ストーリー 1,2
イリョス王国とセレーネ帝国の国境線。その東端の渓谷に、一つの砦があった。外壁は所々崩れかけ、まるで廃墟のようにも見える。ただし、この砦は常に整備がなされている。……本来なら。この被害は、つい先日に行われた、たった１回の戦闘によるものだった。
「……はぁ」
砦内の執務室で、ミリアは今日何度目になるか分からない溜息をついた。机上には、白紙の書類が山のように積まれていた。
「……３７人」
それは、前の戦いでの死者の数。そのほとんどは囮となった重装兵のものだ。元々100人も居ないこの砦にはかなりの痛手だった。
「もっと……もっと私が、上手く指示を出せていたら！」
いつの間にか、彼女の目には涙が浮かんでいた。
「……団長、よろしいですか？」
ドアがノックされ、ミリアは慌てて目元を拭った。
「ええ、どうぞ」
返事をして間もなく、１人の少年が部屋に入ってきた。彼は元々戦闘兵だが、人手不足のために伝令をしていた。
「王都からの補給隊が到着しました」
「分かったわ。すぐに向かうと伝えて」
「……了解」
そう言うと、少年は急いで部屋を出ていった。
「今は、次のことを考えなきゃ」
◇◇◇
「えっ……これだけ、ですか？」
砦の外でミリアを出迎えたのはたった１台の馬車だった。
「何って……いつも通りだろう」
この砦への補給は、他所と比べて非常に少ない。僻地だということもあり、届けられた物資が馬車１台分に満たないときも稀ではない。
「ですが、今回の損害の大きさは報告したはずです！」
「ああ、そういえば運ぶように言われてたのがあるな」
兵士が合図をすると、粗末な服を着た２人組が現れた。
「獣人奴隷だ。戦力の補充は上も考えてるらしい」
「これで……補充と、言えるのですか？」
失った３７人に対してたった２人。それも兎人と栗鼠人の少女という、戦闘とは無縁の存在だ。その事実を前にしてミリアの声には自然と怒気が混じっていた。
「知らんよ。俺達は運ぶよう命令されただけだ」
兵士の言葉は間違いなく正論であり、彼女は黙ることしか出来なかった。
◇◇◇
「では、新しく来た２人は後方班に配属します。ロキ、よろしく」
「了解。やっぱ戦力にはなんないか」
後方班長のロキが肩をすくめた。
「あんな子が戦場で役に立つ方がおかしいのよ」
「そりゃそうだろうけどよ、法術隊とか」
「教えられる暇がないわ」
魔法を習得するのは並大抵のことではない。初級魔法を覚えるのでも軽く数ヶ月はかかる。今のラスヴェート砦には訓練生を抱える余裕は一切残っていなかった。
「それもそうだ。じゃ俺はこれで。新人を割り振らなきゃならんからな」
そう言ってロキは部屋から出て行こうとした。だが、それと同時に、伝令の少年が大慌てで部屋に入ってきた。
「団長、『ゲート』です！ しかも砦の中に！」
「そんな、なんでこんな時に！」
普段より過剰な魔力が集まると空間に揺らぎが生じる。その大きさがある程度より上になると、異なる世界と繋がってしまう。そうして出来た空間の裂け目のことを『ゲート』と呼ぶ。その中からは濃い魔力で変性した動物、すなわち『魔物』が現れる。
「この間の戦闘のせいだな。あれだけ魔法を使えばゲートの発生もおかしくない」
「とにかく、早く対処しないと。魔物は出現したの？」
「いえ、まだです」
ごく稀ではあるが、ゲートが開いても魔物が現れないということも起こりうる。
「なら、今の内に兵を展開、ゲートを囲んで待機して」
「了解！」
ミリアの指示が伝わって兵士達が動き出す。姿を見せない魔物を警戒し、先の戦闘で全滅した重装兵の代役として、大盾と槍を持った歩兵が前に出た。
「魔物が出てこなければいいけど……」
ミリアは呟いたが、どうやらその期待は裏切られるらしい。兵士達が警戒を続ける中、空間が大きく歪み始めた。
「来るぞ！ 気をつけろ！」
誰かが叫ぶ。その声に反応したように、ゲートから光が溢れ出す。光が収まり、そこに立っていたのは━━━
「お前何者だ？ なんでゲートから出て来たんだ！」
兵士の声が響いた。執務室のミリアにまで届く大きな声だ。
「何、今の？」
砦の広場に向かうミリア。彼女が見たのは、ゲートを包囲する兵士と、その中心に居る、１人の少年だった。
