハッと、美月は反射的に音のした方向を明かりで照らした。

ぼんやりとした懐中電灯の光の先で、またガサッという音がした。

　先程聞こえた時よりも、距離がだいぶ近くなってきているようだった。

　この音は、風の仕業では無い。

しかしどこかで、風の仕業であってほしいと望んでいる自分がいた。

だが、望んでいる風は全く吹かない。無風のまま、音はどんどん近づいてきている。

　反射的に後ずさる。

しかし、美月がその場から走り出す事は出来なかった。

　本当なら、今すぐにでも駆け出したい。なのに、体が動かない。

好奇心からではない。巨大な恐怖心が、両足をがっしりと掴んで離さない。

　音が徐々に近づいてくる。

気づけば、息を止めていた。

心音と、茂みの音が一致した。

音が、止まった。

　初めは、普通の人かと思った。

目の前に現れたその人影は、ベージュのトレンチコートを着ていた。

しかも冬用のものではなさそうだが、革製か何かの黒いブーツまで履いていた。

　もうすっかり暖かいのにと、不思議に感じた。

正常な思考を繰り広げられたのは、そこまでだった。

　首から上。本来、頭部があるべき場所。そこには、頭部が無かった。

と言っても、首が無いというわけではない。

　美月の家には無いし、実際に見たことも無い、

テレビか本かゲームか……そういうのを通じてしか見たことが無い。

　確か、ブラウン管テレビという名称をしていた。

　首から下の、“人”の形をしている部分。その、両肩をはみ出すかはみ出さないくらいのサイズ。

濃い灰色をした本体に当たる部分。

上部についているのはアンテナだろうか。丸く折り曲げたような形のアンテナが3本、

根元の部分は同じ場所から生えていた。

　その人物は、頭部がブラウン管テレビの形をしていたのだ。

　被り物か。だけどテレビの、しかもブラウン管の被り物などあるか。

本当に被り物なら布か何かの柔らかいもので出来ているはずだ。

でも目の前のブラウン管テレビは硬そうだ。質感が、本物のテレビそっくりだった。

画面にあたる部分に、うすぼんやりとした灰色の明かりが点いていた。

　ああ、電源だ。電源が入ってるんだ。

　ここまで考えた時、美月の支離滅裂ながらかろうじて動いていた頭が、止まった。

あとに残ったものは、本能だった。

得体の知れないものと遭遇した時、それによって危険を感じた時、生き物はどうするか。

「ギャーーーーーーーーー！！！！！！！！！！！！！」

　立ち向かう者も中にはいるかもしれない。しかし、大部分がこうするだろう。

美月は悲鳴を上げながら、今来た道を戻り始めた。

生涯これ以降は絶対出せないような、奇跡のようなスピードだった。

　「……行ってしまった」

　頭部がテレビの形をした人影は、他に誰もいなくなった山中でぽつりと呟いた。

　「……む？」

　ふとその人影は、草むらに何かが落ちているのを発見した。辺り一面闇に包まれる中、そこだけ丸く照らす明るい光。

　人影はその物体、「懐中電灯」を拾い上げた。先程視線が合うなりきびすを返して走り去っていった、あの少女のものとみられた。

「取りに戻ってくるだろうか」

　その可能性は極めて高いと、人影の「頭脳」は分析した。