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（８）

　間違いない。

『スリープ』の効果が切れ、レムスが目覚めてしまったのだ。

　迂闊(うかつ)だった。

　セルジュに気を取られ、レムスの存在をすっかり忘れてた。

　レムスは突然ムクッと起き上がると、あっという間に数メートル飛んだ。

　その先にいたのは――

　僕だ。

　レムスは魔法をかけられた相手をしっかり覚えていたのだ。

　が、それはまったく予想外の襲撃だった。

　当然避けるすべはない。

　すぐ目の前に、レムスの大きな二本の牙と真っ赤に裂けた口が迫る。

　やられる！

　と、思ったその寸前――

　電光石火の如く、アリスが神剣ルーディスを突き出していた。

　剣はズブリと音を立てながら、見事にレムスの喉元を深々貫いた。

　レムスの一番間近におり、かつ反射神経の鋭いアリスだからこそ出来た早業だ。

　アリスがレムスからスッと剣を引き抜く。

　血はほとんど出ない。

　が、レムスはどさりとその場に崩れ落ちた。

　ほぼ即死だろう。

　セルジュはレムスの亡骸を前にして、しばらくあっけにとられていた。

　そして、叫んだ。

「あ、あ、ああああああーー！！　レムス――俺のレムスがああああああぁぁぁ」

「覚えておけ！」

　と、アリスは泣きわめくセルジュに言った。

「やられたらやり返す。それが貴様ら(イーザ)の専売ではないのだということを！」

「ちくしょうおおおおおおーー」

　セルジュはレムスの亡骸を抱えて絶叫している。

　それほどまで大事な飼い虎？　だったのか。

　ちょっとやそっとではない悲しみ方だ。

「セルジュ、お前がレムスを大事に思っていたように、私もまた仲間(ユウト)が大事なのだ」

　アリスはセルジュを一瞥(いちべつ)し、突然、その場につっ立っていた僕とレーモンに向かって叫んだ。

「二人とも何をしている！　騎兵が来るぞ！　みんなの元へ走れ！」

「は、はい！」

　アリスは踵(きびす)を返し、待機しているロードラント軍の方へ向かって全速力で駆け出した。

　僕とレーモンもそのすぐ後を追う。

　幸い、レムスを失い悲嘆の底にあるセルジュの目に、逃ていく僕たちの姿は映っていないようだ。

「あのケダモノも、これで少しは改心すればよいが――」

　と、走りながらアリスが呟いた。

　ケダモノ、か。

　もちろんアリスは、サーベルタイガー・レムスではなくセルジュのことを言っているのだろう。

　確かに本能のままに生きる野獣より、有り余る邪心と欲望をその行動原理にしてしまう人間の方が、よっぽど獣(けだもの)なのかもしれない――

　必死に走りつつも、ふとそんなことが頭に浮かぶ。

　と、その時、レーモンが叫んだ。

「アリス様、騎兵が！」

　ちらりと後ろを振り向くと――

　今まさに、二千のイーザ騎兵団が大きな地響きを立てながら、雪崩を打って丘を下り始めたところだった。

　セルジュの言っていたことはハッタリではなかった。

　アリスがレムスを殺したことが引き金となって、イーザ軍はロードラント軍に総攻撃を開始したのだ。