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phase1「流れ星が運んだもの」

　周囲はすっかり闇に包まれている。

空を見上げると、満天とは言えないが、数多くの星が見える。

星を隠すような雲も、今のところは見当たらない。

　宮沢美月(みやざわみづき)は、ほっと安堵の息を漏らした。

晴れるという予報だったが、自分の目で見るまでは不安は拭い去れなかった。

　5月の爽やかさを含んだ夜風が、美月の栗色のポニーテールを揺らした。

後方に生い茂っている雑木林が、風に揺られてざわざわと音を立てる。

　周りを見回しても、自分達が持ってきた電球式のランタンと懐中電灯の明かり以外は全く無く、辺り一帯はとても暗い。

　また、実に静かだった。夜の静寂に混じって、どこからか虫やカエルの鳴き声が聞こえてくる。

　やや遠くに、自分達の住んでいる町の明かりが見えた。

「じいちゃん。水瓶座ってどっち？」

「あっちだよ。あの方向から星が流れるんじゃ」

　レジャーシートに座った美月の隣で、弟の穹(そら)と祖父の源七(げんしち)がそんな会話を交わしていた。

　今夜、水瓶座流星群が観測の極大日を迎える。

　美月達は、美月と穹の通う中学校の裏に回って少し行った所にある裏山に来ていた。

　今三人は、裏山を少し登ったところにある、崖の上の開けた場所にいる。

　二年生の美月は何度か興味翻意で登ったが、穹は先月入学したばかりなせいかこの裏山に登るとき、どこか物珍しさと不安を足したような表情を浮かべていた。

　今晩の流星群を見に行こうと計画し、じゃあどこで見るかという話になった時、この場所はどうかと提案したのは、源七だった。

　ここは意外と誰も知られていないが、実は星がとてもよく見られる場所なのだと。

天体観測には絶好の場所であり、そして絶好の穴場スポットでもある、と。

　実際に訪れてみると、源七の言ったとおりだった。町の明かりが遠くて邪魔されず、星が実によく見える。

　天候も気候も最高だった。おまけに今夜は新月で、月明かりが無い。

こんな最良の条件が揃う事なんて滅多に無いと、源七はしきりに口にしていた。

「あの星のどこかで生きている、宇宙人も……こんな風に、星空を見上げているのかもしれんな」

　美月は、そんなことを言う星が大好きな祖父の横顔を見やり、再び夜空へと顔を上げた。

「ところで、流星群はまだ？」

　先程から全く星が流れず、美月は若干退屈に感じ始めていた矢先、穹が口にした。

源七はそうじゃなあと、腕時計を目にする。

「もうそろそろだと思うがな」

「うーん、退屈……」

　穹がふわあとあくびをする。

「ふむ、そうじゃな。……二人とも、上を見てみなさい」

　源七が、夜空に向かって指をさした。

　言われるがまま二人は上を向くと、源七は丸い銀縁眼鏡をかけ直しながら、

「あそこに七つの星が見えるじゃろう。あれが北斗七星じゃ」

　と、空の一点へ指を指した。

「あそこからあそこまでの星を全部繋ぐと柄杓の形に見えるじゃろう？」

「あ、確かに！　……でも、だいぶいびつな形ね」

　美月の言葉に穹はウンウンと頷き、源七は声を立てて笑った。

　他にも星座がどこにあるか、源七は二人に教えてくれた。

　星座盤などは持ってきていない。源七はどこに、どの星座があるか、全部頭の中に入っているのだ。

　忘れないように、毎日必ず図鑑を見ていると本人は言う。

「で、あれが獅子座じゃ」

　一通り説明し終えると、源七は真上の空を指さした。

「あの星からあの星を繋ぐと、獅子座の完成じゃ」

「へえ、昔の人達って凄いね。普通いくら星眺めてたって、僕は星座なんて思いつかないよ」

「私もだよ！」

　昔の人々はどうやって星座を作ったんだろうと考えたが、上手く想像できなかった。

「今みたいに夜も明かりがこうこうと、なんてことはなかったからな。昔の人達は、夜暗くなったら、星を眺めるくらいしかやることがなかったんじゃよ。毎晩毎晩、ずうっと星を眺め続けているうちにふと、星座が思いついたんじゃ無いかな」

