魔女の水牢

12.アティーノ墓地（２）

「この墓所は、誰が管理しているんですか？」

「聖皇家が。侯爵は、墓所の維持を、財産のほとんどを返上する条件としていましたから。

　跡継ぎになるのを拒んだ親戚達に、資産を分けたくなかったんでしょうね」

　ヴァランタンは、ため息をついた。

「……なんというか、寂しい話ですね。

　家は絶えたのに、豪華な墓だけ残しても、仕方ないじゃないですか。

　詣でる人だって、いないのに」

「確かに……」

　エスキベルも眼を伏せた。

　広大なドッラーノ侯爵家の墓所を回り込んで、裏手に出る。

　侯爵家の墓所の奥側には、月桂樹の大木が何本か丸く茂っていて、木陰が広がっていた。

　外にも、もう一本あり、その下に慎ましやかなベナンダンティ家の墓所があった。

　柔らかい風が吹き、月桂樹の葉の芳香が、ヴァランタンの鼻をくすぐる。

　ごく普通の、富裕な平民の墓所だ。

　門扉のない、小部屋ほどの敷地に、年月を経た墓がいくつか。

　一番左の、ま新しい墓がジュリアのものなのだろう。

　隅には幼子の彫像を刻んだ、夭折した子どもの墓が１基ある。

　ジュリアの墓は、名前と生没年だけを刻んだ、簡素すぎるものだった。

　彼女は、２８歳だったようだ。

　カサカサに枯れた、野の花と思われる小さな花束が供えられていたのを片付け、買ってきた花束を献花台に横たえる。

　香を焚き、エスキベルは死者の祈りを捧げた。

　ヴァランタンも、唱和する。

　祈りが終わった後も、エスキベルは、かなり長い間、頭を垂れていた。

　ヴァランタンは、後ろから見守る。

　やがて立ち上がったエスキベルに、ヴァランタンは訊ねた。

「かなり、その……シンプルなお墓ですが。

　葬儀はどうだったんですか？」

「埋葬式は行ったのですが、正式な葬儀は、まだなのです。

　故人を偲ぶ言葉を墓碑に刻むのは、正式な葬儀の折にと」

　ヴァランタンは少し驚いた。

「てっきり、私が寝込んでいる間に、葬儀は終わったのだとばかり思っていました」

　もう半月も経っているのに、なぜ葬儀が行われていないのだろう。

「ジュリア嬢の父親は、四人きょうだいの末っ子でして。

　父方の伯父や伯母が３人、ご健在なのですが、いずれも遠方にお住まいで。

　顧問弁護士が手紙を出したのですが、一番近い方に今頃知らせが届いたかどうか……」

　手紙が着くまで２週間近くかかるというと、国の南端か、南方の島々か。

　他国に住んでいる者もいるのかもしれない。

　知らせが届いても、すぐに聖都に来て葬儀を行えるとは限らないし、きょうだいの間で調整するとなると、半年、もしかしたら１年以上かかってしまいそうだ。

「それはまた……母方はどうなんですか？」

「ジュリア嬢の母君はターラのご出身で、そちらのご親戚はさらに遠く……

　聖都にいらっしゃる機会があるかどうかも」

　ターラとは、これも聖都から二ヶ月近くかかる、大陸西南端の国だ。

　ジュリアのエキゾチックな容貌は、母から受け継いだものだったのか。

「……天涯孤独の身ではないにしても、身内の縁が薄いんですね」

　聖都の人々は、聖都の周辺を離れたがらない。

　この古い都こそが世界の中心だと、信じているからだ。

　なのに、ジュリアの親戚は、揃いも揃って遠くにいるという。

　母方は仕方ないが、父親のきょうだい三人もだ。

　あの庭で、エスキベルが身寄りはいるのかと問うた時に、ジュリアは微笑むだけで答えなかった。

　なにか諦めているような、微笑みだったが──

「埋葬式に立ち会われた、ご近所の方が教えてくださったのですが……

　伯父も伯母も、早くに家を出て、ほぼ義絶状態だったようで」

「それは……『魔女の水牢』との関わりを嫌って、ということですか？」

　おそらく、とエスキベルは頷いた。

「だからこそ、ジュリア嬢の祖父は、イヴァナの慰霊を断念したのでしょう」

「なるほど……

　悪霊の鎮魂など、そもそも素人が担い切れるものではありませんしね」

　言いながら、ヴァランタンはジュリアの父母、祖父母の墓を見渡して、あれ？と思った。

　ジュリアの弟──確か、ジョルジュの墓がない。

