26 リーゼの弱点
アメリアたちを乗せた馬車が帰ってきた。行きとは違って、のんびりとした雰囲気で校門をくぐって来る。
拍手で出迎える生徒の中に、リーゼの姿もあった。出発の時とは違って、今回はサボっていない。久しぶりにアメリアに会えるとワクワクしていた。
馬車が止まると、真っ先にアメリアが荷台の踏み板を降りて、リーゼの元へ駆け寄った。大人しいアメリアには珍しい活発さだ。
「リーゼ！」
「アメリア！」
アメリアは、ぴょんとリーゼに飛び込むと、幸せいっぱいの笑顔を寄せた。
「ただいま！」
「おかえり！」
「みんなを助けてくれてありがと！」
「えっ？」
戸惑うリーゼをよそに、アメリアの小さな両手がリーゼの両耳を引っ張った。髪に隠れていた耳が、むにょっと顔を出す。リーゼの両手はアメリアを抱きかかえていて、抗うことが出来ない。
「な、なに？」
「リーゼってホントはエルフなの？ 耳は……尖ってないなぁ」
「その子はリーゼじゃなくてリィゼでしょ？ 髪の色も瞳の色も違うよ」
「そうなんだよね……別人なんだよね……」
アメリアはリーゼの両耳を髪の中に戻すと、腕の中から降りて、まっすぐ黒い瞳を見た。
「けどね、私はリーゼだって思ってる。ディツィアーノ先生の水晶球を回復魔法で割っちゃうぐらいだもん、種族を変える秘術とか、使えたりしない？」
当たらずとも遠からず、秘術じゃなく単にチートの【システムコマンド】だけど、リーゼを動揺させるには十分だった。
「そ、そんな秘術、使えないよ」
秘術じゃないからウソは言ってない。けど、リーゼは思いっきり視線を外した。そのうちアメリアにも、これがリーゼが誤魔化す時のクセだとばれるだろう。
動揺を隠すように、リーゼが続けた。
「それより、お母さんもお爺さんも、みんな無事でよかったね」
「うん！」
再会の喜びに沸く２人のそばに、ランドリックが真剣な面持ちでやってきた。
「リーゼ、お前はあの夜、ずっと部屋にいたのか？」
リーゼが小首を傾げた。
「……いなかったって言ったら、どうなの？」
「む……」
思いがけない返答に、ランドリックは戸惑った。サノワの村人や騎士たちの話を聞くほどに、聖騎士リィゼの言動がリーゼと重なって思えた。……だが、そんな荒唐無稽な考え、どう確認するというのだ。
「いや、いい。次からは、馬車への積み込みを手伝えよ」
「はーい！」
子供らしい、元気な返事が返ってきた。
そんな３人のやり取りを尻目に、シャルミナがフンと不満そうに鼻を鳴らして立ち去っていった。
◆ ◆ ◆
燭台ごと持ったロウソクの明かりを頼りに、石造りのらせん階段をディツィアーノが降りていく。まるで闇の底へ続く穴を降りていくかのような、暗い、暗い階段だ。コツコツと響く足音が、静けさに飲まれていく。
階段の底には古びた木の扉があった。
ディツィアーノは扉の中央にある天聖教会の紋章に、胸の大天使を模したロザリオをかざした。どちらの天使にも６枚の羽がある。
紋章とロザリオが呼応するようにボウッと輝くと、扉の封印が解かれた。
ここは、天聖教会の本拠であるイルミナ大聖堂の地下深く。重々しい扉の向こうには、所蔵庫が広がっていた。
蟻の巣のように入り組んだ洞窟に、大小様々な本棚や、隠し集められた品が並んでいる。甲冑、魔物の標本、得体の知れない像など、どこかおぞましさを感じさせるものばかりだ。
ディツィアーノは、周りを確認しながら奥へ進んでいく。
「確か……この辺りですね」
奥まった暗闇を照らすと、鎖で観音扉を封じられた本棚が浮かび上がった。
ディツィアーノは燭台を岩の上に置くと、古びた鉄の鍵を取り出した。鎖を繋ぐ南京錠を開け、鎖を解いていく。
さび付いた音とともに観音扉が開いた。中には、古びた本や紙の束がぎっしりと詰まっている。
「３００年前の禁じられた勇者の記録――。身の程をわきまえぬが故に、同朋である人の手で葬られるとは、愚かな男です」
１冊１冊、確かめるように指が背表紙をなぞり、やがて止まった。
「これですね。勇者の能力に関しての記述」
指をねぶりながら、ページを無造作にめくっていく。
「やれやれ……これが事実なら、とんでもない強さですね。天から雷を落とすなど、まるで神の裁きではないですか」
