（３）
眠りから覚めると、目の前に一人の少女がいた。
金色の髪に、雪のように白い肌。年のころは、たぶん僕と同じ十五、六か。
白馬にまたがり、銀の鎧と濃紺のマントを身にまとっている。
腰には見事な装飾のほどこされた剣。
兜はかぶっておらず、風が吹くたびに長い髪が陽の光を弾いて、きらきらと舞った。
その横顔は、憂いを帯びた青い瞳ではるか彼方を見据えている。可憐で、それでいて勇ましい。まるで、古い神話に出てくる戦いの女神が、そのまま地上に降り立ったかのようだった。
――誰だろう。
ぼんやりと、僕は思う。
なぜだろう。会ったこともないはずなのに、その横顔を見ていると、胸の奥がかすかに疼く。
つい最近、どこかで。
いや。こんなに綺麗な金髪碧眼の女の子に、知り合いなんているわけがない。
なのに、この感じは――。
「おい、しっかり歩け！」
突然、背後から怒鳴られて、思考が吹き飛んだ。
「ボヤボヤするな、後がつかえてるぞ！」
振り向くと、いかつい顔の男が僕をにらんでいた。
手には長い槍と、大きな盾。
鎧も、その下の汗のにおいも、
どう見ても本物だ。
はっきり言って、怖い。
「まったく、これだから新兵は……」
男は苦々しげに吐き捨てた。
――新兵？
そこでようやく、僕は気づいた。自分の手にも、槍と盾が握られている。頭には鋼の兜、胴には鎖帷子。
まさか、と思いながら見回して、僕は息を呑んだ。
いつの間にか、武装した兵士の群れのただ中に立っていた。
大半は徒歩の歩兵だが、隊列の中ほどに五十騎ほどの騎兵。
その先頭で馬を進めているのが、さっきの白馬の少女だ。
広い平原を貫く一本道を、軍勢はゆっくりと進んでいく。
どうやらこの隊は、あの少女を護衛しているらしい。
そして僕は、その最末端にいる下っ端兵士――ということになっているようだった。
本当に、来てしまったのか。異世界に。
言われてみれば、抜けるような青空も、地平に連なる切り立った山々も、道端の見知らぬ草花でさえ、何もかもが現実離れして美しい。
その上、中世ヨーロッパめいた兵士たちと、それを率いる美しい少女。
絵に描いたようなファンタジーだ。
その情景に呆然と見とれていると――
腰のベルトに下げた革袋が、ぶるりと震えた。
……この感触には、覚えがありすぎる。
スマートフォンのバイブだ。
いや、よく考えたらおかしいだろ。
剣と魔法の世界で、なんで電波が入るんだ。
僕は盾から手を離し、こっそり革袋を探った。
指先に、スマートフォンと、ワイヤレスのイヤホンがあたる。
袋からイヤホンだけ抜き取った。
右耳に押し込む。
超小型だから、兜の耳当ての下にすっぽり隠れた。
これなら誰にも気づかれまい。
通話キーを押す。
一瞬の間があって――
「どう、有川君？ はるばる異世界に転移した気分は？」
澄んだ声が、すぐ耳元で鳴った。僕をこの世界に放り込んだ張本人、清家セリカだ。
「気分も何も……」
隊列に合わせて歩きながら、僕は声をひそめる。
「ねえ、ひとつ聞いていい？ なんで剣と魔法の世界で、スマホが圏外にならないわけ？」
「さあ？ わたしが繋がるようにしたから、としか」
さらりと言ってのける。
さあ、じゃないだろ。
「あのさ、せめて最初は街とか、お城とか、もうちょっと落ち着いた所がよかったんだけど。ゲームならまずチュートリアルがあって、それから――」
「あいにく、ここはゲームじゃないの」
僕の文句を、セリカはあっさり遮った。
「現実なの。世界はあなたの都合に合わせて、親切に始まってはくれないわ」
「いや、だからって、目が覚めたらいきなり戦場の行軍って」
「悪くない滑り出しだと思うけど。少なくとも、退屈はしないでしょう？」
退屈とかそういう問題じゃない。
僕がなおも言いつのろうとすると、セリカは先回りするように続けた。
「心配いらないわ。あなたのアバター、白魔術師だったでしょう。それもかなりの高レベルの」
「……まあ、そうだけど」
「なら、今のあなたはそのキャラそのもの。同じ力を、ちゃんと持っている。あとは慣れの問題よ」
「慣れって、そんな簡単に……」
「大丈夫。慣れるまでは、わたしがナビゲートしてあげる」
声だけは、どこまでも優しかった。
かえって落ち着かないくらい。
この子は、僕がこれから何に巻き込まれるかを、全部知った上で喋っている――そんな気がしてならなかった。
「まずは、ちょっと冷静になって、まわりをよく見てみて。きっと色々わかってくるから。――じゃ、いったん切るね」
「あ、ちょっと、待っ……」
僕の言葉を最後まで聞かず、セリカは一方的に通話を切った。
耳の奥に、つうつうと無機質な音だけが残る。
平原を渡る風が、目の前の白馬の少女の髪を、また高くさらっていった。