「ええと、ジュリア嬢の弟君の墓は？」

「……あちらですよ」

　ヴァランタンは、奥の幼子の墓を示した。

「え？　彼は、寄宿学校で亡くなったのでは？」

　この国では、寄宿学校に入学できるのは十三歳から。

　幼子として葬るのは、せいぜい五、六歳くらいまでだ。

「ジョルジュ・ベナンダンティが亡くなったのは、五歳の時。

　避暑に行った、セラヴェント湖で……

　水際でジュリア嬢や乳母と遊んでいた時、ほんの僅か目を離した隙に、溺れてしまったそうです」

　エスキベルは、沈痛な面持ちで言う。

「え。じゃ、じゃあ……

　ジュリア嬢が殺した三人は……」

「ジョルジュ・ベナンダンティの死とは、まったく関係ありません。

　ジュリア嬢は、あの魔女に、大切な家族の記憶を書き換えられていたのでしょう」

「そんな……」

　ヴァランタンは絶句した。

　足元が、ガラガラと崩れ落ちていくようだ。

　ジュリアは、ヴァランタンとエスキベルを殺そうとした女だ。

　だが、ヴァランタンはジュリアを憎む気持ちはあまりなかった。

　むしろ、気の毒な女性だと感じてしまう。

　弟を亡くし、家族を、未来を失い。

　食べるに困らない財産はあるとはいえ、自由に使うことはできない。

　一人きりで、小さな庭いっぱいに、毒花を育てつづけ。

　そして、魔女の手先となり──裏切られてしまった。

　寂しい、侘しい人生だという者も多いだろう。

　だが、ジュリアは、彼女が切望していた、弟の復讐を叶えて亡くなったのだと思っていた。

　間違った行為にせよ、彼女なりの本懐を遂げたのだと思っていた。

　その願いまで、すり替えられていたとは。

「いや、そんなことってあります！？

　あんまりじゃないですか。

　彼女は、弟の仇討ちのつもりで、無関係な青年を三人も殺してしまったんですか！？」

　思わず、ヴァランタンはエスキベルに詰め寄った。

「……そうです。

　魔女は、人の恐れ、悲しみ、憎しみにつけ込み、悪の道にいざなう者。

　だから、我々は、魔女と戦わねばならないのです」

　エスキベルは、強い眼でヴァランタンを見返す。

「特に、あの侍女、……魔女ラウラ。

　あの女は、必ず滅ぼさねば」

　その瞳は怒りできらめき、唇が震えていた。

　いつも淡々としているエスキベルらしくない。

　怒りが、熱い塊となって、彼の中で蠢いているのが、目に見えるようだ。

　ふと、ウルスラの言葉が脳裏に蘇った。

　そうか。あれは、このような憤激のままに行動することを、戒めるためなのか──

「猊下がおっしゃっていたのは……私達は、魔女にも、憎しみの心にも勝利しなければならない、でしたか」

　うろ覚えで口にすると、は、とエスキベルが息を引いた。

　視線が泳ぎ、ふーっと大きく、吐息をつく。

「……そうです。それが大切なのです」

　我を取り戻したのか、エスキベルは幾度も頷く。

　困ったような笑みを、黒髪の神官は浮かべた。

「……私は、歴史を学ぶ学徒だったのです。

　故あって、ある意味方便として、この道に入りまして……

　導き手としての自分に、どうしても自信がもてなかった。

　神官を演じているだけじゃないかと、思うことも多々ありました」

　エスキベルの個人的な事情は、初めて聞く。

　むしろ、かなり優れた神官だろうと思ったが、ヴァランタンは彼の言葉を待った。

「ですが、ジュリア嬢は、私の拙い導きに応じて、回心してくれた。

　彼女が亡くなったのは、本当に残念ですが……

　ようやく、神官としてなすべきことが一つ、出来たのかもしれない、と思った」

　エスキベルがジュリアにロザリオを握らせ、その手を堅く包んでいた光景を思い出した。

　女神の恩寵から手を離してはならない、離すことはできない、と言葉ではなく身体で伝えるように。

　末期のジュリアと共に唱えた祈りは、エスキベル自身の祈りだったのだろう。

「そのジュリア嬢が、謀（たばか）られていたとわかった時……

　なんというか……私は初めて、心の底からの憤怒を知ったのです」

　エスキベルは、目を伏せて首を横に振った。

「そうだったんですね……」

　ヴァランタンは、ため息をついた。

