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（８）

「え？」

　レーモンが何を言っているのか、一瞬分からなかった。

「お前の魔法の力はこの先々アリス様、それにロードラント王国のため必ずや必要になる。――おい！」

　いつの間にか、竜騎士二人が僕の背後に回っていた。

　彼らは僕の腕をグイッとひねり上げ、手首に縄をかけ始めた。

「痛！　ちょっと――止めてください！」

　どうにか抵抗しようとするが、逆に縄を強く締め上げられてしまう。

　ガチガチの拘束だ。

「魔法を唱えられと厄介だな。すまぬが口も塞がせてもらうぞ」

　レーモンはさらに、僕にも猿ぐつわをはめようとする。

　顔をぶるぶる振って悪あがきしたけれど、無駄だった。

「暴れると舌を噛むぞ」

　レーモンはそう言いながら、僕の口に布を噛ませ、頭の後ろできゅっと結んだ。

　く、苦しい。

　猿ぐつわなんてされたの生まれて初めてだ。

　本当に何も言葉を発することができない。

　しかしこの手際の良さ――

　レーモンたちはずっと、この場からアリスだけを逃がす機会を狙っていたに違いない。　

「安全な場所に行ったら、縄はリナにほどいてもらえ。――リナ！　なにをぐずぐずしておる！　早くこちらへ参れ！」

　と、レーモンがリナを呼びつける。

　リナは悲しそうな顔をして、僕のそばに来て言った。

「ごめんなさい、ユウトさん。アリス様をお守りするため、こらえて下さい……」

　リナもレーモン側の人間だったのか――

　僕が非難の目を向けると、リナは顔を背けてしまった。

　もちろん彼女に悪意はないだろう。

　すべてはアリスのためを思ってしたことなのだから。

　が、信じていた人の裏切られた衝撃は限りなく大きい。

　失望のあまり、僕は全身の力が急速に抜けていくのを感じた。

　しょげ込む僕を横目で見ながら、レーモンがマティアスに命じた。

「マティアス、アリス様のマントを取れ」

　マティアスは命令に従い、アリスから王家の印でもある黄金の鷹《たか》の刺繍の入った濃紺のマントをはぎ取って、リナに手渡した。

「リナよ、分かっておるな」

　レーモンがリナに言った。

「はい……」

　リナはコクンとうなずき、マントをふわりと背中にまとうと、アリスの白馬に跨(またが)った。

　そして懐《ふところ》から小さなガラスの小瓶を取り出した。

　瓶の中には金色に光る謎の液体が入っている。

　リナは蓋を開けると、それを一気にそれを飲み干した。

「――！？」

　すると驚いたことに、リナの栗色の髪がみるみるうちに金髪に変色し始めた。

　さらに目の色が澄んだ青色へと変わっていく。

　それから一分ほど経ったころには、リナはすっかり金髪碧眼《きんぱつへきがん》の美少女に変身してしまっていた。

　その姿はまるでアリス王女その人――

　そうか……。

　そういうことだったんだ。

　僕はそこでようやく、リナがわざわざロードラント軍とアリスに同行した真の理由を悟った。

　リナの秘密――それはアリスの影武者であること。

　万が一の事態に備え、リナはアリスの身代わりを務めるため、この戦争にわざわざ参加したのだ。

「さすが宮廷魔術師の調合した薬。なかなか見事な効果だな……」

　薬の力によりアリスに扮したリナを見て、レーモンが感心したように言う。　　

　この人――

　そんなレーモンを見て、僕は思った。

　アリスの代わりになったゆえに、自分の姪がこの先どんな危険な目に合うかもしれないのに、本当に平気なのか？

　そもそも大切な身内を犠牲にしてまでして、ロードラント王家とアリスのために尽くすことに、何の疑問を感じないのか？