第３８話(２－２６) エイトマウンテンズ踏破編⑧
ホワイトベア、通称『穴なし』の退治に乗り出した俺とアンジェラ。だが『穴なし』はなんと属性付与の魔法を駆使して襲ってきた。絶体絶命のピンチの中、俺は土壇場で炎属性付与の魔法を習得、カウンターに成功する。ギリギリのところで『穴なし』を退治したわけだが、どうやら『穴なし』のこの能力、何者かが後天的に与えたものらしい……
「これを見てくれ」
『穴なし』の額に埋め込まれていたひし形の宝石をアンジェラはナイフでえぐりとり、俺に手渡してきた。銀色のそれは光り輝いていたが次第にその勢いが弱々しくなっていった。
「体内に埋め込むことで簡易的に魔法を行使できるように改造する禁術、魔法生体移植だ」
「どういうことなんだ」
アンジェラに問いただしてみる。
その仕組みは魔石自体が魔法を半自動的に発動させるものらしい。代償として埋め込まれた対象の魔力≒生命力は強制的に吸い上げられてしまう。ただこれまでの事例として、力のコントロールが出来なくなり狂暴化することがしばしばあった為、この研究は禁止されたとのことだ。
説明を終えるとアンジェラの顔はより一層曇った。
「そんなに考え込むなよ、早く村に討伐完了の報告をしてやろうぜ」
『穴なし』退治の報告を受けたダリル村長以下の喜びようは尋常ではなかった。次の日は荒れた天候だったが宴はそれでも出来得る限りの盛大さで催された。
翌朝、嵐は小康状態になっていた。けれどもダリル村長には様子見を進言される。
「またすぐ荒れるやもしれません。天気が良くなってから出発した方がよいと思います」
だが、アンジェラは珍しく頑固に助言を拒んだ。
「これ以上、時間を費やす訳にはいかない、私達は一刻も早く帝都に着かなければならないのだ」
どうやら、『穴なし』の件と吹雪での足止めが彼女の心をはやらせているようだ。
「畏まりました」
ダリル村長は反論せずそのままおとなしく引き下がった。
けれども俺たちは出発して一時間も経たないうちにダリル村長の助言が正しかったことを思い知る。
出発後はすぐに荒れ模様となった。しかも俺たちが歩いていたのは広大な雪原だった。ふぶかれると自分がどちらを向いているのか皆目見当がつかなくなった。
「マズイ、方位魔針が使えなくなった」
アンジェラは出来るだけ平静を装っていたがその声には動揺が隠し切れていない。アンジェラの手元を見るとそこにはコンパスのような装置が握られていた。どうやら魔力を利用して針が北を指す仕組みらしいが、あまりの寒さに針が凍ってしまい動かなくなったらしい。これでは方位をしることが出来ない。もう進めなくしまった。
「そんな、ここから引き返すのか」
思わず雪の中にへたり込む。するとお尻がガツンと岩の様なものにぶつかった。
「それはギガンテス・テーブル！」
(巨人・机だって)
俺は思わず跳ね起き、背中にしょっていた愛刀『ドラゴンファング』を抜き放った。巨人族のモンスターがこんなところに出現すると言うのか。
それを見てアンジェラは苦笑いをしながら訂正した。
「いや、すまない、ギガンテス・テーブルというのは単なるこの目印の愛称だ、本当に巨人が出るわけではない」
「驚かさないでくれ」
俺は刀を納め背中に再び担いだ。
確かに雪に埋もれていたが、巨人が食事をするならピッタリであろう大きな台形の岩がそこにはあった。地元民は道しるべにこれを使っているのだろう。
「これで私達の現在地は確定したが、いまから次の目的地に着くのは不可能だ。今夜はここで野営しよう」
アンジェラは背負っていたテントの部材を降ろし始めた。慌ててそれにならう。
テキパキとテントを設営すると二人でそこに潜り込んだ。しかしアンジェラと密着したまま一晩をすごしたのだが、吹きすさぶ雪の音に不安を掻き立てられそれどころでは無かった。凍って使い物にならなかった方位魔針はテントの暖かさでなんとか使用可能になっていた。
翌日、出発して間もなく再び天候は悪化し、昨日同様の吹雪が進行を妨げた。
雪原地帯を抜けて森林地帯に突入していた、ここさえ抜ければ目的地だ。
けれどもしばらくするとまたもや方位魔針は動かなくなり、どちらへ行くのか方角がわからなくなってしまった。これは本格的にヤバくなってきた。
どうする、とアンジェラの顔を覗き込むと、
「ここにある大木の肌を調べてくれ、どちらかに薄緑色の苔が生えているはずだ。北側は日陰で苔が生えやすいのだ」
と提案してきた。なるほどおばあちゃんの知恵袋だ、と思ったものの口には出さず何本かの木の苔を調べた。それらを平均化しなんとか地図と方位で現在地が割り出せた。
そこからはひたすらに歩いた。腰まである深雪になんどもくじけそうになりながら。それは歩くというよりむしろ雪の中を泳ぐ、いやより適切には溺れるといった方が近かったかもしれない。
とにかく俺達は森林地帯を突破し遠くに目的地の村の灯が見え始めた。
ところがそこまで来て俺は芋虫ほどにも前に進めなくなった、どうやら『穴なし』との戦闘で思った以上に生命力を使っていたらしい。
アンジェラの罵倒する声が遠く聞こえる。
「ここまできて諦めるな！すぐそこだぞ！こんなところで死んでしまったら絶対に許さないからな」
そんな呼びかけがやけに小さく聞こえる中、俺は薄れゆく意識を手放した。
