第三十九話 〜灯りの兆し〜
夜の帷が開け、草原は光に染まり出す。
背後に聳え立つレア山脈は、朝日を浴びて怪しく輝いていた。
「よし、行くか。」
リートはニヤリと笑う。
「おう。」
クリウスは真剣な顔で頷いた。
クリウスにとって、初めて踏み入る人類の支配外領域。
魔獣が蠢くレア山脈。
二人はゆっくりと、しかし確かな足取りで山の影へと消えていった——。
＊＊＊
——ザシュッ！
リートの刃が、巨大な魔獣の頭蓋を叩き割る。
——グォォォォォォ！！！
魔獣は黒い泡を吐きながら、砂煙を巻き上げて地面へと倒れた。
「何匹いるんだよ……」
クリウスは汗だくになりながら、刃の血を振り払い、鞘へ収める。
「気を抜くなよ。お前を守りながらってのも限度がある。」
リートは鋭い目で周囲を見回し、深くため息をついた。
「ここらはもう大丈夫だろ。とりあえず休憩だ。」
そう言って、魔獣の死体へ腰を下ろす。
レア山脈を登り始めて一時間。
魔獣は途切れることなく襲いかかってくる。
山登りで削られる体力。
加えて警戒を続ける緊張。
クリウスにとっては、あまりにも過酷だった。
「魔獣ってどんな味がするんだろうな？」
リートは思いついたように腹を裂き、手の炎で肉を炙る。
「おいおい、食えるわけねぇだろ……」
クリウスは呆れ顔でそれを見た。
「何事も挑戦なのさ、クリウスくんよ。」
ニヤリと笑い、明らかに色のおかしい肉にかぶりつく。
「うぇぇぇぇ！！！」
肉はそのまま地面へと吐き出された。
「お前元気だな……」
クリウスはため息をつく。
（——だが……）
先ほどの戦闘を思い返す。
何十匹もの魔獣に囲まれながら、
眉ひとつ動かさず、リートは切り伏せていった。
炎を纏い、圧倒的な力で蹂躙する姿。
（“炎の魔神”か……）
「なあ、お前も食ってみろよ！」
いつの間にか隣に来ていたリートが、
串刺しの肉をクリウスの頬へ押しつける。
（やっぱただのクソガキだな。）
考えを改め、肉を叩き落とした。
「リート、あとどのくらいで山を越えられるんだ？」
再び焼こうとするリートを横目に問いかける。
「んぉ？ んー、日が暮れる前には山頂に行きてぇな。」
「なんで日暮れ前に？」
リートは肉を回しながら答える。
「山頂付近は魔獣の縄張りじゃなくなるからな。寝込み襲われたくはねぇだろ？」
クリウスは暗闇の中に現れる魔獣を想像し、身震いした。
「た、確かに……よし！早く行こう！」
一刻も早くこの危険地帯を抜けたい。
その思いがクリウスを突き動かす。
「よし、そろそろ行くか。」
——だが、その瞬間。
——ドシンッ！
横の巨木が倒れ、
それを押しのけるように巨大な影が現れた。
——グォォォォォォォォ！！！！
凄まじい咆哮が森に響く。
二人は同時に後方へ跳んだ。
「リート！あれなんだよ！」
クリウスは目を見開き、巨獣を睨む。
「あれがこの辺の主だ。ここまででかいのは珍しいな……」
「感心してる場合かよ！？」
巨大な鉤爪が振り下ろされる。
二人は別方向へ回避し、体勢を整える。
巨獣は標的をクリウスへと定め、再び攻撃を仕掛ける。
「クリウス！成長を見せろ。《ノア》を使え！」
攻撃の嵐の中、リートの叫び声を聞いて、クリウスは意識を集中させる。
——ドンッ！！
瞬時に攻撃を回避。
横では巨大な前足が地面を抉っていた。
「こんな状況じゃ無理だ！リート！」
だが、その頃リートは、
枝の上で優雅にキセルに火をつけていた。
「あのな、人生ってのはいつも予想外なんだよ——」
言葉が途切れる。
クリウスへと向けるその目が、氷のように冷たく刺さる。
「……甘えるな。」
クリウスはその視線を受け、巨獣へ向き直る。
（クソッ……！）
「フー……」
目を閉じ、《ノア》に意識を沈める。
——グォォォォォォ！！！
巨獣が地面を抉り、飛礫を叩きつける。
無数の砂利が体を切り裂く。
（——集中……）
振り下ろされる鉤爪。
「——きた！」
——ドォォォォォォン！
クリウスのいた場所が砕け散る。
だが、その場所にクリウスの姿はなかった。
木の上に座るリートはニヤリと笑う。
「……お前はやれる子だと思ってたぜ。」
その視線の先——
高く跳び上がったクリウス。
「おりゃぁぁぁぁぁ！！！！」
巨獣が見上げる。
——ザシュッ！！！
頭部が地面へ落ちる。
その最後の視界に映ったのは——
リートと同じ、
ニヤリとしたクリウスの笑みだった……。
