悩める花の死霊術師

新章

戦争の記憶

王国と、王都シャイン。

その建国間もないころ、国を追われた一族がいた。追放されたのだという人間もいれば、神の法に従えず、自ら出ていったのだというものもいる。

ただ彼らは、国を追われ、自らの国を作った後も、常に王都シャインの繁栄と豊かさをねたみ、それは本来は自分たちのものであったという無念を、数百年にわたって信じ続けた。

時に彼らの国がそこそこ栄えた時代には、そのようなものは下火になることもあったが、ついに『飢饉』という国難が訪れたとき、その無念は敵意となり、戦争への決意へと変貌した。

カローナが戦場へと向かう決意をしたのは、自身を受け入れてくれた王立魔法学校への恩義と、敵国の戦争理由に義憤を感じたためだった。

「おれが死んだら、ゾンビにして、もう一回戦えるようにできるか？」

前線で野営をしながら、冗談とも本気ともつかないような屈託のない笑顔で、そう話しかけてきたのがヒュウガだった。

「本気ですか？ヒュウガ隊長。」

死霊を使っての私利私欲の追及や、死霊を使った犯罪も、自らの魂を狂わせていくが、何よりもやってはいけないのが、自分の罪に死霊を手伝わせることだ。戦場では容易くそれが起こる。

だが、カローナは、死体に敬意を払わないわけではないが、肉体よりは、魂への敬意を優先する。

その魂が願わないことを命令するのは死霊術士としては禁忌だが、死してなお国を守りたいと本人が願うならば、たとえ眉をひそめられようとも、かなえてあげたいとは思う。

カローナの真剣な確認に、ヒュウガも真顔になった。

「本気だ。しかしそのためには、前線では私のそば居なくてはいけなくなるゆえ、危険だ。無理強いはできない。」

竜の背鱗（ドラゴンスケイル）ヒュウガ。

生まれながらに、その体に陽魔法の回復力の祝福を受け、そのために術こそ使えないが、屈強な肉体と体術で、今のところ、ヒュウガ隊を突破できた敵の戦列は一つもない。しかし、状況の刻々と変化する戦場の最前線では、どんな英雄が、どんなに死力を尽くしても、死ぬときは死ぬ。

すべてわかったうえで、カローナは迷わなかった。

既に散々、国を守るためとはいえ、戦場で死霊を使役してきたのだ。今更自分の魂を惜しんでは、彼らに顔向けができない。

それからは、カローナはヒュウガ隊に加わり、共に戦うようになった。驚異の回復力に、陽魔法の魔力を拳に込めて打ち込むヒュウガの戦闘スタイルに影響を受け、骨鎧（ボーンアーマー）と鬼火籠手（おにびごて）のコンビネーションは、この時に生み出した戦い方だった。

お互いの背中を守る信頼関係が、愛情へと変わるのにそう時間はかからなかった。

各戦場で敵国が敗走し、シャインの勝利が見え始めたころ、ある夜の野営所で、カローナは、もう一度ヒュウガに確認された。

「戦争はもうすぐ終わる。それでだ。前線を離れて、王都で後方支援に徹するつもりはないか？」

いつも堂々としているヒュウガが、この時ばかりは伏し目がちに目が泳いでいたことを覚えている。

「それは命令でしょうか？」

「いや、ただの確認だ。」

「ならば絶対に嫌です！勝利のその日まで隊長と共に戦わせていただきます。それに、死んでも戦うという隊長の意思は、私が預かっております。」

「まだ、おれが死んだら、ゾンビに出来ると断言できるか？」

「もちろんです。そして私もそこで死ぬまで戦うでしょう。ですが、私が隊長のそばにいる限り、そのような状況には私がさせません。」

「わかった、俺も腹をくくることが出来た。後方支援に回らないというなら、俺がカローナをそんな状況にはさせない。」

「いえいえ、わたしこそが・・・。」

「いやいや、おれこそが・・・。」

そこでカローナは、ヒュウガから愛を告げられた。

その時までは、本当に、そのような危機的状況になることを想像さえできなかった。それほど二人は強く、またヒュウガ隊も強かった。

その時までは・・・、そう敵国の傭兵『狂獣』が現れるまでは。

ヒュウガとは同じ武門で鍛錬した兄弟子であったが、暴力で人を殺め、破門されてからは、力に心を奪われ、争いのある所を転々とし、ヒュウガが戦場にいることを聞きつけると、傭兵として参戦し、敵軍を勢いづかせながら、執拗にヒュウガとの殺し合いを渇望した。

『狂獣』を何とかしなければ、戦争の終わりが見えないと思ったヒュウガは、混乱する戦局で暴走する狂獣との一騎打ちに持ち込むことに成功した。

結果は引き分け。

戦局は大混乱を極め、両軍とも象徴を失い、酷い乱戦となった。

双方に深手を負い、動けなくなったヒュウガを抱えると、カローナは手当の場所を探して、森へ入った。

ヒュウガの祝福された回復力とて、万能ではない。回復力を上回る深手を負っていれば、徐々に死に至ることもあり、運良く回復に向かったとしても、動けるようになるまでは時間がかかる。

