第四十話 〜未来を選ぶ者〜
目の前に転がる巨獣の頭部を見つめ、クリウスは自然と笑みを浮かべた。
（俺が……倒した。あの巨獣を……！）
——バシッ！
「よくやった！」
リートの手が、背中を強く叩く。
「正直、ここまでの速度で《ノア》を扱えるとは思ってなかったぜ……」
リートはニヤリと笑った。
「これでこの辺りの魔獣は近寄ってこねぇだろ。本当によくやった。」
差し出される手。
——パシッ！
クリウスはそれを叩き返し、同じようにニヤリと笑う。
それを見て、リートも笑った。
「よっしゃ！山頂まで一気に——」
言い終わるより早く。
視界が、黒く染まる。
（やばい……意識が……）
膝から力が抜ける。
世界が遠のく。
クリウスの意識は、深い闇へと沈んでいった——。
＊＊＊
暗闇の中。
クリウスの意識に、これまでの記憶が断片的に浮かび上がる。
母に反対されながら家を飛び出した朝。
聖都を目指し、ただがむしゃらに走った日々。
見習いになるため、泥だらけになって剣を振り続けた時間。
そして——
リートに助けられ、すべてが始まったあの夜。
さらに、もうひとつ。
幼い日の記憶。
——「お前はどうする？」——
問いかけてきた、あの男。
（誰だっけ……）
「……い！おい！」
リートの声が、意識を引き戻す。
「重えよ！そろそろ起きろ！」
視界が開ける。
目に飛び込んできたのは、揺れる空と、前へ進む景色。
クリウスはリートに背負われ、山道を進んでいた。
「——悪い、体が動かねぇ。」
弱々しく笑う。
《ノア》の反動で、体は完全に限界を迎えていた。
「ったく……これからの課題は《ノア》の力の配分だな。」
リートはため息をつきながらも、歩みを止めない。
周囲の景色は変わっていた。
木々は消え、代わりに低い草花が風に揺れている。
（山頂が近いのか……）
クリウスはリートの背中に揺られながら、ぼんやりと空を見上げた。
「なあリート。さっき、走馬灯みたいなのを見たんだが……どうしても思い出せないことがあってな……」
記憶を探るように呟く。
リートは一瞬だけ黙り込み、そして——
「——どーでもいい。それより早く体力回復しろ。キセルも吸えねぇ……」
興味なさげに言い捨てた。
それを聞き、クリウスは苦笑する。
「禁煙しろ、バカ師匠。」
「バカじゃねぇよ！年上を……師匠を敬え！」
その時。
二人の周囲を、濃い霧が覆った。
視界が白に閉ざされる。
「——ほらよ、ついたぜ。」
リートの声。
次の瞬間、霧が晴れる。
眩い光が、視界いっぱいに広がった。
「おつかれさん。登頂だ。」
クリウスはリートの背から降り、目の前の景色に息を呑む。
「……綺麗だな……」
眼下に広がるのは、果てしない雲海。
流れる雲の隙間から、のどかな街や自然が顔を覗かせる。
そのさらに奥——
一際巨大な都市が、煙を上げながら佇んでいた。
まるで、自ら雲を生み出しているかのように。
リートは腰を下ろし、キセルに火をつける。
ゆらりと煙を吐き出し、その都市を指差した。
「あれが俺たちの目的地——“工業国家ロゼッタ王国”だ。」
クリウスはその光景を見下ろす。
「あそこに……“冥工ダイロス”がいるのか……」
煙に包まれた都市。
その奥に待つものを、まだ誰も知らない。
——だが。
確かに、次の物語はもう始まっている。
歯車は静かに回り出した——。
—帝国堕天編 完—
次の章は一週間後に投稿予定です。
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