第三十八話 〜消えかけの火〜
朝の冷たい空気が、ゆっくりと肺に流れ込む。
「——ん……」
クリウスは目を覚ました。
草の匂いと、かすかに残る焚き火の煙。
だが——隣にいたはずの男の姿がない。
「……リート？」
体を起こした、その時。
「起きたか」
背後から声がした。
振り返ると、リートが朝日を背に立っている。
手にはいつもの短剣を握り、じっと刃を見つめていた。
「なにしてるんだ？」
「……いや、なんでもない。修行再開といこうか」
わずかな間を置いて、リートはいつもの調子で笑った。
＊＊＊
——カチンッ！
緑に染まる草原に、金属がぶつかり合う音が響く。
「今のお前に《ノア》を長時間使うのは無理だ！ 基礎を叩き込むぞ！」
——カンッ！ カンッ！
クリウスは必死にリートの剣を受ける。
手加減されているはずなのに、それでも捌ききれない。
「……わかってる！」
——カチンッ！！
鋭い一撃が弧を描き、クリウスの剣を弾き飛ばした。
「ダメダメだな。そんなもんじゃ、山に入った瞬間死ぬぞ」
リートはニヤリと笑い、キセルに火をつける。
クリウスは深く息を吐き、その場にへたり込んだ。
「なあ……マリザ様たちは大丈夫なのか？
いくら《六大魔王》が動いてないからって、帝国中が敵なんだろ？」
リートは煙をふっと吐き、クリウスの方へ流す。
「心配すんな。俺たちがここにいるのに、追っ手は一度しか来てない」
一拍置いて、口角を上げる。
「——なぜかわかるか？」
クリウスは少し考え、肩をすくめた。
「……忘れられてるとか？」
苦笑混じりの答えに、リートは軽く笑う。
「ちげぇよ。帝国も、完全には堕ちてねぇってことだ」
煙を吐きながら続ける。
「全員が《黒い羽根》についたわけじゃない。まだ踏みとどまってるやつらがいる」
その言葉に、クリウスの目に光が戻る。
「じゃあ……まだ希望はあるんだな？」
だが、リートはキセルの灰を地面に落とし、静かに言った。
「——簡単な話じゃねぇよ」
わずかに視線を落とす。
「聖都にかかってる“催眠魔法”を解かねぇ限りな」
短く息を吐き、気持ちを切り替えるように言葉を続ける。
「まあ、そこはマリザがなんとかするだろ」
そして、クリウスを見据える。
「俺たちは“ダイロス”を探す。それに集中すりゃいい」
「ダイロス……“冥工ダイロス”か。名前くらいは聞いたことあるけど、どんな人なんだ？」
リートは空を見上げる。
どこか懐かしむように、そして楽しむように笑った。
「面白いやつだよ。あいつが作った魔道具でな、よく《パンドラ》の連中にイタズラしてた」
肩をすくめる。
「そのたびにデラクに怒られてたな」
（子供かよ……）
クリウスは呆れたように息を吐いた。
「この山の向こう……“ロゼッタ王国“にいるんだよな？」
「んー……まあ、着いてからのお楽しみだな」
少しだけ間を置く。
「その前に、会わせておきたい奴もいるしな」
クリウスは顔を上げる。
「カルライ陛下か？ 迎えに行くのか？」
「あぁ……そういや皇帝もロゼッタにいたな」
一瞬だけ考え、首を振る。
「いや、まだだ。アストリアが落ち着いてからじゃねぇと意味がない」
クリウスの表情が曇る。
「そうか……じゃあ、その会わせたい奴って誰なんだ？」
リートはいつものように笑った。
「それも、着いてからのお楽しみ——だな」
だが、その笑みの奥に、
ほんのわずかな影が差したのを——
クリウスは見逃さなかった。
