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（３）

　眠りから覚めると、目の前に金色の髪と雪色の肌を持つ一人の少女がいた。

　年齢はたぶん僕と同じ１５、６だろうか？　

　少女は白馬に乗り、銀の鎧と濃紺のマントを身に付け、見事な装飾がほどこされた剣を腰に差している。

　けれど兜は被っていない。

　だから風が吹くたびに少女の長い髪はキラキラと空に舞って、それが僕の目にやけにまぶしく映った。

　少女は馬上から、愁(うれ)いを帯びた青い瞳で、はるか遠くを見つめている。

　その姿はあまりに可憐で勇ましく、あたかも古代神話の戦いの女神(ヴァルキリー)の化身のようにも思えた。

　少女を眺めながら、僕はぼんやりと考える。

　誰だろう？

　以前、どこかで会ったことがある気がする。

　……いや、そんなはずない。

　こんな綺麗な、金髪碧眼(きんぱつへきがん)の女の子の知り合いなんているはずないのだから。

　うーん。

　でも、やっぱり見たことあるような――

　確かにどこかで……

　…………

　……

　ダメだ。

　どうしても思い出せない。

　と、その時――

「おい、しっかり歩け！」

　突然、後ろから誰かに怒鳴られた。

「ボヤボヤするな。後がつかえてるぞ！」

　振り向くと、いかつい顔をした兵士が僕をにらんでいた。

　手には長い槍と大きな盾を持っている。どう見ても本物だ。　　

　はっきり言って、怖い。

「まったくこれだから新兵は……」

　と、その兵士は苦々しげにつぶやいた。

　――え、新兵？

　そこで初めて、僕は自分も槍と盾を持っていることに気付いた。

　いや、それだけではない。

　頭には鋼の兜、体には鎖帷子(チェーンメイル)を装備しているではないか。

　――まさか！

　驚いてまわりを見回してみると、僕は武装した大勢の兵士の中に立っていた。

　兵士たちのほとんどは徒歩――つまり歩兵だが、隊列の中心に五十ほど騎兵が配置されていた。

　そしてその先頭に立ち馬を進めているのが、さっきの白馬の少女なのだ。

　大きな平原の真ん中を通る一本道を行くこの軍隊は、白馬の少女を護衛する任務にあたっており、どうやら僕はその下っ端兵士の一員らしかった。

　――本当に、本当に異世界に来たのか？

　そういえば、頭上に広がる澄んだ青空も、はるか彼方に見える切り立った山々も、道端に生えている見知らぬ草木ですら、何もかもが美しすぎる。

　その上、登場人物は、中世の西洋風の兵士とそれを指揮する美しい少女ときている。

　まるで夢を見ているよう――

　なのだが、それにしては五感で感じるものすべてがあまりにリアルなのだ。

　そんなファンタジーな光景をボーっと見とれていると、腰のベルトに付いている革袋が震えた。

　この振動、お馴染みのスマートホンのバイブレーションだ。

　僕は盾の持ち手から手を離し、そっと革袋を探った。

　あった。

　スマートホンと、ワイヤレスのヘッドセットイヤホンが手に触れた。

　袋からこっそりイヤホンを取り出し、右耳に付ける。

　イヤホンは超小型なので、兜の耳当ての下にうまく隠れた。

　これなら他の兵士には気づかれないだろう。

　さっそく通話キーを押してみる。

　一瞬間(ま)があって――

「どう有川君？　はるばる異世界に転移した気分は？」

　この世界に僕を送り込んだ張本人、清家(せいけ)セリカの澄んだ声が耳に流れこんできた。

「ここはどこ？　やっぱりマジで――異世界？」

　隊列に合わせて歩きながら、ヘッドセットの向うのセリカに聞く。

「そう。あなたが望んだ剣と魔法の世界。オンラインＲＰＧに似た夢の異世界よ」

　と、セリカは平然と答える。

「でも……いきなりこんな所に放り出されてもぜんぜん状況がつかめないよ。この軍隊はいったい何なんだよ」

　同じファンタジーの世界でも、さすがに最初はもう少し落ち着いた場所へ来たかった。街とか、お城とか……。

　そう思って、僕はセリカに不満をぶつけた。

「あのさあ、これがゲームだったらまずチュートリアルをこなし、ギルドに登録し仲間を集めて、色々なクエストを受けこなしていく。それが普通の流れだと思うんだけど」

「残念でした。転移前に言った通り、そこはゲームの世界じゃなくてあくまで現実だから、そんなまどろっこしいことはやってられないの」

「いやいや、だからっていきなり武器を持って戦えってこと？　無茶苦茶すぎるよ」

「ま、そう慌てないで。そのうち色々わかってくるし、あなたはその世界で生き延びるだけの最低限の力は持ってるから」

「でもさ……」

　戸惑うな、という方が無理だ。

「ええっと――オンラインＲＰＧでのあなたの自キャラ(アバター)は回復役《ヒーラー》だっけ？」

「そうだけど」

「しかもかなりレベルの高い」

「うん」

「ということは、あなたは今、そのキャラと同じ能力を備えているはず。そっちに行く前にそう言ったでしょう」

「確かにそれは聞いたけど」

「じゃあ何も心配する必要はないわ。最低限の力に加えて、今のあなたは回復役(ヒーラー)としてすっごい能力を持っているんだから。ま、慣れるまでは私がナビゲートしてあげるから。ちょっと冷静になってまわりを観察してみて。それじゃ、いったん切るね」

　セリカはそう言って、一方的に通話を切ってしまった。　　