41/56

サニール

白い魔物は、苦しんでいた。

食べても食べても、満ち足りた幸福感を感じることは決してない。

既に死せる身。『満腹』などの、生命としての充足感を、決して感じることはできない。しかし、「目の前の魔力を取り込め」という、使役者の命令にあがなうこともできない。それが自分と言う『死にぞこない（アンデット）』の宿命だ。

そして先ほどは、山盛りの凝縮された魔力を、文字通り喰らわされた。

それでも満足感を感じることはなかった。

目の前には、まだいくつかの魔力が感知できる。白い魔物は本能に従って、その中の一番を探し出す。

自分の目の前に壁を作っていた最初の一人は、もう食べ残し程度の魔力しかない。

けた外れの山盛りは、先ほど喰らって、また増えつつあるが、まだ時間はかかりそうだ。

残りは、どっこいどっこいか・・・。

・・・それにしても、鬱陶しい。

さっきから、蠅のように目の前をかく乱してくる小さな魔力が、鬱陶しくてたまらない。本能の食欲が刺激されて、思わず追ってしまうが、なかなか捕まえられない。

その小さな魔力の発動者と思われる者の方を見た。

・・・居た。

見つけたのは、小さな魔力の発動者ではなかった。その後ろにいる、現時点で一番の魔力。

白い魔物は、ゴニアに向かって、その腕を伸ばした。

「（まずい！）」

腕の伸びは、一閃する鎌のような速さで、ゴニアに迫ってきた。サニールの光の壁（ライトウォール）はとても間に合わない。

「避けろ！」

サニールの声にも、目を開いたまま、ゴニアの体は完全にすくんでいた。

今日が初めての実践だった・・・。相手は鬼火（ウィルオウィプス）という、最弱の死霊（アンデット）のはずだった。

そして・・・、そして、ただただイサベラの役に立ちたくて・・・。

迫りくる攻撃にも体は動かず、握っていた魔力付与の輪（エンチャントリング）に目を落とした。これでイサベラに魔力を分けたかったのだ。

次の瞬間、ゴニアは声も出せず、横に突き飛ばされた。

エミリアだった。

そのまま白い魔物の腕は、身代わりになった、エミリアの体をつかみあげる。

「エミリア！」

「いやあぁぁぁぁぁぁぁ！」

イサベラとエミリアの絶叫とともに、白い魔物の腕は、ゆっくりと、エミリアから何かをはがすように、震えている。

掴まれているのは、エミリアの魔力そのものだった。

やがて白い魔物の腕は、毟った魔力とともに、エミリアの体をすり抜けていき、握られた魔力は、口に運ばれていく。

根こそぎ魔力を奪われたエミリアは、気を失って、そのまま地面に崩れ落ちた。

「光の壁（ライトウォール）！」

サニールの魔法が発動し、再び白い魔物を閉じ込めたが、それ以上のことは何もできない。考えうる最善手は一つだった。

「セティカさん！みなを連れて逃げろ！」

「サニール！」

「知っているだろ？俺の光の壁（ライトウォール）は、発動時間が切れることはない！時間を稼ぐ間に逃げて、学校の先生方に知らせてくれ！」

「でも・・・。」

「ははっ！駄目そうなら、君たちの後に、俺も逃げるさ！早く！」

結論は出た。今の彼らに手に負える相手ではないのだ。サニールの決意を酌んで、セティカは頷いた。

「エミリアさんの様子は？！」

気絶したエミリアの横では、イサベラとゴニアが、へなへなと座り込んで、エミリアをゆすっている。

セティカは、素早く駆け寄ると、エミリアの様子を確認した。

「（攻撃が見た通りなら！）」

エミリアは、苦悶の表情で呻いていたが、見たところ外傷や出血もなく、気絶しているだけのようだ。

「大丈夫！気を失ってるだけ！逃げますわよ！」

言いながら、セティカはエミリアを背負うと、号令をかけた。

「退却！退却っ！！」

その声にはじかれたように、一行はサニールを残して、墓地の入口へと駆け出した。

「（どうか、ご無事で！）」

セティカは歯をくいしばって、残りたい衝動を振り切ると、その場を後にした。

サニールは、全員が去ったことを確認し、改めてこの白い魔物と正面から対峙した。

今なら、セティカがあれほど憔悴していた理由がよくわかる。

この、自身の魔力が毟られていく感覚。脳髄を直接撫でられているような嫌悪感が、絶え間なく襲ってくる。しかし、セティカたちのために、なるべく時間を稼がなくてはならない。

「（サニール！気合を入れろ！耐えて見せる！）」

光の壁（ライトウォール）は、すごい勢いで毟られているが、サニールの魔力とて無尽蔵だ。光の壁（ライトウォール）は、毟られた場所から、どんどんと新しい壁が出来ていく。

これは、根比べの勝負になるはずだった。しかし・・・。

「おいおい、ふざけんなよ？」

白い魔物の、喰らう速度が明らかに増している。始めは、体も小さな魔物と思ったが、いつの間にか、ふた回りは大きくなっていた。腕の一振りで毟られる壁の穴は、だんだんと新しいものが間に合わなくなっていった。

「ちきしょう・・・。」

ついに腕の一振りで、光の壁（ライトウォール）を丸ごと取り込んだ白い魔物の、もう一方の腕が伸びてきたとき、サニールは後ろに飛びのきながらつぶやいた。

腕の速さはさっき見た。まず逃げ切れない。

ついに、白い魔物の腕が、サニールをつかみあげた。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

セティカたちの報告を受けて、教師陣が、その場に駆け付けたのは、時間にして四半刻にも満たなかった。

しかし、白い魔物も、そしてサニールの姿も、既にどこにも見えなかった。