プロローグ
二章 始まります！
誰もがこの日を、そう呼ぶ。
――『歴史が動いた日』と。
冬の国の宮廷、大広間。
歴史は静かに、その時を迎えていた。
長く、暗く、冷たい冬が開けた冬の国の帝都は、お祭り騒ぎだった。
様々な楽器を鳴らし、手に持つ酒のカップを打ち合う。
その歓声を受けながら、我ら白の軍団が花嫁をこの国に送り届けに来た。
白の精鋭騎士団が第三王子の指揮のもと、歓喜の道を進む。
その道には、色とりどりの花びらがばらまかれていた。
そうして入った宮廷で、白の軍団が送り届けた紅茶色の髪の花嫁は幸せそうな顔で前を見た。
その視線の先には、黒の軍団に囲まれる黒髪の花嫁が幸せそうに笑っていた。
ただ、二人の花嫁は視線を合わせた瞬間、僅かに目元を潤ませた。
それは間違いなく、歓喜の涙を堪えただけではないのでしょう。
この二人が歴史を変えたと、今は誰も思っていない。
我が春の国の花嫁、秋里 香。
そして隣国、冬の国の花嫁、一条 光。
生き別れた兄弟が起こした奇跡。
ここまでの道のりがどれほど血に塗れていたか、知る者は少ない。
だが、その裏で笑っていたのが誰だったかを知る者は、さらに少ない。
私、朝比奈 昌澄も、その本当の意味で知っているごくわずかな人間だ。
二人の花嫁は、自国の伝統衣装に身を包み、そして幸せそうに笑う。
その首元に光る宝石のような魔石に、私は思わず笑ってしまう。
黒髪の花嫁の首元には薔薇型の青い魔石が、紅茶色の髪の花嫁の首元には、夜空を思わせる魔石が飾られている。
あれは誓いの証だ。
それを知る春の人間は、そう多くない。
白の軍団より、春の国の第三王子、慈光宮 昆明が花嫁の手を引き、黒の軍団の皇帝に手渡した。
エスコートを受け取った花嫁は、そのまま皇帝の隣に並び、隣の花嫁と笑顔を浮かべ合う。
そして二人の花嫁は抱擁をする。
まだ、白と黒の軍団には、悠久の別れのような姉妹の抱擁を覚えている者が多い。
喜哉と土門の間で、一発即発の中、二人の花嫁はその空気をすべて消し去るように、抱擁し合った。
あの時の二人は、花嫁ではなく、騎士であり、捕虜でありました。
でも、今度の抱擁は違う……はじまりであり、再会の抱擁。
するり、と離れた抱擁から、黒髪の花嫁は自国に最後の別れを告げるように、綺麗なカーテシーを披露する。
体勢を直した黒の軍団の花嫁が、第三王子殿下のエスコートを受けて、こちらの白の軍団に歩んでくる。
春の国の白の軍団に送り届けられた秋里の花嫁は嬉しそうに花婿と視線を交えた。
熱が籠る視線の向け合いに、送り届けた白の軍団の彼女の兄は苦笑いでその様子を見守る。
対照的に、冬の国の黒の軍団に囲まれていた一条の花嫁はゆっくりと花婿の所にたどり着く。
殿下のエスコートから、我が兄のエスコートに切り替わり、二人もまた、視線を交じり合わせる。
その姿を見守る黒の軍団の彼女の兄弟たちは、少しばかり口角を上げて笑っている。
「貴国の『姫君』は確かに預かった。護衛ご苦労。今度は我が国の『姫君』をお預けしよう」
そう言った皇帝がゆっくりと二つの軍団の真ん中に歩んできた。
同じく第三王子殿下も同じ場所で対峙する。
二人の前に置かれた魔法誓約も含まれる調停書。
皇帝のサインと、第三王子のサイン。
それを受けた神殿の神官が魔力を込めて光を放つ。
「これにより、春の国と我が冬の国の国交樹立を宣言する」
皇帝の宣言に、広間から割れんばかりの歓声が轟いた。
そう、これは国に引き裂かれた家族と、姉妹と、友と、恋人たちの終着点だ。
私、朝比奈 昌澄はホッとしたように息を抜きます。
どれほど、この二人の花嫁が苦心したか知っているが故に何とも不思議な気持ちです。
言うなれば、親戚のおじさんのような感覚だ。
関わりたくはないのに、無視もできない距離。
現実には片方は私の義姉になることになりましたが、この義姉は、本当に『恋』で国を変えてしまったのだな、なんて思う。
まだ誰も知らないであろう黒髪の花嫁の一途な想いと、
まだ誰もしらないであろう紅茶色の髪の花嫁の類まれなる行動力。
ここから語るのは私、朝比奈 昌澄から見た二つの国を跨いだ二つの恋物語。
――あの日、私は長く凍り付いた『冬の闇』を見た。
それが全ての始まりだった。
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