Pandora

死の迷宮篇

第四十三話 〜同族嫌悪〜

——カツンッ。

暗いトンネルに足音が響く。

クリウスとリートは、謎の仮面集団に案内されながら、酒場の地下へと続く薄暗い通路を進んでいた。

——この先に、《パンドラ》の“元”団員がいる……。

クリウスは込み上げる緊張を押し殺し、小さく唾を飲み込む。

通路の先は深い闇に覆われ、その果ては見えない。

前を歩くリートは、そんな空気など意にも介さないように、普段と変わらぬ足取りで歩き続けていた。

「……なあ、リート。なんで“ドン”は《パンドラ》を辞めたんだ？」

「……」

返事はない。

その沈黙だけで、穏便な別れではなかったことが伝わってくる。

重苦しい空気に耐えきれず、クリウスは後ろを歩く仮面の男へと声を掛けた。

「なあ、あんたらは何か知らないのか？」

先頭を歩く仮面の男は、しばらく沈黙した後、静かに答えた。

「——我々は何も知りません」

再び静寂が訪れる。

「ンフフフフ……」

その返答を聞いたリートは、喉の奥で笑いを噛み殺した。

「何がおかしいんだよ」

クリウスは怪訝そうな顔でリートを見る。

リートは笑みを浮かべたまま足を止めず、わずかに後ろを振り返った。

その視線が向けられた先はクリウスではない。

視線の先は仮面の集団だった。

「知らねぇだろうなぁ。多分、お前らはあいつの本名はおろか、素顔も、年齢も、種族も知らねぇ……いや、教えてもらえねぇんだろ？」

仮面集団は誰一人として反応を示さない。

聞こえていないかのように、無言のまま歩き続ける。

——どういうことだ？

自分たちが使えている主人の正体すら知らされていないのか……？

「あの“ゴミカス”は徹底した秘密主義者だからな」

リートはポケットからキセルを取り出し、慣れた手つきで葉を詰め始める。

「俺ですら、“ほとんど”知らねぇ」

「ほとんど？どういうこどだ？」

クリウスは眉をひそめた。

「あぁ？　今日は質問が多いな、クリウス君。」

リートはキセルを口にくわえ、肩をすくめる。

「俺が知ってるのは、あいつの本名くらいだ。顔も見たことねぇし、いつからこの世界にいるのかも分からねぇ」

クリウスは腕を組み、小さく考え込む。

それほど得体の知れない男が、よく《パンドラ》へ入れたものだ。

しかも、リートはあそこまで嫌っている。

二人の間に、一体何があったのだろうか。

「“ゴミカス”ね……」

クリウスは苦笑交じりに呟き、深く息を吐いた。

——パチッ。

暗い通路にキセルの火が灯る。

赤い火が闇を静かに照らしていた。

　　　　　　　　＊＊＊

トンネルを歩き始めて、かれこれ半刻。

クリウスたちの前に、一枚の古びた木の扉が姿を現した。

リートは足を止め、小さく息を吐く。

「……クリウス、行くぞ」

——トン、トン……トン。

リートが一定のリズムで扉を叩く。

すると、重々しい音を立てながら扉がゆっくりと開いた。

一行が中へ足を踏み入れた瞬間、眩い光が辺りを包み込む。

「ッ……」

クリウスは思わず目を細めた。

やがて光に目が慣れ始めると、ゆっくりと辺りを見回す。

「なんだよ……これ」

そこは、先ほどまで歩いていた地下通路とはまるで別世界だった。

磨き上げられた大理石の床。

床には派手な絨毯が敷かれ、天井には豪華なシャンデリアが眩く輝いている。

部屋の最奥には王座を思わせる巨大な椅子が据えられ、その周囲を踊り子のような衣装を纏った女たちが囲んでいた。

そして、その椅子には——。

でっぷりと太った四十代ほどの男が、王のようにふんぞり返って座っている。

舞踏会で使うような仮面が素顔を隠し、その奥から覗く瞳だけが、獲物を見つけた獣のように妖しく輝いていた。