笑みを絶やさぬ司祭の口から、ため息が漏れた。
「魔法からして神を偽る所業とは、何とおぞましい。大天使様を唯一の神と崇める私たちと相容れないのは、当然といったところか」
ページをめくる指が止まった。
「【光回復】……これが、勇者の回復魔法……」
あの時、あの異端の娘は――
暗い岩の天井を仰ぎ、忌々しくも水晶球が強烈な光を放ったあの時のことを思い出す。あの光は、我が聖回復を上回る輝きだった。思い出したくもないあの瞬間、生意気にも手をかざし、あの娘が言い放った言葉、それは――
「光、回復！！」
司祭の目がカッと見開かれた。
「はっきりと思い出しました。光は小声でしたが、確かに光回復と言っていました」
ディツィアーノは、そっと本を閉じた。
「勇者で確定……ですか。厄介なことになりました。何か弱みを握って、闇に葬らなければ」
見開かれた目がゆっくりと閉じ、いつもの微笑がロウソクの炎で浮かび上がった。けっして笑っていない、不気味な偽りの微笑みが。
◆ ◆ ◆
「リーゼにこんな弱点があったなんて！」
はしゃぐアメリアの弾む声が、澄み渡った青い空に響いた。
リーゼは不満そうな半目を浮かべながら、バタ足で水音を立てている。その両手は、水に沈むまいいとアメリアの両手をしっかりと握っていた。
水泳の授業で、泳げないのはリーゼ１人だった。
聖騎士学園に備えられたプールは、水際での戦闘を想定した円形で、直径５０メートルほど。中央は足が着かないが、縁は腰ほどの深さだった。
その縁を、アメリアは両手を引いてリーゼをリードしていく。
「イチ、ニ、イチ、ニ、がんばって！」
「膝を曲げるな！ 尻が沈んでるぞ！ もっと足の甲で水面を叩け！」
木剣を肩に担いだランドリックが怒鳴った。リーゼたちに合わせてプールの周囲をぐるりと歩いているのだが、その歩みはリーゼがちっとも進まないせいで、亀のように遅い。
プールサイドに座る生徒たちが、呆れたように見下ろしている。生意気なリーゼの弱みを知って、したり顔な者もいた。
生徒たちが着ているのは、紺色の水着。綿っぽい素材で出来ていて、ノースリーブに短パンを組み合わせてある。ぱっと見、スパッツタイプのスクール水着っぽいので、リーゼは懐かしく思った。もっとも、泳げないリーゼにとって、いい思い出は１つもないが。
「フフッ、私がリーゼに教えられることがあるなんて」
アメリアはとてもうれしそうだ。
「まったく泳げないとは、とんだ山猿だな。池や沼での戦いがあったらどうするつもりだ？」
どうするって……「池から出てこい！」って言うよ。リーゼは水中に沈んだ口を尖らせた。
「あのね、リーゼ、人は水に浮くんだよ。だから、きっと泳げるようになるよ」
泳げる人はみんなそう言うんだよ。リーゼは何も言わないが、水面に浮かぶ半目がそう訴えた。
「まったく……これから時間がある時は、アメリアに泳ぎを教えてもらえ。何としても１ヶ月以内に泳げるようになるんだ！」
「え～っ！」
「がんばろうね、リーゼ！」
リーゼの不満そうな声を、アメリアのはしゃぐ声が打ち消した。リーゼの力になれることが、うれしくて仕方がないといった感じだ。
「わかったよ……がんばるよ……」
そう言ってリーゼは、ぶくぶくと水中に息を吐いた。
リーゼは、凜星だったころから水が苦手だった。
きっかけは、初めて行った遊園地のプールで溺れたこと。
幼少のころから体を動かすことが得意だった凜星は、当然自分が泳げると思い込み、いきなり流れるプールに飛び込んだ。結果は――そのまま水底に一直線。事態が飲み込めないまま、水を大量に飲み込み、妖しげに揺らめく水面を見上げる羽目になった。父親が慌てて助けたが、「死ぬところだった」だの「危なかった」だのと追い打ちをかけられ、さらに水が怖くなったのだ。
あ～あ、泳ぎとか興味ないのに。
やる気のないリーゼのバタ足がますます勢いをなくし、授業時間も終わりとなった。
果たしてリーゼは泳げるようになるのか？ それはきっと、この世界で２つの教会から崇められる大天使様にもわからないことだろう。
【次回予告】
不意な水着回でしたが、来週ものどかな感じです。
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