「じゃあ、曇ってる日とかは本当にやることなくて暇」

　だったんだろうな。美月はそう言おうとした。だが、その口は開いたまま、続きが発せられることは無かった。

　すぅっと、美月の頭上を一筋の光が走った。

源七が慌てた様子で明かりを消したのが目の端にうつった。

完璧な闇が辺り一帯を覆った。一瞬、何も見えなくなった。

　美月は懸命に目を凝らし、空を見上げ続けた。

やがて目が暗闇に慣れてくると、その光景に美月は、言葉通り心を奪われた。

　幾多もの光の筋が、漆黒の空を駆け抜けていく。

目で追うまもなく、その光はすぐに消えてしまう。

だが、またすぐに光が現れ、そして消えていく。

　虫やカエルの声も、風の音も、何も聞こえなかった。聞こえていなかった。

光の音が、聞こえてきそうな気がした。

全ての意識が、頭上へと向けられていた。

　いっさいの静寂の中、美月は願い事を言うのも忘れ、ただひたすら

空を走り抜ける多くの光に見入っていた。

自分が泣いていることにも、気づかなかった。

　流星群の観測されている夜空よりも、ずっとずっと上にある場所。

　地球からほど近い宇宙空間に、突として、星以外の物体が出現した。

　所々外壁や装甲は剥がれ落ち、加えて火事の跡のように黒く焦げた機体。

　その、もとは白かった宇宙船の操縦室内に、一人の人影がいた。

　“彼”は、機長席の正面に鎮座する操作卓のキーボードやパネルを素早く精密な動作でタイプしていた。

　この宇宙船の近辺に、着陸出来そうな星があるかどうかという情報を入手するためだ。

　もし無い場合は、かなり追い詰められた状況になる。エンターキーを叩いた“彼”は、果たしてどうなるかと考えた。

　少々の時間経過後、操作卓に埋め込まれたパネルに、一つの星の姿と、文字の羅列が表示された。

　“彼”は、パネルの文字をじっと見た。

　[太陽系第三番惑星地球]と表示され、横には[知的生命体反応アリ]という文字が並んでいる。

　地球の名を持つその星は、青色が中心の外見をしていた。

　データに無い星だったが、それならば“奴ら”もここに来るまでには時間がかかるだろう。“彼”は椅子に深く身を沈み込ませた。

　判断が誤っていたと、他に誰もいない操縦室内で自身の行いを振り返りつつ、“彼”は頭部に繋がれたコードを引き抜いた。

　備蓄品を補充するため、近辺にあった星を目的地に定め、そこに向かっていた最中、『奴ら』の包囲網にかかった。

　逃げ続けたが、『奴ら』の機体の性能は今まで相手したことがなく、見たこともない最新鋭のものだった。性能の差は明らかで、逃げ続けても差は縮まる一方。

　しかも一機ではなく、これまた相手をしたことが無いほどの大人数。

　相手からの攻撃も容赦なく、自身の機体はどんどん破損していき、スピードが落ちていく。

　この状況を打開して相手から逃げ続ける為には、一気に遠い距離をワープするしかない。

　だが逃げるにしても、上手くいく可能性は0に等しかった。ワープのためのエネルギーが、足りなかったのだ。

　もともとエネルギーが足りない状態だった。だから補給のためどこかの星に着陸しようとしていたのだ。

　よって、最後の手段を取ることを決めた。

　自分のエネルギーを、ワープのエネルギーに回すという行動。

　自分のエネルギーと引き換えにしたおかげで、かなりの長距離をワープすることができ、『敵』も振り切れたようた。

　どうやら全てのエネルギーをワープエネルギーに変化させてしまったらしく、今“彼”が動けているのは非常用エネルギーが作動しているおかげだった。

　しかし、この非常用エネルギーも無限ではなく、いつかは切れる。

　“彼”は改めてパネルを見た。

　今までも“彼”は、見知らぬ星に着陸する際、細心の注意を払ってきた。

　その星の住民の生活、文化などの詳細を調べ、大丈夫だと確信したら、着陸する。

なるべく長居はせず、すぐに旅立つ。

　今回もそうしたいが、いかんせん時間が無い。一刻も早く本体のエネルギーを補充して、船の破損箇所を直して、必要な備蓄品を集め、そしてすぐに出発しなくては。

　そのためには、とにかくどのような星でもまず着陸することが優先事項だった。

　“彼”はふっと、隣の席を見た。座席の上には、ボール大程の大きさをした、真っ白なカプセルが置かれていた。変わらずに、そこにあった。

　『これ』を持ち出した時から、“彼”の運命は決まっている。

その運命から逃れる為には、ただただ逃げ続けるしかないのだ。永遠に。

　“彼”は、操縦桿を握りしめた。