第４３話(３－３) 交渉人不在
大規模魔法、その手掛かりを求めてエルフの族長、エルシレーヌと会うことになった。俺は摂政プロイツェンに連れられ、『特別区画』とやらに案内されたのだが果たして……。
さて、摂政プロイツェンに連れられてやってきたのは特別区画という名の塔だった。よく塔に囚われたお姫様というのはおとぎ話のシチュエーションで目にするがまさにそんな感じである。城の中で独立した塔、その最上階部分が幽閉の場所であり、唯一の出入り方法が備え付けられている原始的なエレベーターのみといったありさまであった。動力にはどうやら水車を用いているらしくその高さは８階ほどもあろうか、鳥でもなければ正規ルート以外での脱出は不可能に思える。
やや不安を感じるエレベーターの籠が最上部までと到達するとプロイツェンが先だって降り、最上部のドアらしき部分、奥へと歩み寄る。それに遅れそうになった俺は慌てて降り、その後を追った。
ドア横に備え付けられていたベルをチリンと鳴らしてから声をかける。
「エルシレーヌ様、客人をお連れしました。よろしいですかな」
「どうぞ」
プロイツェンの言葉からは慇懃無礼な印象を受けた。またそれに対する返答もやけにあっさりした感じだ。
扉を開けるとそこそこの広さがある一室だった。中央にテーブルが備え付けられており、塔の最上階ということを考えると大分広い。そのテーブルには、運ばれてきたものらしき料理が並べられている。そしてこちらからみてテーブルの向こう側に女性が座っていた、どうやら彼女が件のエルフの族長らしい。
エルフの族長、エルシレーヌは気品と野生味を共に備えていた。テーブルから立ち上がるとこちらに一礼をした。それに伴いその長い銀色の髪がサラサラとこぼれた。その髪の合間からチラリと見える耳はエルフと言うだけあって普通の人のそれより大きく尖っていて特徴的である。その一連の動作には優雅さがありながら、しなやかさがあり、ある種の達人のようなオーラが感じ取れた。
「また食事には手をつけなさらなかったのですかな」
「あなたがたの食べる料理は私にとって味が濃く、刺激が強すぎます。料理人の方には申し訳ありませんが」
「そちらの方は誰でしょうか」
「おお、ご紹介が遅れました。こちらはキリヤ殿。魔法に関してあなたの助言を頂きたくお連れしました」
「助言？私との諍いを棚にあげてよくもそんなことが口に出来るなっ」
言い終えるやいなや、テーブルにエルシレーヌの姿は無くなっていた。代わりに俺の喉元には食事用と思われるナイフが突き付けられていた。
信じがたいことだがこの一瞬で彼女は席から跳躍して空中捻り一回転後、俺の背後を取ったということだ。ヒヤリとする金属の感触が首筋を伝う。
エルフの族長と聞いて儚げなお姫様をイメージしていたが、その実際は猛獣の類だったようだ。果たしてどうすればこの窮地を脱出できるだろうか、そんなことをぼんやりと考えながら絶体絶命の危機に俺はなぜか現実味が感じられずにいるのだった。
