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（４）

　おいおい……。

　セリカに突き放されてしまった僕は、仕方なく周囲をもう一度見回してみた。

　相変わらず大勢の兵士たちが列を組んで、道をぞろぞろ歩いている。

　そこで、ざっと人数を計算してみた。

　うーん……縦に２０列、横には――多すぎてちょっと数えきれないが、ずらりと１００列ぐらいは続いているようだ。

　ということは、歩兵だけで二千人。

　かなりの規模だ。

　だが、兵士たちは全体的に緊張感に欠けていた。

　どうもだらけた感じがして、ところどころ列が乱れてしまっているのだ。

　士気はかなり低いっぽい。

　一方、それとは対照的なのが軍の中心にいる馬に乗った騎士たちだ。

　彼らは全員、竜をかたどった兜と鎧を身に付け、手には長槍(ロングスピア)を持っている。

　いかにも精鋭ぞろいといった感じで、威風堂々(いふうどうどう)と馬を進めていた。

　そして、その中でひときわ目立っているのが、騎士の一人が掲げる巨大な戦旗だ。

　旗は濃紺に染められ、金の鷲(わし)の刺繍(ししゅう)が縫い付けられており、その下には見知らぬ異国の文字が――

　いや、読める。

　僕はなぜか、そこに書かれている『ロードラント＝キングダム』という文字列が読めた。

　そういえばさっき兵士に怒られた時、その言葉も自然に理解できたっけ。

　日本語ではないのに、考えてみれば不思議だ。

　ああ、そうか。

　セリカが言った“この世界で生き延びるだけの力”とは、言語や読み書きの能力も含まれているのだ。

　これならいけるかもしれない。

　と、僕は決心した。

　一度は死のうとしたんだから、自分にもう怖いものなんてないはず。

　だから、とにかく前へ進もう。

　この異世界で人生を根本からやり直すのだ。

　覚悟を決めた僕は、そのまま行軍を続けることにした。

　だが、目線はどうしても白馬の少女を追ってしまう。

　なにしろ少女はまばゆい輝きに満ちている。

　強烈なオーラ――今まで感じたことない高貴な光を全身から発していて、どうしても目がそっちに吸い寄せられてしまうのだ。　

　そして僕は確信した。

　きっと彼女はロードラント王国の王女に違いない、と。

　その時だった。

「アリス様！！」と、呼びかけながら、一人の騎士が白馬の少女に近づいた。

　立派な白いひげを生やした、かなり年配の騎士だ。

　へえー、

　あの女の子、アリスと言うのか。

　もし本当に彼女が王女様だとしたら……。

　“王女アリス”

　うん。

　まさにぴったりの名前だ。

　などと考えていると――

「なんだレーモン」

　アリス、と呼ばれたその少女は、老騎士に対して不機嫌そうに答えた。　

「今、我々はすでに敵地に入っております。どうか兜《かぶと》をお被りください」

　そう言って、老騎士レーモンは美しい銀の兜を差し出した。

「必要ない」

　が、アリスは兜を一瞥(いちべつ)して首を振った。

「そんな大そうなモノ被ったら暑くてかなわん。そのうえ視界が遮られて軍全体を見渡せぬ。指揮を執るのに差し障るではないか」

「――しかし」

「くどい！　窮屈(きゅうくつ)な宮廷からようやく出られたと思ったらこれだ。まったく父王も余計な者をつけたものだ」

　アリスはぷいと横を向いてしまった。

　かなりご機嫌斜めのようだ。