「——“ドン”。こちら、リート＝ジン様とクリウス＝ヘール様でございます。」

仮面の集団は一斉に跪き、頭を垂れる。

——なぜ俺の本名を知っている……？

リートならまだ分かる。

だが、自分の本名まで把握されていることに、クリウスは背筋が冷たくなった。

「クリウス。」

リートが小さく口を開く。

「こいつは、この大陸のほとんど全てを知ってる。……驚くことじゃねぇ。」

そう言うと、リートはドンの目前まで歩き、堂々とその場へ胡座をかいた。

二人は無言のまま視線をぶつけ合う。

まるで互いの腹の内を探り合うように。

クリウスは慌ててリートの隣へ並ぶと、深く頭を下げた。

「ご紹介に預かりました。聖アストリア帝国、帝国騎士団見習い所属、クリウス＝ヘールです。」

しかし、ドンは聞いていないかのようにリートだけを見つめ続ける。

「クリウス。こいつにかしこまる必要なんてねぇ。」

リートは吐き捨てるように言った。

「こいつは“ゴミクズ”だからな。」

その言葉を聞いたドンは、肩を揺らして笑う。

「ずいぶんじゃないか、“クソガキ”。俺はお前のことを弟のように思ってるんだぜ？」

リートは答えない。

ただ、冷たい視線をドンへ向け続ける。

「それで——」

ドンはキセルへ火を灯し、ゆっくりと煙を吐いた。

「会いに来たのは、お前の方だろう？」

紫煙がリートの顔をかすめる。

それでもリートは眉一つ動かさない。

「あぁ。」

短く答える。

「“迷宮”への探索チームが結成されたはずだ。お前のツテで、俺とこいつをそこへねじ込め。」

——迷宮……？

聞いてないぞ。

「おい、リート……」

クリウスが口を開いた瞬間、リートは掌を軽く突き出した。

——黙ってろ。

そう言われた気がして、クリウスは口を閉じる。

「……嫌だと言ったら？」

ドンは子供がおもちゃを見るような目で問い返した。

「あぁ。」

リートは淡々と答える。

「お前が明日の朝日を拝めなくなるだけだ。」

静かな声だった。

だからこそ、その場にいた全員が息を呑む。

「姿が見えてるお前なんざ、三秒で殺せる。」

沈黙。

そして——。

「ぶはははははっ！」

ドンは腹を抱えて笑い出した。

「三秒か！　やってみろ……と言いてぇところだが。」

笑いを収めると、ドンは面白そうに頬杖をつく。

「探索チームにちょうど空きが出ていてな。お前なら、まず死なんだろう。」

リートはわずかに眉を上げた。

「やけに素直だな......何を企んでやがる？」

ドンはキセルを燻らせながら、口元を歪める。

「——“善意”ってやつに目覚めてな。」

一瞬の静寂。

次の瞬間——。

「ンフッ……」

「ぶはははは！」

リートとドンは、ほぼ同時に笑い出した。

——やっぱり意味が分からない。

クリウスは心の底からそう思った。

この二人の感情は一生理解できないのだろう。

ひとしきり笑った後、ドンは煙を吐きながら静かに呟く。

「それにな……」

「お前も、もう残ってねぇだろうしなぁ。」

ドンはリートを見つめて呟く。

——残っていない……？

「なあ、リート。それって——」

「クリウス。」

リートが遮る。

「少し二人で話したい。席を外してくれ。」

有無を言わせぬ口調だった。

——何を隠してるんだよ……。

クリウスは疑いの眼差しを向けながらも、仮面の男たちに促されるまま部屋を後にする。

——ギィ……。

重い扉が閉まり、二人の姿は完全に遮られた。

広間に残ったのは、リートとドンだけ。

二本のキセルから立ち昇る煙だけが、静かに天井へ溶けていく。

ドンはゆっくりと煙を吐き出し、小さく笑った。

「——さて。」

「“お子ちゃま“には聞かせられねぇ話を始めようか。」