　情が、思いが、憎しみを招くのだ。

「……魔女との戦いにおいて、彼女のことは私の弱点になるかもしれません」

　ぽつりと、エスキベルは呟いた。

　それはそうかもしれない、とヴァランタンは思う。

　思うのだが──

「弱点のない強さなど、この世にはありませんよ。

　強さとは、弱点をどう活かすかにかかっているのです。

　……と、我が師が言っていました」

　最初に武術の手ほどきをしてくれた、祖母の言葉だ。

「武とは、そういうものなのですか？」

　不思議そうに聞いてくるエスキベルに、「そうです」とヴァランタンは重々しく頷いてみせた。

　エスキベルは、素直に納得してくれたようだ。

「……それにしても、難しくないですか？

　魔女の誘惑に負けてはならないが、魔女への憎しみに溺れてもならない。

　まるで、両側が断崖絶壁になった、細い道を渡るようなものじゃないですか」

　ヴァランタンが苦笑しながら言うと、エスキベルも微笑んだ。

「その道こそが、女神フローラの御心に叶う道なのですよ。

　それに……人には、善性という強い柱がある」

「善性？」

「両親が亡くなった後、ジュリア嬢は、ほとんど社交もせず、寂しく暮らしていたようなのですが……

　神殿の慈善活動には、熱心に取り組んでいました。

　週に二度、近くの神殿で、恵まれない子どもたちに読み書きや刺繍を教えて。

　あの時編んでいたレース編みも、孤児院のバザーに寄付するためのものだったんです」

　ヴァランタンは、あっけにとられた。

　確か、自分たちが庭に入った時、ジュリアは、編み物を慌てて片付けていた記憶はあるが──

「既に、魔女に取り込まれていたのに、ですか？」

　エスキベルは、せつなげな眼で頷いた。

「彼女の中では、子どもたちを助けることと、弟の復讐が両立していたのでしょう。

　悪に歪められても、彼女の善性が毀（こぼ）たれていたわけではなかったのです」

　ヴァランタンは、しばし呆然とした。

　人というもの。

　悪というもの。

　神というもの。

　世界は、思っていた以上に、複雑なのだ。

　エスキベルは、わずかに潤んだ眼でジュリアの墓を眺めている。

　その眼には、悔いが滲んでいた。

　彼女の魂は救われたが、命は失われてしまった。

　もっと巧く立ち回っていれば、命も救うことができたかもしれないのに。

　そして、結局、魔女ラウラは取り逃がしてしまった──

　せめて、手向けになにかできることはないか、とヴァランタンは思い巡らせて、あ、と声を漏らした。

「……そういえば、マルセーニ伯爵家に貰った口止め料の寄付先を、あなたに相談しに行ったことから、こんなことになったんですよね。

　この際、あの口止め料を、ジュリア嬢が関わっていた活動に寄付するのは、どうでしょう」

　エスキベルは、おお、とヴァランタンの両手を取った。

「素晴らしいお考えです。

　すぐに、ご紹介しましょう」

　ヴァランタンは、エスキベルの手を握り返した。

　息子をジュリアに殺されたマルセーニ伯爵が知ったら、どう思うかわからない。

　だが、少なくとも子どもたちには罪はなかろう。

「ジュリア嬢に、報告して帰りますか？」

「そうですね。

　祈りましょう。

　彼女のために。

　そして……私達のために」

　風が出て、月桂樹の葉がさやさやとそよぎ始めた。

　ふたたび、エスキベルはジュリアの墓に額づき、ヴァランタンも頭を垂れた。

---

最後までご覧いただき、ありがとうございます！

この作品は、異世界恋愛風ホラー「大使館付武官・ヴァランタンの覚書」の三作目にあたります。

既発表作品は↓のリンクから…

第一作は二人の出会い、第二作が本作でも言及のあった「婚約者が次々と亡くなってしまう美貌の令嬢」の話です。

ついでに言うと、ヴァランタンはもともと異世界恋愛ミステリ「公爵令嬢カタリナ」シリーズのキャラクターです。そちらのリンクも↓にありますので、ぜひ！

ヴァランタン「自分は『推理』『災難』に脳筋枠で登板して、『差し替えられた花嫁』では（ほぼ）語り手やってます。よろしくお願いします！」

エスキベル「私は、あちらには登場しないんですけどね……」