カローナ自身もほとんど魔力を使い果たし、体力も限界に近い。今はヒュウガに出来るだけの介抱をしながら、その回復を祈るしかない。

「（絶対に死なせない）」

カローナは、ヒュウガを背負い、森を駆けながらつぶやいた。

「よけ・・・ろ・・・。」

ヒュウガのかすれ声と、カローナの足に激痛が走ったのは、ほぼ同時だった。

乱戦を避けるため、森に入る以外の選択肢はなかったが、それは不運としか言いようがなかった。

カローナの足には、深々と矢が刺さっていた。射手（スナイパー）だ。

痛みにバランスを失い、ヒュウガもろとも地面に転がると、そのままヒュウガに覆いかぶさった。

「（死なせない！）」

ヒュウガが前線でも強かったのは、その防御力と回復力だけではない。飛び道具に対するずば抜けた勘の良さも、彼の強さの理由だった。

だから、カローナをはねのけることが出来た。自分に刺さると分かっていても。

「隊長？」

矢が尽きたのか、樹上から降りた射手が、慎重に剣を構えるのが見えた。止めを刺すつもりなのだろう。

ヒュウガだったものから、魂が離れるのを感じたとき、激情がカローナを支配し、カローナは絶叫とともに、死霊操作（パペットアンデット）を発動させた。

それはほとんど無意識だった。ヒュウガの体から魂が離れるのを、何としてもつなぎとめようとしたのかもしれない。

激情のまま、操作されたヒュウガだったものは、狂戦士のように射手へ向かって行き、小枝を払うように相手の剣をはじくと、正拳で体を弾き飛ばした。

敵は、その一瞬で勝てないことを悟ると、這うように逃げ出したが、死霊の狂戦士と化したヒュウガは、相手が動かなくなるまで、攻撃の手を緩めることはなかった。

カローナの記憶はそこで途切れた。

気が付くと、射手の亡骸の横で、役目を終え、崩れ去ったヒュウガの体が、手からこぼれ落ちていくところだった。

戦いは、乱戦を制したシャイン軍の勝利に終わり、森に味方の救助が来るまで、カローナは声をあげて泣いた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「私は・・・、怒りに支配され、あなたの息子を死霊（アンデット）にしました。」

ヒュウガの戦い方は、戦場の乱戦にあっても、常に変わらなかった。怒りに任せて戦意の喪失した相手に止めを刺すようなことは絶対にしなかった。誰が擁護しようとも、ヒュウガ本人が擁護しようとも、死霊術士であるカローナには、自分がヒュウガの魂を汚したことがはっきりとわかった。

カローナは両手で顔を覆い、押し殺すようにすすり泣いた。

テレーズは、青ざめた顔で再びカローナの手を握りしめた。

「今、ここに、あの子を、ヒュウガを呼ぶことはできるかしら？」

カローナは驚きのあまり、息が止まりそうになった。

「そ、それは出来ますが、しかし・・・、テレーズ校長にはヒュウガの声を聴くことはできません。」

「構わないわ、あの子がここに来ることこそが意味があるの。」

驚きを沈められないまま、戸惑いながらも、カローナは言われるままに英雄召喚（ヒーローインタビュー）で、ヒュウガを召喚した。カローナの体が青白い光に包まれる。

（母上・・・。）

「ヒュウガ、そこにいますね。そしてカローナ、二人ともよく聞きなさい。ここで、今、あなたたちの結婚を宣言し、祝福します。」

「け、け、結婚！いえ、しかし・・・、私の罪は！・・・。」

「妻として償いなさい。」

それは、テレーズの断固とした受容であった。

「それに、子供もいるのでしょう？」

「こ、子供？！・・・あ！いえ！イサベラのことでしたら、あれは娘ではありません。弟子です！」

「あら、そうだったの？てっきり養子として育てているのかと思っていたわ。もう結婚したのですから、すぐに養子にしなさい。」

「それは・・・、いえ、あの・・・。はい・・・、わかりました。」

穏やかながらも、断固としたテレーズの気迫に押され、カローナは頷くしかなかった。

テレーズは、思い出していた。

あの子は時々、近くを通るので、病室にいてもその分かりやすい感情が手に取るように分かる。小動物のように目まぐるしく感情を変え、心の底から母親のようにカローナを慕う、あの子の気持ちを思い出し、思わず笑ってしまった。

「娘ではなく弟子ね・・・。向こうはそう思っていない様ですよ？」

「・・・？。テレーズ校長、それはどういうことでしょうか？」

「カローナ、あなたがもっと強くありたいと思うなら、母になりなさい。これが私の願いです。」

（こりゃ最高だな！娘が出来た！）

ヒュウガがはしゃぎ始めたので、英雄降臨（ヒーローインタビュー）をすぐに解いたが、自分の置かれた状況が、だんだんと実感として理解出来始めると、カローナの顔がみるみると赤くなっていった。

懺悔の緊張と、その許しと祝福、・・・新しい責任。それらの感情がぐちゃぐちゃに混ざり合い、涙が止まるまでカローナはそこにいた。

部屋を出るとき、カローナには一つの決意があった。

「テレーズ校長、いまからソリスに、私の口からちゃんとすべて話をしてきます。」

カローナはもう大丈夫だろう。アイリスのことも、カローナに死霊術士としての負い目があっては、なお浮かばれない。

「(月の申し子（ムーンリトル）アイリス・・・。)」

「（テレーズおばさま！）」

遠い記憶の中で、まだ小さかった頃の彼女の声がこだまする。

「（必ずあなたに会いに行くわ・・・。）」

テレーズもまた、彼女のことを思って涙を流した。